— Вы не пытались их разыскать? — На этот раз в голосе Олдина не было слышно даже намёка на сарказм.

— Нам не представилось такого случая. Вскоре появились демоны и накинулись на нас. К сожалению, мы не смогли им противостоять и еле унесли ноги. Их было много, а нас всего только двое.

— Они всегда нападают большим количеством, — заметил бригадир. — Вы правильно поступили. Наверняка спасать ваших друзей было уже поздно.

— Гехлат тоже так говорил. Но я потом ещё долго не мог забыть те пятна крови, хотя повидал её немало на своём веку. Детей жаль...

— Это война. Не наша вина, что время от времени приходится терять дорогих нам людей. Чем больше мы страдаем, тем страшнее будет наша месть!

— Демоны не способны испытывать страх, как и их хозяева — колдуны... Им плевать на нашу месть.

— Гибриды и киборги всего лишь слуги. Рабы ИскИнов. Именно эти загадочные машины, обладающие могучим интеллектом, как раз и являются настоящими злодеями. Они причиняют нам муки и смерть. Без них демоны, колдуны и железяки не имеют никакого значения. ИскИны — вот кто наш истинный враг! И когда-нибудь мы победим его!

— Хотелось бы мне в это верить... — медленно проговорил ангел.

— В нашу победу? Даже не сомневайся! — твёрдо заявил Ремар, хотя в глубине души не был до конца уверен в правдивости своих собственных слов. — Расскажи лучше, как вас с Гехлатом захватили в плен.

— Мне тяжело об этом говорить, поскольку в старые времена пленение было позором для любого воина из моего народа, — с удручающим видом промолвил Зикур. — Мы несколько дней продвигались в неизвестном направлении без определённой цели, опасаясь выходить на открытую местность, чтобы не попадаться на глаза колдунам, и по этой причине не могли добыть себе еду и пополнить запасы воды. Кончилось всё тем, что в один прекрасный момент мы просто-напросто обессилили и уснули, а когда открыли глаза, то обнаружили, что нас окружает молчаливая толпа демонов. Мы даже не успели достать своё оружие! В тот момент я мысленно распрощался с жизнью, но, как показало будущее, нас ожидала другая судьба. Нам связали руки и поволокли по запутанным переходам. Вскоре мы оказались в лагере этих гадких скотов, если можно так назвать тот небольшой тупик, в который они нас притащили. Через некоторое время появился другой отряд демонов во главе с колдуном. Под его командованием они принесли откуда-то жерди, доски и инструменты и сколотили переносную клетку. Со стороны было жутко наблюдать, как гнусные бестии выполняют приказы колдуна, хотя при этом он не произнёс ни одного слова.

— Это не совсем так, — перебил бригадир. — Киборги не могут напрямую руководить молчунами, для этого им необходим посредник — координатор. В каждой группе мертвяков есть один особый оборотень, который управляет их действиями. Он — или она — является своего рода командиром, но даже и этим особям не дано мыслить свободно. Они выполняют заложенную в их мозг программу, то есть их поступки более-менее предопределены. Свои приказы они отдают, скорее всего, мысленно. По крайней мере, мы так считаем. По внешнему виду координатора невозможно отличить от обыкновенного зомби, однако он не всегда лично участвует в боевых действиях, бывает так, что данное существо лишь пассивно наблюдает за процессом со стороны. Благодаря этому характерному признаку их иногда удаётся выделить из числа остальных гибридов.

— Даже не подозревал, что у них всё так сложно, — покачал головой пленник. — В тот раз я впервые увидел, что демоны могут не только разрушать, но и строить. Клетку они собрали довольно быстро, а потом затолкали туда меня и Гехлата. После этого колдун ушёл, а его подчинённые водрузили её на свои плечи, и началось наше путешествие. Порой они делали короткие остановки в пути, чтобы дать нам еды и питья и позволить справить нужду. Так продолжалось вплоть до сегодняшнего дня...

— Судя по твоему телу, вы всё это время хорошо питались, ведь ты ранее упоминал, что до пленения долго голодал, — справедливо подметил Олдин.

— Ты прав, нас кормили как на убой! — с горькой усмешкой обронил воин. — Если бы я верил, что демоны употребляют человечину в качестве пищи (как считают некоторые дикари), то, наверное, не смог бы спать по ночам.

— Как ты думаешь, для чего молчуны вас захватили и содержали потом в клетке? Почему сразу не убили? Куда они хотели вас доставить? — Командир полицейских наконец-то задал те вопросы, ради которых и затевал весь разговор.

— Не знаю, — пожал плечами ангел. — Я и Гехлат неоднократно размышляли над этим, но так и не нашли разумного объяснения.

— Мы ещё никогда не наблюдали такого поведения у мертвяков. Если они и берут кого-то в плен, то исключительно в целях гибридизации, тем не менее вас двоих они не тронули, а вместо этого отправились на Новые Земли — туда, где всегда существует риск столкновения с Гвардией Ковчега.

— Может быть, они уже и здесь превращают людей в демонов, а отряд просто не успел доставить нас в их лагерь или крепость?

— Это маловероятно. Оборотни не в состоянии самостоятельно провести процесс гибридизации, а киборгам вход на Новые Земли закрыт.

— Здесь совсем нет колдунов?

— Их ждёт здесь неминуемое уничтожение. Они отлично это знают и даже не суются сюда. Наш мир, как бы плох и суров он не был, всё-таки надёжно хранит нас от машин.

— Мет оберегает вас?

— Можно сказать и так, — улыбнулся Ремар. — Это лишь одно из его имён.

— И как же он это делает?

— У меня сейчас нет лишнего времени, чтобы во всех подробностях поведать тебе об устройстве мира, где мы живём. Позже ты сможешь поговорить на данную тему с любым гвардейцем.

— Ты позволишь мне стать одним из вас?

— Хочешь примкнуть к Гвардии?

— Да. У меня осталось только одно желание — убивать демонов!

— Мы согласны принять в наши ряды каждого, кто готов сражаться против врага человечества. Ты — опытный воин, нам нужны такие бойцы.

— Спасибо! — На лице Зикура явно читалось радостное воодушевление.

— Иди к нашим мужчинам. Они дадут тебе оружие и что-нибудь поесть, если ты проголодался. Через полчаса мы продолжим путь.

Бывший узник кивнул и отправился к полицейским, расположившимся неподалёку прямо на полу в ожидании приказа к выступлению.

— Вероятно, было бы разумнее отослать его с парой бойцов в Лагерь. У фельдмаршала иной взгляд на многие вещи. Может, он по-другому оценит ситуацию с арестантами зомби, — проговорил бригадир.

— Здравая мысль, командир! Кто знает, что на уме у этого Зикура, — охотно поддержал его помощник, наблюдая за тем, как ангел общается с гвардейцами.

— Всё же я склонен верить ему. В его истории не чувствовалось фальши. Он честно рассказал о том, как его постыдно пленили, а ведь мог и наврать, будто был захвачен в неравном бою. Это придало бы ему значимости в наших глазах.

— С этим не поспоришь... Что будем с ним делать?

— Возьмём с собой. Я не хочу уменьшать численность отряда. Сегодня обошлось без потерь с нашей стороны, и это следует считать большой удачей, так как гибриды выглядели совсем неплохо. Среди них не было ни одного с повреждениями или в начальной стадии гниения. Вполне возможно, что в дороге нам встретится ещё много особей, и тогда нам понадобятся все наши воины. У меня есть приказ дойти до цели. Любой ценой.

— Нашу бригаду никто не остановит!

Ремар молча кивнул, подумав, что его бойцы ещё не знают о том, что особое поручение штаба Гвардии не является единственным. Впрочем, их это не затронет, поскольку второй этап экспедиции предстоит выполнить только ему, уже без помощи верных товарищей. Кай был против такого решения, но бригадир сам настоял на этом. Он не хотел подвергать своих людей ненужному риску, а если ему и суждено умереть, то, значит, такая у него судьба. Свобода или смерть! Другого выбора не предвидится...

Шасгату было страшно. Ужасно предчувствовать приближение смерти, зная, что путь к освобождению духа из телесного плена до сих пор не найден. Последнее Слияние позволило ему постичь великую тайну и обрести надежду, но так и не смогло приблизить к цели всей его жизни. Развоплощение и Переход всё ещё оставались заветной мечтой... Пока братья усердно готовились к бою, он, по обыкновению, безучастно лежал с закрытыми глазами на полу тесной клетки и слушал учащённое биение своего сердца. Эзотерик никоим образом не мог предотвратить предстоящее кровопролитие или хотя бы повлиять на исход битвы, напротив, как раз он и был её виновником. Именно Шасгат привёл Братство к этому Укрытию. Без него они никогда не оказались бы здесь и местные жители остались бы живы. Обитатели полости пока ещё не знали о присутствии врагов всего в двух переходах от них; вероятно, все они обречены умереть, потому что братья не собирались брать пленных — им не нужны были лишние рты. Как только местные осознают этот прискорбный факт, они начнут биться не на жизнь, а на смерть, и тогда вполне может возникнуть вероятность того, что воины общины проиграют сражение, и если так действительно случится, то их Предсказатель наверняка погибнет. Его могут убить даже сами братья, чтобы он не достался противнику. Однако отступать уже поздно... Дерзкий план спасения звездолёта должен получить своё воплощение!