— Все хорошо, госпожа. Если у вас нет ко мне никаких поручений, позвольте мне идти. Во дворце сегодня много дел. Всю свободную прислугу посылают чистить лестницы и подготавливать комнаты для гостей. Дворец должен блестеть в день помолки Повелителя, — подчеркнуто спокойный тон и торжествующий любопытный взгляд, обращенный на Анну.

— Что ж, иди, помогай. Все равно меня не будет целый день, а поужинать я могу и в городе, не волнуйся об этом, — совершенно спокойно отреагировала та.

Самодовольства на лице Тианы немного поубавилось, она молча поклонилась и вышла. Анна вздохнула и посмотрела на себя в зеркало. «Похоже, любовниц нигде не любят. Или это лишь потому, что Вэон выбрал для себя не эльфийку, а человечку?». Людей во дворце Анна, и впрямь, не видела. То ли не в чести были, то ли оттого, что и в столице, где жили в основном магические расы, она встречала их редко.

Снаружи у двери уже ждал ее личный боевой маг и передал, что Повелитель сегодня не придет ее проводить — дела. А в коридорах дворца действительно было оживленно. Пара девушек с ведрами уже вовсю натирали мраморные балясины и поручни перил, были опущены для чистки люстры, да и вообще — кругом суета, которую они с магом постарались поскорее миновать. Выбравшись из этого царства показного благополучия на улицу, Анна глубоко вдохнула. Зимний воздух бодрил. Она постояла так еще немного, махнув своему стражу садиться в экипаж, ловко забралась сама и бодро хлопнула за собой дверцей. Прочь — на любимую работу!

***

День пролетел за делами. С утра по окончанию Совета Вэон объявил о помолвке и с удивившим присутствующих железным лицом принимал поздравления. Затем с распорядителем эту самую помолвку обсуждали, составляли список гостей, где и кого следует разместить и прочие детали таких мероприятий. Когда, наконец-то, появилось время, оделся и направился в храм к Видящему.

Несмотря на то, что вчера убеждал Анну не обращать внимания на надпись, сам он этой ночью долго не мог уснуть. Игнорировать произошедшее не получалось. Обнаруженная им магия совершенно точно не принадлежала ни одной из существующих магических рас. А слова Анны задели. Неужели, будь хоть какой-то шанс, его дети стали бы для нее нежеланной обузой? Возможно, она все еще не хочет связывать себя с ним так тесно? Эти вопросы роились в голове дроу, пока он шел к своему маленькому храму. Видящий был у себя. Небольшая комнатка с тусклым оконцем. Рабочий стол, грубый очаг, пара кресел, кровать да заставленный храмовой утварью и книгами шкаф.

— Ты болен? — внимательный взгляд Вэона бегал по осунувшейся с последней встречи фигурке старика, греющегося в кресле у огня.

— Старость, — неторопливо прозвучал слабый голос.

— Зачем тебе жить здесь в зиму? Умрешь — никто и не узнает. Перебирайся во дворец. Все равно никто не ходит в этот храм.

— Спасибо, мой мальчик. Но я дал обет служить богам до последнего дня. Ты пришел по делу? Снова вопросы?

— Да. Скажи, слыхал ли ты когда-нибудь, чтобы от союза эльфов с людьми дети рождались?

Старик помедлил, по освещенному всполохами огня лицу пробежала улыбка.

— Истинная пара среди людей. Исключительный дар. Прихоть богов. Словно в назидание нам, чопорным эльфам, гордым драконам, гномам, творящим чудные дела в глубинах своих пещер. Чтобы не забывали: лишь боги вправе решать наши судьбы, давать силу и отнимать.

Вэон не верил своим ушам.

— Почему никогда раньше ты не рассказывал мне об этом?

Старик пожал плечами:

— Не придавал значения. Явление настолько редкое, что стало почти легендой. За всю свою жизнь я встречал лишь одно подтверждение этому. И если ты пришел с вопросами, скорее всего, ты понимаешь, о ком я говорю.

— Дора? Давно ты о ней знаешь?

— С тех пор, как совсем юным пришел служить в этот храм. Она уже жила при дворце, молода, красива. Многие заглядывались на нее. Да только она ни на кого не смотрела. Печально…

— Расскажи все, что помнишь. Откуда у ее матери появилась сила?

— Ты слишком многого просишь, мальчик мой. Доподлинно, откуда что берется, не знает никто. Полагалось, что силу истинной паре посылают боги. Но сначала они должны благословить этот союз. А что до Доры, — лицо старика стало озадаченным, — оставь ее тайны при ней, пусть доживает свой век в спокойствии.

Вэон посмотрел на морщинистое лицо. Донимать расспросами старика более не стал.

— Я пришлю кого-нибудь в помощь. Не нужно тебе быть одному.

— А я и не один. Твои гномы, бывает, заходят за благословением. И порой мне кажется, что сквозь этот пол я слышу стук их молотков. Так что храм вроде как и не пустует, — усмехнулся старик.

— И все же, я пришлю. Спущусь к ним. Не нужно меня провожать.

Вэон вышел из кельи в главный зал, где у алтаря скрывался вход в подземелье. Изнутри дохнуло сыростью и холодом. Зима оставила свое касание и в этих темных коридорах. Только дроу не смущали ни их мрак, ни могильный холод. Его мысли были далеко отсюда, он и сам не заметил, как вскоре достиг пещеры.

Целая гора хрусталя высилась у одной из ее стен, достигая своей вершиной каменного свода. Глыбы необработанной породы, напитанной магией, излучали ровное голубое свечение, дополняя свет факелов. Гномы выбирали лучшие — незамутненные, без трещин и вкраплений. Обтачивали и полировали, складывали, как мозаику, по кусочку заполняя ими внутреннее пространство Врат. Это выглядело теперь, словно огромный недоделанный окуляр, через который внутрь едва пробивался тусклый дневной свет. Рыжебородый гном был явно горд проделанной работой:

— Такая мощь — дух захватывает! А ведь портал еще не готов, мы лишь на середине пути.

Дроу кивнул.

— Есть ли в чем нужда?

— Парни просили напомнить, что к исходу зимы вы обещали отпустить их повидаться с семьями.

— Пусть не волнуются об этом. Я обеспечу всем необходимым в дорогу, лишь только скажут.

Вэон стоял и смотрел. То, что когда-то казалось ему лишь чьей-то амбициозной идеей теперь обрело материю. Он прошел внутрь и коснулся собираемой по частям хрустальной «линзы». Похожий на лед минерал оказался теплым на ощупь, а ладонь наполнилась вибрацией. Гном был прав — даже в незаконченном виде артефакт источал небывалую мощь, которая так и останется запертой внутри, потому что тот, кто мог бы ею управлять, не найден.

«Мое последнее дитя там, куда не смотрит твой взор» — в голове всплыл звучавший у Источника голос. Когда-то он был одержим желанием найти истинную. Сильная, магически одаренная, достойная ему пара — так он себе ее представлял. С появлением Анны многое изменилось. Он вспоминал о Вратах лишь, когда получал от гномов записки. И так боялся потерять ее. Что на уме у этих богов? Дора советовала доверять им. Ну, а Врата… Возможно, придет время, и кто-то другой откроет их. А он уже, кажется, нашел, что искал.

***

Время — обед, а народ в вестибюле и не думал заканчиваться. Гномы, эльфы — темные и самые обычные, драконы — все хотели попасть на прием. Половина из них сюда пришла впервые и с интересом посматривала на снующую из кабинета в кабинет девушку. Последнего пациента отпустили, когда рабочий день почти подходил к концу. Анна убрала перевязочную и рухнула на стул в кабинете Стефана, привалившись к стене. Закрыла глаза, переводя дух, но в животе заурчало, нарушив воцарившуюся тишину. Вдобавок дверь в коридоре хлопнула, и Анна открыла глаза.

— Вчера я мечтала о том, чтобы работы стало больше. Бойся своих желаний — так говорят там, где я родилась, — устало улыбнулась она.

— Ну, вообще-то виновница такого ажиотажа именно вы, — улыбнулся в ответ Стефан. — Большинство из приходивших сегодня думает, что император благоволит моей скромной лекарне, раз здесь служит его фаворитка. Кому-то просто любопытно посмотреть на вас. А я-то надеялся завоевать себе славу упорным трудом. Даже как-то обидно, мда… — хмыкнул Стефан.

— Извините, — смутилась Анна.

Дверь открылась, на пороге стоял Марк.

— Ты заболел? Простыл вчера? — сходу спросила она.