***

Вторая половина дня прошла как-то сумбурно. Анна была рассеянна, часто уходила в себя. Мысли о надвигающихся переменах не отпускали. Он дал ей столько свободы, что она совсем забыла, что является его приобретением. В том кошельке, что он кинул под ноги Норгу, наверняка было золото. Целое состояние. Ей долго пришлось бы откладывать, чтобы выкупить себя. Интересно, он не говорил ей о цене потому что не хотел огорчить или потому что не видел в этом смысла?

Принуждение к любви вызывало странные ощущения. Но вопреки разуму, больше всего Анну пугало не ее будущее положение. Только бы он не нарушил клятву, только бы не лишился магии. Стать виновницей такого страшило сильнее неволи. Лишившись всего, он точно возненавидит ее.

Она раскладывала по ящичкам нехитрую лекарскую утварь, когда за окном остановился крытый экипаж. Сердце екнуло: за ней. Погасила свет, быстро оделась и вышла. Вэон уже ждал. Помог забраться внутрь. Анна села рядом. Он взял ее за руку:

— Ты готова?

— А если нет?

Он тяжело выдохнул и отвел взгляд на окно.

— Я могу дать тебе еще немного времени.

— К чему откладывать неизбежное? Пусть будет, что суждено. Но сначала нужно заехать к Марку. Не хочу сбегать, не поговорив. Ты же не запретишь мне общаться с ним? — насторожилась девушка, заметив, как Вэон напрягся.

— Он помог тебе, я ему обязан.

— Но такая перспектива тебя не радует.

— Он заботился о тебе, когда меня не было рядом, ни к чему не принуждал и наверняка у него нет другой женщины. Глупо не признать, он достойный конкурент. Мне сложно не думать, какое место в твоей жизни он успел занять. Однако, я обещал, что не буду запирать тебя. И ты права: сбегать нехорошо.

Мужчина скомандовал, и повозка тронулась. Ехали молча, он так и не выпустил ее руку, поглаживая пальцами кожу. Через какое-то время они остановились. Анна посмотрела за окно — в кабинете Марка горел свет, значит, уже дома. Несмотря на создаваемую ими видимость пары, Анна всегда старалась держать дистанцию, потому что осознавала, что рано или поздно она уйдет от него. Однако сейчас чувствовала: без боли не обойдется. Разговор тяготил ее, она вздохнула и помедлила.

— Хочешь, я сам поговорю с ним? В конце концов, это я поставил тебя в такое положение.

— Нет, он заслуживает уважения.

— Но я должен пойти с тобой. Не хочу выглядеть словно вор.

Анна подумала:

— Хорошо.

Дверь открыла прислуга. Увидав, что в гости к ним пожаловал Повелитель, девушка раскраснелась и засуетилась.

— Прошу, ваша светлость, проходите, присаживайтесь. Я сообщу хозяину.

— Не нужно, я сама, — остановила ее Анна.

— Я подожду тебя здесь, — Вэон прошел в просторный холл и сел на диван.

Анна подошла к кабинету и отворила дверь. Марк стоял у выходящего на улицу окна, видимо уже заметил экипаж. Плечи опущены, словно усталость давила на них. Повернулся и посмотрел на нее, улыбнулся, только как-то невесело. Внутри Анны все сжалось.

— Он забирает тебя? — с ходу спросил Марк.

— Да. Мне нужно ехать.

— Словно ты принадлежишь ему.

— Так и есть.

Эльф посмотрел на нее так, словно ему послышалось.

— Он выкупил мою жизнь у Норга. Прямо во время казни. Едва успел.

Марк был ошарашен. Он все время задавался вопросом: почему Анна так к нему привязана? Для него теперь многое встало на свои места — трудно ненавидеть того, кто спас тебе жизнь.

— Я возвращаюсь во дворец в качестве фаворитки, — набравшись духу, произнесла Анна. — Он поклялся позаботиться о вашей и моей безопасности на алтаре главного храма. Поклялся не обижать меня, поэтому не волнуйся, все будет в порядке.

— Думаешь, благодарности и физической тяги хватит, чтобы быть счастливой рядом с ним? — глядя ей в глаза спросил Марк.

Анна опустила взгляд в пол, повисла пауза.

— Ты его любишь, — догадался мужчина.

— Не знаю, — стушевалась девушка. — Кажется, да. Я хочу дать нам шанс.

— Тогда ты должна идти.

— Мы сможем остаться друзьями? — умоляющий взгляд на него.

— Если он позволит. Двери моего дома всегда открыты для тебя, Анна.

На глазах девушки навернулись слезы.

— Не плачь, ты ведь никогда меня не обманывала. Это я позволил себе надеяться слишком.

— Тогда почему мне так тяжело? Почему я чувствую себя виноватой перед тобой?

Марк подошел и начал утирать ей слезы:

— Нельзя брать на себя ответственность за поступки других. Не хватит никаких сил. Если будет возможность, обещаешь как-нибудь заглянуть ко мне?

— Конечно, обещаю, — улыбнулась она. — Мне пора. Он ждет внизу.

— Пойдем, помогу донести тебе твои вещи.

Все уместилось в пару чемоданов. Когда вышли в холл, Вэон поприветствовал хозяина кивком головы. Влажные глаза девушки не укрылись от него. Поклажу подхватил мужчина из прислуги и понес ее к экипажу.

— Ты не оставишь нас на минуту? — обратился Вэон к Анне, и та вышла.

Марк стоял напротив Повелителя и ждал. Сейчас он смотрел на него, как равный, не пряча взгляд, наверное, даже осуждение не удавалось скрыть. Однако Вэон выдержал этот вызов. Он это заслужил.

— Я благодарен тебе, Марк, за то, что сберег ее. И за то, что не воспользовался ей.

— У меня нет привычки брать женщину против ее воли.

Явный укор. В другой раз Вэон мог бы ответить не только словом. Однако сейчас сказанное эльфом было справедливо.

— Я не обижу ее.

— Я бы остановил Вас, если бы она попросила, чего бы мне это не стоило. Но Вам повезло. Больше, чем мне. Надеюсь, она сделала правильный выбор.

До дворца ехали молча. Анна всю дорогу смотрела в окно, и хоть Вэон снова не выпускал ее руки, она как будто не замечала его присутствия. Ее раскрасневшиеся глаза задели его. "Может, Марк действительно стал для нее чем-то большим? Если так, должно быть, я сейчас выгляжу настоящим злодеем в ее глазах". Это возможное обстоятельство никак не укладывалось в его планы, и Вэон выгнал из своей головы неприятную догадку.

Экипаж миновал дворцовые ворота и въехал на территорию парка. Анна проводила тоскливым взглядом уходящую к домику Доры тропинку. Она куда охотнее поселилась бы со старушкой, чем под одной крышей с драконицей. Когда отзвенят свадебные колокола, та станет полноправной хозяйкой дворца, а Анна окажется лишь неуместной приживалкой.

— Мы навестим Дору завтра, если захочешь, — от Вэона не укрылось, как Анна потянулась к окну, когда проезжали знакомый ей поворот.

— Я бы предпочла вернуться в домик.

— Лучше, если ты сразу поселишься во дворце. Для моего деда твой официальный статус станет облегчением. А вот Агате и всем остальным предстоит привыкнуть.

— Как она согласилась на такое?

— Пока не согласилась. Думает. Потому и нужно твое присутствие.

Карета подъехала к главному входу и дверца распахнулась.

— Считаешь, это правильно? — обратилась Анна к Вэону, когда он вышел и подал ей руку. Она все никак не решалась показаться из своего укрытия.

— Что?

— Делать это напоказ.

— Не бойся ничего. Чем раньше все увидят, что ты под моей защитой, тем лучше.

Анна ступила на вымощенный камнем двор. Ровно двенадцать ступеней, потом пролет с лепниной на перилах, затем еще десять — лишь сумерки скрывали краску на ее лице. Казалось, само здание смотрело на нее осуждающе своими стрельчатыми глазницами. Анна с облегчением обнаружила, что, кроме стражей у дверей и редкой прислуги, в холле в этот час никого не было.

— Здесь моя комната, — Вэон приоткрыл дверь, обнажив по-мужски сдержанное убранство в серо-белых тонах, разбавленных ненавязчивой позолотой на мебели.

Взгляд Анны помимо воли задержался на широком королевском ложе — той детали, что скрыта от большинства глаз. Интересно, если дело все же дойдет до постели, он будет звать ее сюда или сам придет к ней? И скольких женщин оно уже повидало?

— Пойдем, покажу тебе свой кабинет, — вывел ее из задумчивости дроу. — Он в конце коридора, прямо перед входом в твое крыло. Если вдруг понадоблюсь, скорее всего я нахожусь там или у себя.