Самоуверенность одним моментом сошла с лица деда. Он откинулся в кресле и закрыл рукой глаза:

— Ты окончательно лишился рассудка. Ты погубишь наш род. Погубишь…

— С тех пор, как не стало родителей, шансы нашего рода на продолжение заметно упали. А когда боги лишили меня истинной пары, стали совсем призрачными. Все время спрашиваю себя: что я сделал не так?

Дед бросил на внука осторожный взгляд и тут же отвел, не выдержав встречного:

— Я просто хотел, чтобы у тебя была возможность сохранить то, что есть, прожить полную жизнь.

— Тогда не мешай мне.

С этими словами Вэон вышел из библиотеки. И лишь закрыв за собою дверь, ощутил навалившуюся вдруг усталость. Выяснение отношений отняло прилично сил, а впереди — еще один разговор. Нужно сообщить Анне о помолвке. Почему-то раньше это не казалось ему таким сложным. А сейчас он стоял у ее дверей и чувствовал себя гнусно.

Девушка сидела в кресле, поджав под себя голые ступни с маленькими пальчиками. Не просохшие до конца волосы спадали по плечам, шелковая ткань халата обрисовывала тонкую фигурку, открывая чуть больше, чем положено видеть. Ее запах наполнял комнату. Она сидела, что-то изучая в книге, и казалась слишком маленькой, слишком хрупкой для этого дворца. Вэон замер, пытаясь совладать с накатившим желанием сгрести ее в охапку, защитить от недобрых взглядов и изощренных помыслов. Но, вместо этого, ему предстояло нанести ей удар. Мужчина поморщился, ощущая и себя частью окружающего ее зла. Однако, не скажи он ей сейчас о помолвке, это дойдет до нее завтра от слуг. И тогда станет только хуже. Он опустил глаза, раздумывая, с чего начать. Как ни крути, скрасить такую новость не получится.

Анна оторвалась от книги и задержала на нем взгляд, спокойно улыбнулась:

— Драконица приняла твое предложение, но ты не знаешь, как об этом сказать. А дед ворчит. Не доволен моим присутствием здесь.

— Да, — выдохнул дроу. — Церемония пройдет в начале лета.

— Должно быть, будет красиво. Море цветов, зелени и солнца, — девушка мечтательно откинула голову на спинку кресла.

Вэон смотрел на нее и не понимал, чему она улыбается. А она не могла сказать, какой ценой далась ей эта улыбка; как, лишь только увидела драконицу, все сразу поняла, и как тяжело было сохранять невозмутимость там, на лестнице. Бывают в жизни моменты, которые просто нужно переждать. Хорошо бы только в будущем их было не очень много.

— Что читаешь?

— Дорин травник. Столько времени прошло, а я и половины не осилила.

Вэон, словно вспомнил о чем-то:

— У тебя здесь есть еще какие-то из ее книг?

— Есть еще книга рецептов и справочник по ядам.

— Я могу на них взглянуть?

— В саквояже под кроватью.

Анна растерянно смотрела, как Вэон в одно движение вытянул книги из-под кровати и сел на пол, удобно привалившись к креслу у ее ног. Два небольших потрепанных томика плюхнулись на коврик у его колен, один из них он тут же раскрыл и начал внимательно изучать.

— Что ты там ищешь? Может, я помогу? — прервала тишину Анна.

— Я ищу что-то, что указывает на автора. Дора сказала, что эти книги написала ее мать, — раскрывать всей правды не стал. Зачем раньше времени давать повод для ложных надежд? — Посмотри у себя.

Анна начала перелистывать травник, но ничего не находила — ни в его начале, ни в конце, ни в пометках на пожелтевших страницах. Сухое описание, рисунок — и все. О времени вспомнила лишь когда начала одолевать зевота. Вэон и сам устал, книга беспомощно упала у его ног. Освободившиеся руки сами потянулись к его волосам, гладили, пропуская меж пальцев пепельные пряди. Мужчина прислонился головой к ее коленям и от удовольствия закрыл глаза.

— Ничего, — устало выдохнул он, наслаждаясь прикосновениями. — Но она никогда не врала мне. И вряд ли шутила. На каждой книге указан автор. Зачем кому-то скрывать плоды своих трудов? Там точно что-то должно быть. Но где? — внезапно Вэон открыл глаза, словно его осенила догадка.

Он взял травник и положил перед собой, что-то зашептал, держа над книгой раскрытую ладонь. На старом кожаном переплете тонкой паутинкой засветилась надпись:

«Варна, последняя ведьма из людей, пишу сей труд в научение и в благодарность за дарованную мне с благословения богов силу».

Магия — легкая, как дуновение ветра, ощущалась вибрацией на коже. Не давящая, как у гномов, не жгучая, как у драконов, и не холодная, как у эльфов. Спокойная и древняя, как сама земля, что дает силу населяющим ее детям.

Анна прочла написанное вслух:

— «Последняя ведьма их людей…». Словно фраза из сказки, чтобы детей пугать. Разве ведьмы существуют?

— Так называют обладающих магией травниц.

— Значит, наша Дора — тоже ведьма? — Анна улыбнулась, представив маленькую фигурку в синих чулках, с острыми ушками и толстой с проседью косой.

— Думаю, ее сила все же не так велика.

— Шепчет на воду, травки мешает, полумертвых на ноги ставит — разве этого мало? — хмыкнула девушка. — Подожди, — Анна еще раз пробежала взглядом по книге, — тут говорится, что она из людей и, что у нее была сила. Но ведь люди не обладают магией?! — то ли вопрос, то ли утверждение.

У Анны в голове назойливо крутилась какая-то мысль. Что-то зацепило ее в красивом переплетении светящихся магией слов. Она машинально гладила светлые пряди и еще раз вчитывалась в написанное.

— Ты сказал, что автор книги — мать Доры. Но ведь Дора эльфийка.

— Ее отец — эльф, а мать… написала эту книгу, — произнес он вполголоса. Руки Анны замерли. — Я был уверен, что она что-то напутала. Столько лет прошло, может, память подвела… Да мало ли причин?!

— Вэон, зачем ты искал подпись?

— Знаешь, не забивай себе этим голову, — сменил тему дроу. — Лучше повторим то, что было на катке, — он развернулся к ней лицом, потянув ее с кресла на теплый ковер.

Анна поддалась, встав на колени напротив мужчины. Он притянул ее к себе. Она отвела за уши выбившиеся на лоб пепельные пряди и внимательно посмотрела на его лицо:

— Ты бы хотел подарить мне детей, ведь так?

Вэон выпустил ее из рук. Вздохнул, медленно поднялся, отошел в центр комнаты и принялся изучать интерьер.

— Что толку говорить об этом? Я не тот мужчина, с кем это стало бы возможным. А насчет матери Доры не думай, во всей этой истории слишком много неясностей.

— Тебе не нужно переживать, — Анна собрала с пола книги и тоже встала. — Я действительно не хочу детей. У тебя появятся наследники. А в моем положении дети бы все усложнили, — два небольших томика легли поверх травника.

Повисла пауза.

— Завтра будут разосланы приглашения на помолвку. Дворец будет шуметь. Не слушай никого, — он смотрел на нее, словно извинялся, она кивнула. — И деда не бойся. Вряд ли ты дождешься от него доброго слова, но теперь он заинтересован в твоей безопасности не меньше меня. Что-то я устал сегодня. Пойду.

Дверь за ним тихо закрылась, а Анна еще раз взглянула на книгу — надпись потухла, словно подтверждая, что вся эта история, и правда, не настоящая. Завтра снова на работу. Хорошо, если ее будет много. Приближающиеся дни обещают быть не самыми приятными.

***

Ее разбудило какое-то движение в комнате. Служанка вычищала золу из камина. Краем глаза Анна наблюдала, как та затопила свежие поленья, расправила задернутые на ночь шторы и, проходя к двери, покосилась на кровать. Довольная.

— Купель готова, госпожа. Желаете, чтобы я помогла с омовением?

— Спасибо, Тиана, я привыкла сама.

Темно-серое форменное платье и белый чепчик скрылись за дверью, пообещав вскоре вернуться с завтраком. Анна лениво сползла с кровати. Словно и не спала. Мысли о помолвке Вэона сходу отогнала. Надо значит надо. И поплелась в купальню.

Со служанкой сегодня определенно было что-то не то. Она небрежно поставила на столик поднос и ловко соорудила на голове Анны пучок. Не манерничала, как обычно. Словно куда-то торопилась.

— Что происходит, Тиана, у тебя все в порядке?