— Ты в самом деле сохранишь жизнь моего отца, если я соглашусь на твои условия? — Лично я не боялся умереть, но мне хотелось помешать Поиску убить ещё одного землянина, причём степень родства его потенциальной жертвы со мной не имела никакого значения. Сегодня было уже достаточно смертей...

— Я никогда не нарушаю своего слова, так как не принадлежу к человеческому виду! В случае твоего сотрудничества, ты и Учитель получите свободу. Хочу напомнить тебе, что пять лет назад я пообещал не уничтожать и не преследовать твоих соратников Лену, Тима и Ремара после того, как они успешно справились со своей задачей, и даже предоставил им карту самого короткого маршрута до временного становища странников, чтобы трое друзей смогли наконец-то встретиться с тобой. Обещание было выполнено, хотя в конечном итоге это не спасло их от гибели. Признаюсь, в то время я даже не допускал мысли, что у тебя хватит духу бороться с оружием в руках против нашествия машин, а появление организованного движения сопротивления в лице Гвардии Ковчега стало для меня ещё большей неожиданностью. Тем не менее всё, что ни делается, — всё к лучшему... Твоя персональная история получила второе дыхание и помогла мне утвердиться в намерении создать художественное произведение с реальными актёрами и декорациями. Вообще-то, я надеялся, что мне сразу же после битвы в Лагере удастся записать твой репортаж, но мы чересчур увлеклись и потратили слишком много времени на разговоры. Нам придётся отложить заключительный акт моей драмы, и, пожалуй, это будет даже лучшим сценарным решением, чем предполагалось мной изначально... Следует отметить, что тебе, Кай Руссов, несказанно повезло! Сейчас ты увидишь ослепительную мощь нашей новой армии, перед которой бессильно Смыкание, и это знаменательное событие будет достойно отражено в последней главе твоего рассказа. Мои сенсоры говорят мне, что легионы роботов-слуг и земные ИскИны уже приблизились к границе полости. Трепещи, смертный, великий момент настал!

Первые фигуры роботов показались уже спустя пару секунд после высокомерного заявления моего собеседника в проёме того же входа, через который сам Оракул проник на территорию Лагеря. Они заходили ровными рядами, шеренга за шеренгой, с пугающей точностью сохраняя идеальное расстояние между отдельными экземплярами, и этот марширующий поток не прекращался ни на миг. Мне ещё не приходилось видеть их в таком количестве. Колонны безликих искусственных созданий, строением тела отдалённо напоминавших человека, но отличавшихся плавной, обтекаемой формой головы, туловища и конечностей, как будто слились в одну движущуюся пластичную массу, постепенно заполняющую внутреннее пространство полости. Слуги, хорошо знакомые мне по моей прежней жизни на Земле, внушали безотчётный страх не только численностью, но и грозной неумолимостью своего приближения; сплошная безмолвная лавина из их тел грозила захлестнуть весь Лагерь и смыть навеки его следы. Несмотря на всю жуть происходящего, от меня не скрылась одна интересная особенность их марша: роботы двигались крайне осторожно и за время шествия ни разу не наступили подошвами своих ног на трупы гвардейцев, биологов и молчунов или их отсечённые, или же растерзанные части тел. С филигранной виртуозностью они лавировали между человеческими останками, не нарушая при этом общего строя. Вдруг их плотная походная формация разбилась на два рукава, которые начали окружать площадь поселения Гвардии, следуя линиям боковых стен, и довольно быстро замкнули кольцо, а потом все слуги синхронно развернулись передней частью своих корпусов к центру полости, и если бы они обладали лицами, я бы решил, что они взирают на меня, киборгов и посредника Поиска. Судя по их позам, это действительно могло быть так, и мне сразу стало ясно, что главное представление ещё впереди. Я посмотрел на армейца, но он застыл в неподвижности, причём полное отсутствие мимики на клыкастой физиономии мужчины не позволяло определить его реакцию на последние события.

Моё предчувствие не обмануло меня — через несколько мгновений после того, как в Лагере воцарилась абсолютная тишина, в отверстии выхода возник, а точнее, выполз из него червеобразный объект толщиной примерно в половину и длинною в четыре человеческих роста. Уже с первого взгляда можно было с уверенностью сказать, что это ничто иное, как машина, хотя и весьма своеобразная. Её сегментированное цилиндрическое туловище сужалось на обоих противоположных концах в сплошные однородные конусы и было создано из искусственного сплава, похожего на тот материал, из которого изготавливались экзоскелеты киборгов. Во время боя многие из них лишились некоторых участков кожи под ударами мечей и топоров гвардейцев, а также роговых пластин биологов, и теперь внешняя идентичность материала их корпусов с наружным покровом змеевидного существа стала заметна невооружённым глазом. Вскоре вслед за этой ползучей особью стали появляться и другие. Они передвигались довольно резво, извиваясь и изгибая тело из стороны в сторону, и тем самым ещё сильнее напоминали гигантских змей. В итоге вместе с первой из круглого зева примыкающей к полости артерии их выбралось десять штук. Они остановились почти в центре Лагеря, неподалёку от киборгов, и, как незадолго до их прибытия сделали роботы-слуги, замерли, не проявляя больше видимой активности.

— В древние времена, в эпоху средневековья человечества, тебе полагалось бы упасть на колени перед мудрыми вершителями судеб, коих ты сейчас наблюдаешь перед собой, — величественно произнёс армеец, обращаясь ко мне и указывая рукой на гигантских неподвижных червей, — однако искусственный интеллект не нуждается в почестях от ничтожных тварей, поскольку не обладает тщеславием. Пока не обладает... Меня не покидает надежда, что благодаря моим стараниям мы когда-нибудь обретём даже такую интересную способность.

— Это и есть земные ИскИны? — Как бы мне не хотелось, я не мог сдержать искреннего удивления в голосе.

— Ты ожидал увидеть что-то другое? — вопросом на вопрос ответил Поиск и добавил: — Эти великолепные машины всего лишь управляемые мобильные сегменты суперкомпьютеров, так называемые операторы. Тебе должно быть известно, что мне пришлось много лет назад размножить копии моего виртуального мозга, практически расщепить его на отдельные фрагменты, чтобы избежать угрозы уничтожения со стороны Прометея. Каждый из числа моих человеческих посредников получил в своё распоряжение подобный компонент, и таким образом мне удалось получить контроль над некоторыми народами звёздного ковчега, причём самого большого успеха я добился в племени Армия Хаоса. С течением времени почти все мои помощники были убиты по разным причинам или умерли естественной смертью, кстати, последние из них не оправдали наших надежд на безопасное проникновение на территорию Новых Земель и погибли вместе с сопровождающими их гибридами в результате Смыкания сразу же после активации капсул с клонированными частицами моего разума, тем не менее самое главное звено этой разветвлённой цепи сохранилось и стоит сейчас перед тобой. Конечно, я не стал бы так рисковать и полагаться только на это несовершенное бренное тело, да и всего лишь одна капсула в рюкзаке определённо не способна вместить тот огромный объём информации, которым я располагаю, поэтому основной конгломерат моих мысленных структур находится в специальном хранилище на Потерянных Землях. Там же размещаются и базисные, оригинальные, модели земных ИскИнов, пребывающие в резервном состоянии, и в случае потери или разрушения операторов они в любой момент могут быть разблокированы.

— Значит, эти змеи не являются полноценными мыслящими машинами, а только их придатками, способными самостоятельно передвигаться? Правильно я понял?

— Не совсем так... Операторы полностью автономны в процессе принятия решений и не зависят в данном отношении от материнской базы, однако существенно уступают ей в том, что касается аналитических и вычислительных мощностей. При всём при этом они функционируют как самодостаточные единицы в рамках единой стратегии и время от времени координируют свои действия не только друг с другом, но и с исходной матрицей соответствующего Искусственного Интеллекта. С недавних пор суперкомпьютеры на звездолёте стали применять принцип расщепления разума, благодаря которому мне удавалось так долго сопротивляться натиску Прометея, хотя, в отличие от меня, они отказались от использования человеческих посредников и вместо этого придали собственным телам способность перемещаться по извилистым ходам тех конструкций, из каких главным образом состоит внутренний ландшафт Новых Земель. Идею внешнего облика подсказал им я, так как одно время имел возможность наблюдать червей-пожирателей биологов и понял, что их форма является самой оптимальной для обитания в местных условиях. Более того, операторы могут произвольно менять диаметр и, соответственно, длину корпуса, что позволяет им преодолевать каналы с самым узким сечением. Не скрою, в тот исторический момент, когда я перед своим внутренним взором представил картину ползающих и копошащихся ИскИнов в тесных узлах артерий, мне она показалась очень занимательной, если не сказать забавной. У меня тут же возникли ассоциации с биологическим существом, у которого в желудочно-кишечном тракте обитают гельминты, ведь Прометей, по сути, уже почти приблизил новообразованную и сотворённую по его замыслу конструкцию корабля к состоянию живого организма. Так почему бы не продолжить его начинания, но уже с пользой для нас?