Эзотерик закрыл глаза, замедлил дыхание и очистил сознание от назойливых мыслей, а затем окружил разум ментальным коконом, изолировав себя от всех звуков и запахов окружающего мира. Теперь он был готов к Слиянию с ИскИном. Шасгат начал создавать в уме пространственные математические модели, многомерные уравнения, нелинейные комбинации из геометрических матриц и их интерпретаций, выстраивая параллельно с этим логические цепочки из алгоритмов высшего порядка. Строго соблюдая единовременность всех своих мысленных построений, он стал постепенно сгущать внутреннюю энергию в нижней части живота, и затем усилием воли одним мощным потоком направил её в мозг. Когда различные по своей природе уровни бытия — психический и физический, чувственный и логический, биологический и математический, вечный и конечный, духовный и материальный — соприкоснулись и образовали прочную взаимосвязь, произошёл ментальный взрыв. Мысленные волны хлынули из черепной коробки эзотерика, и устремились прочь, пронзая на своём пути стены полости и сливаясь с виртуальным информационным пространством суперкомпьютера звездолёта. Шасгат осуществил Слияние...

Этот необычайно сложный, кажущийся для непосвящённого человека сверхъестественным, процесс остался совершенно незамеченным Тедеклием, который сидел в кругу старших братьев и черпал ложкой наваристый суп из глубокой деревянной тарелки. Община наконец-то дождалась своего вождя и получила от него благословение для трапезы. Покончив со своей порцией бульона, он отставил посуду в сторону, взял из рук сидевшего рядом с ним Василия нож и ловко срезал им все съедобные части с вареной бараньей головы, лежавшей на подносе в центре их братского круга, а потом стал раздавать их своим приближённым. Каждый из старших братьев, строго соблюдая почётный ритуал, со словами искренней благодарности принимал священное мясо из рук Главного Брата и, преисполнившись благоговения, немедленно отправлял его в рот. Последний кусочек достался личному помощнику Тедеклия, и послушнику с трудом удалось удержаться от того, чтобы не бросить горделивый взгляд на средних и младших братьев, сидевших за пределами круга и не имевших подобных привилегий.

После того как от головы остался только голый череп, пришло время остального мяса. По сигналу вождя повара приволокли тушку и быстро разделили её на ровные части. Теперь каждый член племени мог получить свою долю. Василий направился к месту раздачи и вернулся с двумя большими кусками, один из которых он протянул на кончике ножа своему покровителю. Глава Братства молча принял подношение и принялся отрешённо жевать сочное мясо. Взгляд его блуждал по лысым головам и одетым в тёмные полурясы телам братьев, и сердце его сжималось от горя. От некогда могучего народа осталась только жалкая горстка обездоленных мужчин, пытавшихся выжить любыми доступными способами. Бесспорно, Братство Божественной Истины всё ещё представляет собой значительную угрозу для мелких сообществ и кланов, но уже больше никогда не сможет тягаться со своими прежними соперниками. Впрочем, кто знает, как сложилась их судьба? Вполне может быть, что они тоже сейчас в бегах или же Нелюди полностью истребили их. И поделом им, потому как те племена никогда не признавали силу Того, Кто Защищает Верующих и не поклонялись ему! Но Братству уготована другая участь. Несмотря на все невзгоды и лишения последних лет, праведные люди обязательно найдут путь к спасению. Недаром им посчастливилось найти Предсказателя! С того судьбоносного момента удача не покидала братьев, и большинству из них удалось выжить. Так будет и впредь!

Эти светлые мысли взбодрили Тедеклия, который свято верил в своё предназначение, как и в то, что именно ему суждено привести соотечественников к победе. Он вытер жир с пальцев о власяницу и повернул голову к Василию:

— Ну всё, достаточно! Хватит лопать. Пусть братья заканчивают с трапезой и расходятся.

Парень подскочил как ужаленный и прокричал во всеуслышание приказ. Мужчины всполошились, стали суетливо подниматься с пола и подбирать тарелки и ложки. Никто не хотел вызывать на себя гнев наместника Того, Кто Ценит Послушание, и уже через пару минут все быстро разбежались по своим делам.

Главный Брат с довольным видом взглянул на помощника и объявил:

— Крепкая вера и твёрдая дисциплина — это всё, что нам нужно, Василий!

— В твоих словах заключена высшая истина! — подобострастно выпалил юноша.

— Не льсти мне! — пригрозил вождь и, заметив испуг на лице послушника, подобрел и уже с улыбкой добавил: — Наши помыслы должны быть чисты от скверны, зависти и лести. Только в этом случае мы достигнем успеха!

Неожиданно к ним двоим подошёл один из младших братьев и робко попросил соизволения говорить.

— Как тебя зовут, брат? — обратился к нему с вопросом Тедеклий, хотя прекрасно знал его имя, как и имена всех членов своей небольшой группы. Он всегда считал, что юнцам нужно при каждом удобном случае напоминать об их низком статусе, чтобы они прилагали ещё больше усилий на пути познания веры.

— Яков... — пролепетал паренёк.

— Что привело тебя ко мне, Яков?

— Я пришёл по просьбе Райнера. Его сегодня будут бичевать...

— Да, мне уже доложили об этом прискорбном факте, — прервал его Главный Брат и осуждающе покачал головой. — Продолжай!

— Он жаждет справедливого наказания за свой отвратительный проступок и просит тебя одолжить Джеку, который будет исполнять приговор, твой личный кнут. Священное орудие усмирения плоти самого наместника Того, Кто Не Отказывает Своим Детям преисполнит душу Райнера святостью и выбьет всю скверну из его грешного тела.

— Вот видишь, Василий! — торжествующе воскликнул Тедеклий. — Что я тебе говорил буквально пару минут назад? Крепкая вера, дисциплина и чистые помыслы! Средний брат Райнер гнусно согрешил, но не потерял веру! Лишь в ней одной наше спасение!

Его помощник поспешно закивал, беспрекословно соглашаясь с этим бесспорным утверждением.

— Беги в мою избу, кнут лежит там на полу. Торопись! — распорядился Глава Братства. — А ты, Яков, отправляйся вместе с Василием. Передай Райнеру, что я одобряю и благословляю его просьбу и буду мысленно с ним во время наказания.

Оба юноши почти одновременно развернулись и побежали к добротному дому, по всей видимости, принадлежавшему ранее предводителю того племени, которое проживало здесь до появления братьев. Вождь удовлетворённым взглядом посмотрел в спины удалявшихся послушников и уже собрался было навестить старшего брата Тимура (в его хижине хранились два бочонка вкусного пива, найденных среди вещей бывших хозяев Укрытия и, к счастью, уцелевших во время ожесточённого боя), как вдруг заметил спешившего к нему среднего брата Хасана.

— Главный Брат, у меня к тебе срочное сообщение от Предсказателя, — почти выкрикнул Хасан, приблизившись к нему. — Я относил пленнику еду, но он даже не притронулся к мясу, а вместо этого сказал, чтобы я немедленно известил тебя о том, что у него есть очень важная новость, способная в корне изменить судьбу Братства!

— Свершилось... — ошеломлённо пробормотал Тедеклий. — Неужели эзотерик нашёл путь к спасению?

Оставив озадаченного его словами Хасана размышлять над их смыслом, он с ликующей улыбкой на лице резвым шагом направился к клетке Шасгата, и даже острые шипы власяницы, немилосердно впивавшиеся в его кожу при каждом движении, не могли замедлить этого стремительного порыва.

Обнажённая стройная женщина лежала на животе с закрытыми глазами, беззащитная в своей наготе и полностью расслабленная, и мелкие капельки пота стекали по её спине к пояснице, следуя линии позвоночника. Тим протянул руку и положил мозолистую крепкую ладонь на упругие круглые ягодицы. Пока он нежно сжимал и ласкал их пальцами, Лена улыбалась, всё ещё не раскрывая век.

— Ты хочешь повторить? — еле слышно спросила она.

— Конечно, но сначала мне надо немного отдохнуть, ведь ты будто дикая кошка набросилась на меня и выжала все соки, — шутливо прошептал он и погладил её бёдра. Оба старались говорить как можно тише, а заниматься любовью им приходилось почти беззвучно. Стены походной палатки были очень тонкие, и это обстоятельство сильно смущало их, хотя снаружи все бойцы прекрасно понимали, что в данный момент делают командиры.