Вдруг что-то метнулось от морды хамелеодила, и киборг моментально замер на бегу. Его голое тело кольцом опоясала красная лента, другой конец которой скрывался в пасти животного. Зверь резко втянул длинный язык, и добыча полетела по воздуху в зубастые челюсти, после чего они сомкнулись с отвратительным хрустом, перекусив её корпус пополам. Ноги и низ живота остались во рту большой ящерицы, а верхняя часть тела упала вниз и, перебирая руками и отталкиваясь ими от пола, с устрашающей быстротой и нечеловеческой настойчивостью опять помчалась в прежнем направлении. Наездник пошевелил своими конечностями выросты позади головы генномодифицированного пресмыкающегося, и алая ненасытная пасть снова послушно раскрылась, выронив ноги киборга, а липкий язык взметнулся, избрав своей целью убегающую половинку противника. Присоска на кончике живого аркана приклеилась к его спине почти со скоростью мысли, и язык начал стремительно скручиваться в спираль, обивая то, что осталось от киборга, а уже через миг жертва кратчайшим путём последовала по воздуху в глотку хищника. На этот раз враг не получил ещё одного шанса для атаки и закончил своё существование в зубах хамелеодила. Вибрация пола тотчас же прекратилась, а поверхность стен и потолка застыла и приняла свой прежний вид. Биолог сдержал слово — ликвидация чужеродного для Новых Земель существа действительно произошла чрезвычайно скоротечно и не позволила процессу Смыкания набрать полную силу и уничтожить как саму пещеру, так и всех присутствующих в ней людей. Тем временем зверь, по всей видимости, не собирался проглатывать перемолотые останки, — выплюнув их, он последовал приказам сидевшего на его спине наездника и заковылял обратно к тому туннелю, из которого недавно появился и учинил расправу над машиной. После завершения схватки животного с киборгом стражники забежали в клетку и своими роговыми пластинами быстро и легко зарезали оборотней, ранее совершенно апатично наблюдавших сцену казни верного слуги ИскИнов, а теперь даже не старавшихся оказать хоть какое-нибудь сопротивление шестиногим солдатам.

Ремар отвернулся в сторону — ему не хотелось смотреть на отвратительную сцену жестокого устранения безвольных пленных, но Аливабдол, скорее всего, не испытывал подобных чувств. Его непримечательное лицо прямо-таки светилось довольством, когда он спросил:

— Что скажешь, друг? Теперь ты видел хамелеодила в бою.

— Без преувеличения могу заверить тебя, что я восхищён! — Бригадир только сейчас смог расслабиться и сбросить напряжение в мышцах. Демонстрация в самом деле произвела на него неизгладимое впечатление. — Если он с лёгкостью справился с киборгом, то зомби для него вообще не проблема. С такими свирепыми хищниками и вашими храбрыми и умелыми бойцами Гвардия Ковчега безусловно одержит великую победу, и мы навсегда оттесним рабов суперкомпьютеров за пределы Новых Земель!

— Я и мои воины будем рады присоединиться к справедливой борьбе. Машины и искусственный интеллект — это воплощение зла, и все, кто с ними сотрудничает и исполняет их волю, должны быть наказаны или уничтожены! Наш правитель Ививбол уже предупредил тебя сегодня, что нам потребуется некоторое время, чтобы полностью сформировать военное подразделение для поддержки вашей армии, однако, как только мы будем готовы, ты поведёшь нас к месту дислокации Гвардии.

— К сожалению, я вынужден разочаровать тебя, Аливабдол. Путь в Лагерь вам укажет мой первый помощник Олдин. Он и остальные люди из моего отряда будут сопровождать вас в дороге, а мне предстоит ещё выполнить особое поручение фельдмаршала Кая Руссова, поэтому я не могу пойти с вами.

— Жаль, — задумчиво пожевав нижнюю губу, обронил офицер Колонии. — Какая тебе требуется помощь? Если хочешь, наше семейство предоставит несколько элитных солдат для твоей охраны.

— Спасибо, но я должен идти один. Я не беру с собой даже гвардейцев.

— Твоя миссия настолько секретна?

— Дело даже не в этом. Просто мне не хотелось бы рисковать ни своими бойцами, ни вашими солдатами.

— Хорошо. Ты смелый и умный воин и наверняка здраво оцениваешь собственные силы. Мне остаётся только пожелать тебе удачи!

Полицейский кивнул и перевёл взгляд на место короткой битвы хамелеодила с искусственным организмом. Стражники уже успели убрать клетку, трупы гибридов и раздробленные части тела боевой машины ИскИнов. Как бы ему хотелось обладать сокрушительной мощью хищника-мутанта, созданного гением биологов! Он прекрасно понимал, что вероятность встречи с киборгами предельно высока в той местности, куда лежал его путь. Ремара ожидали земли, враждебные каждому человеку. Безжалостные, смертельно опасные и, возможно, безвозвратно Потерянные Земли...

Жалобные стоны раненых братьев мешали сосредоточиться. Василий предлагал ему лечь отдельно, но он решительно отказался — в это нелёгкое для общины время следовало проявлять солидарность со всеми её членами, даже с низшими, и собственным примером укреплять их веру в Святую Миссию. Вчера вечером Тедеклий отклонил заботливое предложение послушника, а вот сейчас, под утро, уже жалел об этом. Из-за стенаний страдальцев он так и не смог уснуть, и ему казалось, что от беспокойных мыслей и волнений голова его распухла и в любой момент грозится лопнуть. Особенно досаждал Яков. Младший брат получил в бою тяжёлую рану — ему раздробили правую ногу, и её пришлось отрезать по колено, вследствие чего он всю ночь пролежал в горячем бреду, периодически громко вскрикивая и причитая. Но не только этот юнец беспокоил наместника Того, Кто Мужественно Терпит Невзгоды: практически все братья, устроившиеся на ночь в этом закутке артериального туннеля, не стесняясь, вслух жаловались на свою боль. Это делали даже старшие братья, такие как Бернар, славившийся рассудительностью и хладнокровием, и Аскар, старый хитроватый вояка, любивший время от времени прихвастнуть своей мужественностью. Раньше такое малодушное поведение считалось бы непростительной слабостью, но сейчас, учитывая новые и совсем не располагающие к наивному оптимизму условия жизни, а также низкий моральный дух соплеменников, вождь некогда крупного и влиятельного, а теперь довольно малочисленного и потерявшего былое величие народа был готов закрыть глаза на данный проступок. Братья сильно пострадали вчера — мало кому удалось пережить неожиданное нападение без травм и увечий, а многие из них погибли и уже больше никогда не вознесут хвалу Тому, Кто Чтит Память Тех, Кто Сложил За Него Свою Голову.

Главный Брат вздохнул и почесал свои опухшие пальцы и разбитые костяшки, а затем осторожно потрогал ссадины на лице и шишку на лбу. Ему повезло: он остался цел, хотя мог и умереть. Тедеклий слишком легко поддался Греху Слепой Ярости и бросился в бой, начисто забыв о своём предназначении и о том, что в случае его смерти братья будут не в состоянии выполнить Святую Миссию. Подобное не должно больше повториться! Он слишком важен для Братства Божественный Истины, без него племя прекратит своё существование, и его соратники превратятся в обычных бродяг без веры, надежды и цели в жизни. Глава общины снова и снова прокручивал в голове события вчерашнего дня, пытаясь понять, что он сделал неправильно и где допустил ошибку, приведшую к столь печальному результату.

Вчера ранним утром они покинули завоёванное накануне Укрытие — уже третье по счёту после начала похода — и, окрылённые быстрой и достаточно бескровной победой, в бодром расположении духа (во всяком случае именно такое чувство было у предводителя Братства) продолжили свой нелёгкий путь по извилистым артериям. Впрочем, далеко уйти у них не получилось. Братья вступили в довольно странный, почти прямой канал, по обе стороны которого примерно через равные промежутки располагались выходы в соседние туннели. Такая пространственная аномалия должна была насторожить наместника Того, Кто Никогда Не Теряет Бдительность, но он самым беспечным образом болтал с идущим рядом с ним Предсказателем, несколько дней назад наконец-то избавившимся от ненавистной клетки и получившим относительную свободу, хотя его ни на минуту не оставляли без присмотра кого-нибудь из средних братьев, и по этой причине вовремя не заметил приближение врагов. Конечно, в его защиту можно было бы сказать, что другие братья тоже оказались неподготовленными к внезапному появлению орды дикарей, так как в последнее время удачные победы над слабыми жителями мелких Укрытий сделали их всех слишком самоуверенными, однако даже этот аргумент не мог принести утешения Тедеклию, и он целиком и полностью осознавал тяжесть своей вины, безуспешно пытаясь заснуть ночью на твёрдом полу, вспоминая жестокую битву и слушая стоны соплеменников.