— Вполне возможно, — согласился я с его выводом. — Что было дальше?

— Потом всё случилось очень быстро. Как только этот Геральдус увидел Зикура, всё его добродушие сразу же испарилось. Он буквально взбесился и, выкрикивая проклятия, с мечом в руках набросился на нашего друга. Я уверен, мы сумели бы обуздать непонятную злобу безумца и обезоружить его, но Зикур не стал дожидаться нас и зарубил своего бывшего соотечественника. После этого мы скрутили ангела, так как он нарушил закон, убив человека в пределах Лагеря.

— Вы правильно поступили. Приведите нарушителя. Я хочу допросить его.

Олмер кивнул мне и передал приказ своим бойцам. Полицейские расступились, и сначала я увидел на полу залитый кровью труп с зияющей раной в районе ключицы, а затем двое воинов вывели вперёд уже немолодого, но крепко сложенного мужчину со связанными за спиной руками. Он без малейшего намёка на страх посмотрел мне прямо в глаза, и на его разукрашенной затейливыми узорами и символами физиономии появилась презрительная ухмылка.

— Как ты посмел лишить жизни гвардейца? — едва сдерживая гнев, произнёс Ремар. — Тебе крупно повезло, что с нами нет Водана. За смерть Геральдуса он бы выпустил тебе потроха! Отвечай, Зикур, зачем ты убил его?

— Зикур не сможет тебе ответить, бригадир, — обронил я.

— Почему? — Полицейский с удивлением взглянул на меня, и мои друзья, а также все стоявшие рядом воины сделали то же самое.

— Потому что этого человека зовут не Зикур. Перед нами принц Артис, старший сын Одреда, последнего верховного правителя ангелов!

В первые секунды Шасгат ещё как-то старался выкарабкаться, однако сила притяжения исполинской вращающейся воронки оказалась непреодолимой, и все его жалкие попытки не принесли успеха. Окончательно смирившись с фактом своего ничтожества перед лицом безжалостной стихии, в один миг кардинально изменившей виртуальный ландшафт искусственного разума, отчаявшийся эзотерик прекратил безнадёжное сопротивление, втянул ментальные щупальца-крюки, с помощью которых ему посчастливилось вцепиться в край бездны и до этой минуты удерживаться от падения, и рухнул в глубокую пропасть. Почти все мысли исчезли, осталось лишь сожаление о том, что уже не получится выполнить вторую задачу, впрочем, он уже и на первом этапе своих действий сомневался, что вообще хоть каким-то образом способен повлиять на данную проблему. Некоторое время спустя даже эти размышления потеряли для него важность и былое значение. Экипажу и братьям придётся теперь рассчитывать только на самих себя. Может быть, навигаторам всё-таки посчастливится найти выход из положения и запустить двигатели ковчега. В любом случае Шасгат им больше не помощник. Он уже никогда не вернётся...

Поначалу всё шло достаточно хорошо: посвятив Талгата в свой план, эзотерик вновь предпринял акт Слияния и принялся за работу. Первым делом следовало соединить переходным каналом рулевую рубку с Землёй с Горой у Озера. Чтобы осуществить это грандиозное предприятие, ему пришлось расщепить своё духовное тело на две половины. Одна из них, разместившаяся в непосредственной близости от корабельного реактора и припочковавшаяся к крупному энергопроводу, впитывала струившуюся внутри него энергию своими присосками и, выполняя роль временного накопителя, конденсировала её в плотный сгусток, а затем передавала посредством ментальной псевдоподии, соединившей обе части сознания, второй половине, занятой трансформацией тупиковой артерии в переход между полостями. Приложив титанические усилия, Шасгату удалось совершить задуманное, и он, сам ещё до конца не веря неслыханной удаче и одновременно испытывая приятное чувство облегчения, увидел внутренним взором, как в рубке недалеко от жилых кают внезапно образовалось большое круглое отверстие. Изумлённые мужчины и женщины собрались в этом месте и с опаской всматривались в прямой тёмный туннель, ведущий куда-то вдаль. Все они пока не имели понятия, что ожидает их в будущем, — им только предстояло это узнать, а эзотерик, чей план уже начал претворяться в жизнь, с чувством выполненного долга покинул объект наблюдения и быстро восстановил свою ментальную целостность. А вслед за этим последовал сокрушительный удар.

Квантовый шквал опрокинул Шасгата и завертел словно песчинку в разгар бури в пустыне. После того как он полностью потерял всякое представление о направлении, ориентации и параметрах окружающего виртуального пространства, его стало неудержимо затягивать во внезапно появившуюся гигантскую вихревую воронку, дно которой скрывалось в кромешной тьме где-то далеко внизу. Ему уже приходилось бывать в похожей ситуации, когда во время одного из сеансов Слияния, приведшего впоследствии к обнаружению навигационной рубки и полости экипажа, он неожиданно очутился внутри сумрачного омута и сумел выбраться из него лишь благодаря счастливой случайности. Но сейчас внутреннее чувство настойчиво подсказывало эзотерику, что второй раз это уже не получится сделать. Из последних сил он изверг протуберанцы мысленной энергии в форме крючьев и вонзил их в клубившееся окаймление кратера, озаряемое частыми грозовыми всполохами. Ментальные жилы натянулись, как струны, под воздействием невидимой чудовищной силы, исходившей из жерла смерча. Духовное тело истончилось и растянулось до нитеобразного состояния; Шасгата засасывало всё глубже и глубже, и в итоге он сдался, боясь, что его просто-напросто разорвёт на молекулы. Крепко зажмурив глаза и сжавшись в тугой комок, Предсказатель Братства Божественной Истины падал на встречу своей смерти. У него не осталось ни надежды, ни веры. Он ждал только одного — избавления...

Вдруг головокружительное падение плавно замедлилось, а потом окончательно сошло на нет, и неумолимая сила, до этого момента тянувшая его вниз, мгновенно исчезла. Эзотерик завис в невесомости и осторожно раскрыл веки, страшась опять увидеть стены полого турбулентного конуса, состоящие из плотных серых слоёв тумана и периодически разрываемые на долю секунды проблесками нестерпимо ярких молний в отдельных местах этого виртуального торнадо, однако поразительное зрелище, представшее сейчас его изумлённому взору, опровергло все мрачные теории и заставило напрочь забыть о пережитом ужасе. Каким-то невероятным образом он обрёл плоть и, раскинув руки в стороны на манер крыльев, парил в воздухе подобно птице. Сверху, в голубой дали, плыли белоснежные кустистые облака, освящённые золотистыми лучами солнца, а внизу насколько хватало глаз расстилалась зелёная травянистая равнина с извилистыми нитями рек и вкраплениями холмов, лесов и озёр. Шасгат завис в вышине и, наслаждаясь покоем и приятным теплом, излучаемым небесным светилом, внимательно рассматривал пасторальный пейзаж. Вскоре взгляд его привлёк один небольшой участок, отличавшийся от остальной местности своими необычными очертаниями в виде вытянутого прямоугольника. Сложив руки-крылья, эзотерик камнем ринулся вниз, причём свободное падение не вызывало у него чувства паники, напротив, он знал, что в любой момент может изменить траекторию полёта и вновь взмыть в облака. Откуда пришло это знание, ему было непонятно и почему-то совсем неважно.

Как ни странно, приближение к заинтересовавшему его объекту заняло довольно много времени, и данный факт наглядно продемонстрировал, насколько велик был этот дивный край. Оказалось, что зелёный прямоугольник состоит из множества кустов, растущих ровными длинными рядами. С побегов каждого из них в изобилии свисали конические ягодные гроздья, внешне напоминавшие кисти винограда. Шасгат выбрал первый куст в ближнем из рядов и устремился туда, чтобы разглядеть его получше. По мере уменьшения расстояния до цели, ствол и ветви растения стали необъяснимым образом увеличиваться в размерах, и удивительный эффект непрерывно продолжался до тех пор, пока — в порядке очереди — сначала куст, затем одна из гроздей, а после уже и круглая ягода, на которой он сосредоточил своё внимание, не заняли практически всё обозримое пространство. Эзотерик, ощущая себя ничтожной, микроскопической частицей, прильнул к наружному слою ягоды, принявшей к этому моменту форму громадного прозрачного пузыря, и с восхищением взирал внутрь сферы, где, как выяснилось, размещался целый мир.