Те в нерешительности переглянулись.

— Никому не будет пользы, если вы заболеете и не сможете выйти на службу, — вставила веский аргумент.

Усадила парней на кухне, поставила чайник и пошла приводить себя в порядок. Когда вернулась, Дора уже кормила их завтраком. Анна поставила перед ними кружки с отваром и присела сама.

— И долго вы там стояли?

— Повелитель прислал нас вчера вечером, — ответил тот, что успел дожевать.

— Надо было постучаться. Могли бы охранять меня и отсюда. Нет, вы точно заболеете, — уверенно заявила она, глядя, как оба хлюпали «оттаявшими» носами. — Дора, у тебя осталось снадобье от простуды?

— В лаборатории на полке возьми.

Анна отлила из большой бутыли в два маленьких пузырька бурую жидкость, а заодно прихватила склянки с перцовой мазью. Капнула настой в чай горе-охранникам и велела выпить, остальное выдала на руки и объяснила как пользоваться. На протянутые за лекарства монетки посмотрела так, что их стыдливо вернули на прежнее место. И как только к дверям подъехал экипаж, отпустила эту горемычную парочку отсыпаться.

День прошел, как обычно. Работы хватало, думать о чем-то другом не получалось, и в положенное время за Анной заехали. Из незнакомой повозки, что стояла у дворца, вышли богато одетые, похожие на супружеские, пары эльфов. Видимо, кто-то из приглашенных решил приехать пораньше. Анна вышла из кареты и намеренно выдержала паузу, пропуская гостей вперед. Хорошо, если на нее не обратят внимания, думала, медленно поднимаясь по парадной лестнице за ними вслед. Но стоило ей приблизиться к дверям, один из привратников, уже пожилой эльф, предупредительно шагнул навстречу. Он слегка замешкался, словно не знал, как начать.

— Госпоже лучше воспользоваться другим входом, — произнес он негромко. — Распоряжение старого императора.

Анна растерялась от неожиданности, дворец она знала плохо и куда ей сейчас нужно было идти, не понимала.

— Госпожа войдет как обычно, — вступился за нее ее личный маг, чем только привлек ненужное внимание. Подошедшие ко входу эльфы разом обернулись, смерив их компанию любопытным взглядом.

— Не нужно спорить, — она сделала жест рукой, останавливая напор своего охранника. — Просто покажите куда идти, — попросила она его и развернулась, поспешив скрыть эмоции от гостей.

— Не принимайте близко к сердцу, — нарушил молчание шагающий рядом маг. — Могу гарантировать, Повелитель не в курсе таких нововведений. Все старый дроу чудит. А этому привратнику еще попадет, уж я-то постараюсь.

— Да вы кровожадны, — улыбнулась Анна, глядя на молодое лицо своего спутника. — Только, знаете, не нужно никому жаловаться. Вэон этого не понимает, но мне будет гораздо спокойнее пользоваться отдельным входом. Не люблю быть на виду.

— Хорошо, — пожал плечами маг. — Но только на этот раз. Так завтра мне прислать экипаж сюда? — спросил он, когда они дошли до небольшого крыльца.

— Буду благодарна. Только пусть меня заберут чуть раньше, — сказала, подумав.

Спутник проводил ее до дверей комнаты, и она нырнула туда, как в укрытие. Все, чего сейчас хотелось — искупаться и лечь спать. От ужина отказалась, отпустив служанку отдыхать. Включила кран и села на край купели, ожидая пока вода наполнит ее. Обычно по вечерам к ней заходил Вэон, но сегодня у нее не было настроения принимать гостей. Пришлось бы объясняться за вчерашнее отсутствие и наверняка — за встречу с Марком. Она в спешке искупалась, слегка просушила волосы у камина, загасила свечи и с головой залезла под одеяло, оставив снаружи лишь кончик носа. Даже если он придет, будить ее не станет.

***

— Девушка у себя? — спросил он у охраняющих комнату Анны магов и получил утвердительный кивок.

Постучал и, не получив ответа, приоткрыл дверь. Темнота, тусклый свет камина и маленькая, завернутая в одеяло, фигурка на кровати. Если она хотела избежать встречи с ним, то у нее это снова получилось. Он тихо щелкнул дверной ручкой и направился к себе. Анна дома, и это главное, а встреча может подождать до утра.

Вэон накинул плащ. Сегодня он сам сопроводит ее в лекарню и встретит тоже. Он подошел к ее дверям, но с удивлением услышал от стража, что Анна уже ушла. Возможно, еще удастся нагнать. Быстро миновал коридоры и спустился к крыльцу — никого.

— Моя фаворитка уже уехала? — спросил у привратника.

— Ее экипажа сегодня здесь не было, — получил в ответ.

— Что значит не было? Где девушка?

— Признаться, я думаю, она воспользовалась боковым входом, — продолжил старичок. — Ваш дед лично дал указание. Я не смог ослушаться, вчера мне пришлось попросить госпожу Анну войти с другой стороны.

— Вы можете быть свободны. Совсем, — строго посмотрел на него дроу.

Привратник покорно покачал головой и удалился. Столько лет безупречной службы императорской семье, и вот попал меж двух жерновов.

«И что теперь делать? Ехать вслед или дождаться вечера? Ладно, маг при ней, и, если бы что-то случилось, мне бы уже доложили». Два дня разлуки стали для него настоящим испытанием. Ее отчуждение становилось невыносимо. Он почти физически чувствовал разъедающую изнутри тоску и какую-то изнуряющую неопределенность. Вэон постоял еще немного, вдыхая морозный воздух, и не без труда заставил себя вернуться к делам.

***

Повозка сразу направилась к боковому входу. Анна вышла и осмотрелась: с этой стороны двор был намного уютнее и совершенно безлюден. Каменная скамья у замершего на зиму небольшого фонтана, дорожки, ведущие в парк, и все это укрыто густым кустарником. «Надо как-нибудь плюнуть на все и прогуляться. Одной» — с этими мыслями она шагнула внутрь, а ее верный страж последовал за ней. Наверху на лестнице раздавался чей-то говор. Анна не придала значения и продолжила подниматься, пока не услышала тихие всхлипы. Один из голосов показался ей знакомым, и она замедлила шаг.

— С утра лежит, не встает. Говорит, ноги не держат, в груди давит и в голове туман. А меня и подменить некому. И все из-за человечки этой, — причитала Тиана.

— Столько лет ваш батюшка отдал этому дворцу, и вот она — благодарность, — увещевала вторая собеседница.

Появление Анны заставило обеих замолчать. Служанки стояли на лестничном пролете, потупив глаза под ее изучающим взглядом.

— Простите, госпожа, я не знала, что вы уже вернулись, — наконец произнесла Тиана. — Можете наказать меня, если пожелаете.

— И кому от этого станет легче? — вздохнула Анна. — Где сейчас ваш отец?

— Здесь, во дворце, у себя в комнате.

— Ведите.

Тиана замялась, видимо, не понимая, зачем госпоже стал нужен впавший в немилость привратник, но вскоре спохватилась и направилась, куда просили.

— Как давно ваш отец здесь служит? — поинтересовалась Анна.

— Да уже более четырех веков, с юности.

— Ух ты! — не стала скрывать удивления Анна.

Из учебника по анатомии рас она узнала, что, к примеру, эльфы и драконы проживают по пять-шесть сотен лет, гномы — чуть меньше. Все зависит от магической одаренности расы. Сколько отведено ей — не представляла. Вряд ли и два века проживет, как люди, рожденные в этом мире.

Скромная комнатка была вполне уютной. На кровати у стены лежал ее вчерашний знакомый. Оставив мага у дверей, она подошла ближе. Увидев госпожу, старик тут же попытался встать, но Анна остановила его.

— Я виноват перед вами, госпожа. Обидел вас. Я ведь даже не успел с Повелителем посоветоваться о том, что сказал его дед. То сундуки таскал, то двери караулил.

— Что же вы в ваши годы тяжести носите да на холоде стоите? Неужели в этом дворце полегче дела не нашлось?

— Так ведь и за этим надо кому-то смотреть, — оправдывался старик. — Хотя, работа садовником мне нравилась больше. Общение с природой целебно для души и тела.

— Я с вами полностью согласна, — улыбнулась Анна, сжав морщинистую руку.

Она полезла в саквояж и достала карандаш и бумагу. Написала записку и отправила ее с магом главному лекарю.

— Тиана, оставайтесь с отцом до тех пор, пока он не поправится. Ему вы нужнее. А Повелителя я попрошу заменить вас на время.