— Говори же! Что от нас требуется?

— Хорошо, раз уж вы ничего не имеете против, тогда слушайте меня внимательно: необходимо совершить следующее...

Ремар мысленно клял себя за непростительную оплошность. Бригадир уже потерял счёт минутам, и мышцы его тем временем затекли, а тело практически одеревенело. Постепенно ему стало ясно, что нужно побыстрее выбираться из наспех сделанного укрытия, ведь неизвестно, как долго ещё оборотни пробудут здесь. Может быть, они вообще не собираются уходить, и их единственная задача — дождаться подкрепления... Свернуть с надёжного, окольного и, по всей видимости, всеми забытого служебного коридора полицейского заставил голод, вернее даже не он, а острое желание поесть хоть что-нибудь, кардинально отличающееся по своему вкусу от той довольно неаппетитной походной пищи биологов, какой они в достаточной мере снабдили его перед уходом из их города. Безусловно, он был благодарен новым союзникам Гвардии Ковчега за их заботу, однако по прошествии многих дней паёк, состоявший из тонких полосок жёсткого сушёного мяса (от вопросов о его происхождении Ремар благоразумно решил отказаться), кусков резко пахнувшего сыра и ломтей кисловатого мучного изделия, отдалённо напоминавшего ржаной хлеб, основательно ему приелся и не вызывал никаких иных чувств, кроме отторжения и порой даже отвращения. Во время остановок в пути для отдыха и еды бригадир, усмехаясь про себя, частенько вспоминал своего первого помощника и его откровенную неприязнь к съестным продуктам биологов, да и, по большому счёту, к ним самим. Теперь он в какой-то степени разделял мнение Олдина, но, разумеется, только в том, что касалось кулинарных пристрастий жителей Колонии.

Пробираясь по длинному туннелю, гвардеец замер у одного из боковых ответвлений, ощутив вдруг поток свежего воздуха, к которому был примешан влажный аромат зелени. Скорее всего, на другом конце прохода располагалась давным-давно заброшенная плантация или оранжерея, превратившаяся за много столетий в дикую местность с обильной растительностью. Если там есть растения, значит, наверняка можно обнаружить фрукты, ягоды, овощи и, вероятно, животных, годных для употребления в пищу, но при этом, конечно же, следует учитывать, что необходимым условием для быстрого приготовления мясного блюда является наличие горящего пламени или тлеющей золы. Разжечь костёр на территории Потерянных Земель и тем самым дать себя обнаружить было бы непростительной глупостью с его стороны, в связи с чем полицейский решил больше не мечтать о сочном жареном куске мяса, а вместо этого попытаться найти съедобные растительные плоды. Короткая ознакомительная экспедиция особо не повлияет на скорость его продвижения к конечной цели, даже напротив — в случае успеха она придаст ему новых сил. Теша себя такими мыслями, бывший поисковик покинул основной туннель и направился на разведку в незнакомый ему район, хотя данным определением можно было бы охарактеризовать довольно много участков гигантского космического корабля.

Интуиция и профессиональный опыт не подвели его: средний по размерам отсек — вдалеке вырисовывались ограничивающие его стены — выглядел совершенно покинутым и обезлюдел, наверное, уже много лет назад. Вся зона густо заросла кустарником и травой. Деревьев не было, и это, к сожалению, означало, что про фрукты можно забыть. Примерно на расстоянии в пару сотен шагов среди зарослей были заметны груды развалин, и Ремар, настороженно осматриваясь, медленно зашагал в том направлении. Прошло уже два дня с тех пор, как он покинул Новые Земли, и удача всё ещё была на его стороне: киборги и зомби явно не пользовались теми туннелями, какие бригадир выбрал для своего маршрута. Он старался соблюдать максимальную осторожность в переходах и коридорах, подолгу стоял у входа в каждый из них и слушал малейшие шорохи, время от времени издаваемые различными мелкими зверями, такими как падальщики, молохи, крысы и кошки, мигрирующими между отдельными отсеками или же избравшими лабиринты туннелей местом своего постоянного обитания. Приближаясь к руинам, гвардеец отчётливо осознавал, что подвергает себя немалому риску, оставаясь на открытой местности, поэтому тщательно искал глазами любую неровность ландшафта, будь то небольшая возвышенность, пышный куст, бревно или обломок облицовочной панели, чтобы использовать их как прикрытие в случае опасности.

Когда-то здесь располагалось достаточно крупное поселение, но потом, очевидно, оно было разорено и разграблено, а его жители убиты или гибридизированы. Остатки сооружений были разбросаны по большой площади, и многие из них уже с трудом угадывались под зелёным травяным покровом, быстро завладевшим освободившейся от построек землёй. Кое-где виднелись кучи мусора, сложенные из осколков глиняной посуды, разломанных частей деревянной мебели, орудий труда и инструментов. Окинув пристальным взглядом опустошённую местность и, в частности, структурные повреждения строительного материала жилых строений — досок, брёвен и плит, полицейский сделал вывод, что посёлок был разрушен энергетическим оружием киборгов, а уже спустя некоторое время его, видимо, посетили мародёры и прихватили с собой всё, что ещё могло иметь хоть какую-то ценность. Что ж, вполне обычная картина для многих областей Потерянных Земель... Своим запустением она, вероятно, ничем не отличалась от территории, занимаемой прежде Полицейским Корпусом. Самому Ремару так и не довелось увидеть то, что осталось после штурма родного отсека и Крепости армией ИскИнов, но его соотечественники и особенно Карина в достаточно ярких красках описывали размеры, масштаб и характер разрушений. Ему хватило краткого осмотра развалин, чтобы убедиться, что его надежды не оправдались: ничего полезного для себя он не нашёл, а растения и здесь, и во всей округе оказались не плодоносящими — даже ягод ни на одном из кустов не было.

Разочарованный бригадир уже намеревался было вернуться к выходу из отсека и продолжить путешествие по туннелям, как вдруг внезапно ощутил странное беспокойство и тревогу. Он привык доверять своим чувствам, поэтому мгновенно припал к земле и быстро отполз к куче рухляди, трухлявых брёвен и досок, а через пару минут услышал шаркающие звуки приближающихся шагов. Гвардеец заглянул в щель между брёвнами и заметил пятерых молчунов, уже вступивших на землю бывшего поселения. У него отлегло от сердца, когда он увидел, что среди них нет киборга. Хитроумная машина наверняка бы его обнаружила, а затем с лёгкостью уничтожила. Тем не менее гибридов не стоило недооценивать, ведь, судя по упорядоченному, целеустремлённому шествию, их вёл координатор, и пока тот жив, четверо подвластных ему вооружённых бойцов могут представлять собой довольно-таки серьёзную угрозу. Один из них — в штанах и куртке-безрукавке из кожи и с мечом в ножнах на боку — был раньше ангелом (на это однозначно указывали татуировки на лишённой всякого осмысленного выражения физиономии); другой, чьё лицо и полуголое, одетое только в короткие дырявые штаны, тело покрывали короткие густые и курчавые волосы, держал в руке деревянную палицу с железными штырями и, похоже, состоял когда-то в племени Роха; трое прочих мертвяков происходили из народов, с которыми полицейскому ещё не приходилось встречаться. Первый из этой троицы был необычайно высокого роста, невероятно мускулист и широк в плечах, а вот его плешивая голова имела на удивление чересчур малые пропорции для такой внушительной фигуры, и оставалось только гадать, какого же размера мозг у этого исполина. Основываясь только на внешних данных, можно было смело предположить, что он, скорее всего, и до процесса гибридизации не обладал особыми умственными способностями. Гигант тащил на спине большой, туго набитый кожаный мешок, а из одежды на нём были только просторные шорты из грубой холщовой ткани. Оружия при себе он не имел, и это несколько озадачило Ремара, посчитавшего, что данный факт являлся, несомненно, серьёзным упущением со стороны координатора группы, поскольку, несмотря на исключительную мощь рослого бойца, в столкновении с хорошо вооружённым противником одной только физической силы ему будет явно недостаточно.