— Вообще-то, нет. Просто хотел поговорить.

— Идите, — махнул Стефан. — Вряд ли к концу дня придет еще кто-то.

Они с Марком решили поужинать, попросив остающегося в лекарне Стефана, когда экипаж подъедет, отправить его к знакомой закусочной. Марк сидел напротив, грея в руке бокал вина, и рассматривал Анну.

— Проголодалась?

— Не успела пообедать. Полгорода вдруг решили заболеть. А во дворце сейчас не до меня. Вся прислуга занята, и свою я на сегодня отпустила, не хочу дергать ее из-за ужина.

— Тебе там плохо?

Анна пожала плечами:

— Просто я там чужая.

— Весь город шумит о помолвке. Почему он не отпустит тебя?

Анна задумалась.

— Не знаю. Не может. Боится, что исчезну.

— Что же это за любовь такая?

— Не суди его. Вряд ли бы он поступил так, если бы у него был выбор.

— Вот именно. Если бы боги послали ему истинную, ни тебя, ни драконицы во дворце бы не было, поверь, — раздраженно выплеснул эльф.

— Истинную? Ты о чем? — какое-то нехорошее предчувствие кольнуло Анну. Она отложила приборы и уставилась на него в ожидании объяснений.

— Анна, ты что, вчера родилась? Впервые слышишь про истинную пару? — Марк смотрел на нее, она не притворялась, и мужчина понял, что сказал лишнее. — Не слушай меня. Я просто зол на него. Не могу принять, что ты выбрала его. И этот ваш поцелуй вчера на озере.

— Не пытайся меня жалеть, Марк. Я не ребенок. Если ты не объяснишь, я спрошу у кого-то еще.

Эльф тяжело вздохнул:

— Хорошо, я объясню. Хотя, я и правда не понимаю, почему ты не знаешь об этом. Истинная — та, что предназначена богами, идеальная пара, равная по силе. Любовь истинной — это мечта, а дети от нее умножают текущую в крови магию многократно. Даже драконица не сможет дать ему такое сильное потомство. Всем предкам Вэона боги посылали истинную, так их род преумножил свою силу. А вот его, сколько он не искал, обделили. Потому ему и нужен союз с драконицей — это шанс сохранить магию.

— На тебе лица нет. Думал, ты знаешь.

— Я мало что помню с того момента, как очнулась в плену у орков. Головой ударилась, — сказала первое, что пришло на ум. — И долго он искал свою истинную?

— Брось, Анна. Я не стану потакать тебе в желании мучать себя. Что толку, если он уже никогда не встретит ее?

— Может, и не встретит. Но всегда будет сравнивать и понимать, что что-то упустил. Знаешь, что в подобных случаях говорят про таких, как я? На безрыбье и рак — рыба.

— Что?

— Значит: за неимением лучшего придется довольствоваться малым. — Анна усмехнулась: — Как ни крути, а у нас с Агатой, оказывается, много общего.

Иронизировать у Анны получалось плохо. Как-то уж очень грустно. Марк смотрел на девушку, и ее состояние ему не нравилось, а главное то, что виноват в этом он. Пришел сказать, что отпускает ее, пожелать счастья, а сделал хуже некуда.

Он потянулся через стол и накрыл ее руку своей:

— Для большинства истинная пара остается мечтой, не только для него. Но это не означает, что мы не можем полюбить кого-то еще. Многие и без этого вполне счастливы. Я знаю Вэона с юности. И никогда не видел, чтобы он о ком-то так заботился. Ты первая женщина, которой он позволил быть рядом. Неужели это ни о чем тебе не говорит?

— Вторая. Меня уже ждут, — Анна встала, потянула со стула плащ и, кинула взгляд на стоящего у дверей закусочной мага. — Спасибо, Марк. Ты всегда старался поддержать меня, — она забрала из его руки недопитый бокал и залпом осушила его. — Хорошо, что рассказал. Всегда полезно знать правду.

«Едем», — уронила, проходя мимо своего телохранителя, и молча заскочила в экипаж. Покосилась на севшего напротив мага. Наверняка доложит Вэону о встрече с Марком. То ли охраняет, то ли следит. Почему-то ощущение, что она принадлежит дроу, как никогда ясно проступило именно сейчас.

— Завезите меня к Доре, — попросила, когда повозка миновала дворцовые ворота. — Сегодня заночую у нее.

— Повелителю это не понравится, — предупредил маг.

— Пожалуйста, только на эту ночь, — Анна умоляюще посмотрела на своего спутника.

— Хорошо. Но я обязан доложить ему.

— Конечно, — вздохнула Анна.

***

Дора бросилась с объятьями стоило Анне переступить порог. Тут же заварила травяной чай, полезла в погреб и не успокоилась, пока стол не был заставлен всякой снедью.

— Давно мы с тобой не виделись, — старушка рассматривала сидящую напротив девушку. — Рассказывай, как живешь.

— Живу хорошо. Грех жаловаться. Бережет меня, как трофей, угодить пытается. Только я все жду, когда эта сказка закончится. Скажешь, дура?

— Никак не можешь поверить, что любит?

— Чуть было не поверила, когда клятву в храме дал. Только не той я крови, Дора. Да и клятву можно отменить, коль понадобится.

— Какую клятву? — старушка встрепенулась.

— Что будет любить, беречь и все такое.

— И боги приняли?

— Камень вспыхнул, всех прихожан перепугал. Это считается?

Глаза Доры загорелись. Старушка заулыбалась, подлила Анне горячего чаю и пододвинула вазу с вареньем.

— Да ты просто светишься, — Анна рассматривала Дору. — Знаю, ты бы хотела, чтоб драконица вернулась в свое королевство, а я осталась с ним. И откуда у тебя в голове такие странные идеи?

— Все возможно, Анна. Боги вознаграждают нас за любовь. И наказывают, когда мы от нее отказываемся.

— Как наградили твою мать? То, что она человек — правда?

Старушка молча кивнула.

— Вэон схватился за это, как за соломинку. Но боюсь, он витает в еще больших иллюзиях, чем я. Это не мой случай, поверь. Я другая. Мы все должны смотреть правде в глаза, чтобы не разочароваться. Сегодня я заночую здесь, ты не против?

— Это и твой дом, — развела руками Дора.

***

Весь оставшийся вечер Вэон провел в библиотеке, пытался найти хоть какое-нибудь упоминание о наделенных магией людях и том, что ему рассказал Видящий.

В их мире все знали, как определить истинную среди своей расы. Магия истинной пары усиливалась, когда они находились рядом, а после того, как боги благословляли союз, крепла настолько, что расстояние уже не имело значения. Конечно, присутствовало и сильное притяжение, но одним этим определить истинную было бы невозможно.

По каким признакам найти свою половину среди другой расы нигде не упоминалось. Изучение книг ни к чему не привело, и к концу дня Вэон выдохся. Да и Анна уже должна была вернуться. Не успел об этом подумать, как появился приставленный к ней маг. Парень виновато топтался в дверях.

— Говори.

— Госпожа Анна сегодня пожелала остаться у Доры.

— Почему? — тут же выпалил Вэон, но спохватился. Откуда тому было знать? Ей сейчас нелегко, и вряд ли она стала бы делиться этим с магом. — Это все?

— Не знаю, должен ли я об этом докладывать, вы не предупреждали, — замялся маг и, получив одобрение, продолжил: — Госпожа сегодня встречалась с Марком Олсеном. Я забрал ее из закусочной. Они разговаривали.

— Я поручил вам охранять ее, а не следить. На будущее, докладывайте мне только, если у вас возникнут сомнения в ее безопасности. Вряд ли главный дознаватель столицы, ее хороший друг, представляет для нее угрозу, — холодно произнес дроу. — Вы свободны на сегодня.

Парень вышел, и Вэон устало откинулся в кресле. По правде, он ожидал чего-то подобного. За последнее время на Анну слишком многое навалилось, конечно, она нуждалась в поддержке друзей. Жаль только, что пренебрегла своей безопасностью. Все же стоит отправить к домику Доры пару ребят.

Анна проснулась и выглянула в окно: зимой в этой части сада было красиво. Небольшая роща, окружающая их тихий уголок, уснувшие под шапками снега кусты и какое-то движение у домика. Накинула на ночнушку шаль и выглянула — у дверей изрядно промерзшие стояли ее стражники. «Они что тут, всю ночь провели?».

— Быстро в дом, отогрейтесь, — скомандовала она.