Очередной день подходил к концу, и сейчас она сидела в экипаже и вертела в руках мужское кольцо с каким-то символом, словно огнем, прорисованным в самом сердце впаянного в металл темно-медового камня. Однако мысли каждый раз возвращались ко вчерашнему вечеру, к сильным и нежным рукам дроу. Утром она обнаружила себя под одеялом в одной сорочке, и была уверена, что раздевала ее не служанка. Повозка со скрипом дернулась и остановилась, вырвав из раздумий. Анна попросила охранника обождать и направилась к дому Марка. К ее удивлению, дверь открыл сам хозяин.

— Ты одна? — он заглянул ей за спину, где за воротами стоял экипаж.

— Вэона нет, но охранник сидит внутри, и я не хочу его морозить. Ты, наверное, догадываешься, почему я здесь.

— Надеялся, что просто в гости заглянула. Это не так?

Они прошли в холл и сели на диван.

— Вэон вчера разговаривал с тобой.

— Ты привезла кольцо? — догадался эльф.

— Да, и прошу тебя его принять.

— Мне не нужна его опека, я сам смогу себя защитить.

— Вот и он так сказал, — вздохнула Анна, а после некоторой паузы добавила: — Как думаешь, Ингвар сильный маг?

— Наши возможности примерно равны, он чуть лучше управляется с оружием. Но это не существенная разница.

— Я видела, как он пытался остановить королеву. Она отбивала его магию, словно с ребенком забавлялась. Он храбрый мужчина, и все же взял кольцо.

— Ну, может, не уверен в своих силах? — предположил эльф.

— Или знает, с кем имеет дело.

— Я не надену его, Анна. Ты должна понимать.

— Мужчины порой, как дети, — сорвалось с ее губ. — Если с тобой что-то случится, я же всю жизнь буду винить в этом себя!

Внезапный стук в дверь прервал разговор.

— Наверное, это за мной, — Анна занервничала, ведь она еще не закончила.

Марк не стал дожидаться прислугу и открыл. На пороге стояла знакомая белошвейка — напуганная и запыхавшаяся, словно за ней гнались. Заплаканные глаза, младенец на руках… Сзади по дорожке к ней приближался охранник Анны.

— Что случилось? — сходу спросил хозяин дома, впуская молодую женщину, а заодно и подошедшего мага.

Увидев Анну, та облегченно вздохнула и заулыбалась сквозь слезы.

— Вы тогда сказали, что если мне понадобится помощь, я могу попросить ее.

— Это так, — кивнул Марк.

Ребенок плакал, она качала его на руках, но сама была настолько растеряна, что успокоить его никак не получалось.

— Можно, я попробую, — осторожно попросила Анна, потянувшись к закутанному в теплый плед малышу. — А вы садитесь. Может, чаю? — она посмотрела на Марка.

— И правда, — спохватился он, отдав распоряжение подошедшей прислуге.

Анна отвернула края, впустив под одеяльце побольше света и тепла, вернулась на диван и начала привычно баюкать младенца. Взгляды присутствующих на некоторое время задержались на ней. Нежданной гостье принесли напиток, она отхлебнула пару глотков и, немного успокоившись, заговорила:

— Сегодня вечером я понесла готовый заказ. Не очень далеко от моего дома. Младшего оставила с Олавом и велела никому не открывать. А когда вернулась, дом был открыт, сын исчез, а младенец плакал, — она сделала еще глоток, пытаясь подавить подкатывающий к горлу спазм, и с дребезжанием опустила чашку на кофейный столик. — На комоде нашла это, — девушка протянула эльфу свернутую вчетверо записку.

Мужчина пробежался по ней взглядом, брови нахмурились, а лицо приняло жесткое выражение.

— Это отец детей. Пишет, что, Олав уже взрослый и должен помогать ему в лавке. А раз ребенок теперь будет жить с ним, платить на его содержание он не собирается. Младшего как порядочный человек оставляет с матерью, но расходы на него уменьшит вдвое, так как, — тут Марк зачитал текст: — "ест меньшой мало и с груди, а значит и средства на еду ему не требуются". А если она будет жаловаться, что ей не хватает денег на младенца, грозится забрать и его.

Гостья слушала и тихо плакала, а внутри Анны бушевало негодование.

— Он же просто платить не хочет, на детей тратиться жалко. Если Вэон узнает, он его… Я не знаю, что он с ним сделает.

— Прошу, помогите забрать у него сына! Мне не к кому больше обратиться, у меня нет родных в этом городе. Я кое-что скопила, заплачу, — умоляла женщина.

— Где он живет, ваш бывший муж?

— За городом, у его родителей большое хозяйство.

— Сколько там мужчин?

— Он, отец и двое братьев.

— Ладно, справлюсь, — Марк встал и направился в сторону своего кабинета, но резко остановился. — Проклятье!

— Что? — все разом обернулись на него.

— Я отпустил экипаж до утра, а в это время сложно что-то найти.

— Возьми мой, — тут же нашлась Анна.

— Я могу помочь, если вы обещаете, что Анна останется здесь и будет в безопасности, — отозвался охранник.

— Я присмотрю за малышом и дождусь вас. И потом, на мне охранный артефакт, — успокоила она мужчин.

— И прислуга в доме, думаю, она в безопасности, — эльф посмотрел на мага и тот кивнул. — Оденусь и едем. Покажете, где живет ваш благоверный, — обратился он к белошвейке.

Когда все вышли, дворецкий замкнул дверь, а Анна с ребенком прошла в комнату, где жила раньше. Она стояла у окна и смотрела на сгущающиеся сумерки. Вряд ли получится скоро вернуться во дворец. Вэон будет волноваться. Разозлится, наверное. Неспокойно. Теплый комок у нее на руках закряхтел, прогоняя неприятные мысли. Она посмотрела на маленькое личико, приложилась губами ко лбу. От кожи младенца пахло материнским молоком — давно забытый запах, утерянный где-то там, в ее прошлой жизни. В груди защемило, Анна закрыла глаза, чувствуя, как они наполняются слезами. Она бы сейчас отдала все, чтобы вновь увидеть дочь. Глубоко вздохнула и тихо затянула колыбельную про поющего где-то за печкой сверчка.

***

Вечера бывают разные: тихие и уютные, располагающие ко сну, или, как этот: наполненные томящим душу ожиданием и мучительной неизвестностью. Дворец погружался в сон, а Анна до сих пор не вернулась. Вэон уже тысячу раз пожалел, что не поехал с ней. В своих первых отношениях он учился доверять и не думал, что эта наука окажется такой тяжелой. Он сидел в своем кабинете в надежде, что, когда она вернется, он первым услышит ее шаги.

Когда стало неприлично поздно, чтобы засиживаться в гостях, на смену ревности пришла тревога. Почему-то он был уверен, что Анна не стала бы испытывать его терпение без причины. К тому же при ней был его человек. "Может, в дороге что-то произошло? Поломались, и теперь стоят и мерзнут посреди улицы или идут пешком?". Вэон схватил с кресла подбитый мехом плащ и приказал подогнать к главному входу экипаж.

Однако по дороге к имению Марка ему не попалось застрявших повозок, да и прохожих на улицах почти не было. И сейчас он сидел в карете напротив его дома и смотрел на одиноко горящий в одном из окон свет. Вторгаться в чужое жилище в такой час — наглость даже для короля. Однако беспокойство пересилило чувство стыда и он коснулся покрытых инеем металлических ворот.

Голос из-за двери долго расспрашивал, кто да зачем. Когда ответил, что разыскивает Анну, велели обождать. Откуда-то из-за дома, с заднего хода, наверное, к нему подошли двое — мужчина в возрасте и знакомая девушка-служанка. И только когда она признала в нем Повелителя, его впустили и проводили к Анне.

Дом спал, а от витража в двери комнаты для гостей лился мягкий свет. Вэон осторожно нажал на ручку и заглянул внутрь: блики от камина и пара свечей в канделябрах создавали приятную глазу полутьму. Стараясь не шуметь, он прошел по мягкому ковру. На широкой кровати рядом с младенцем тихо спала Анна. Совсем близко, уткнувшись в пушок на маленькой головке и грея в одной из ладоней детскую пяточку. Он замер, не в силах оторваться. Словно ему позволили увидеть что-то сокровенное и желанное, что доступно не всем. Вэон сел в кресло напротив и не сводил со спящих взгляда.