Когда первые впечатления улеглись, гвардейцы собрались вместе для обсуждения и вынесения предварительного вердикта. Поверхностный технический осмотр показал, что все корабли исправны и готовы к использованию, причем в непосредственной близости от стартовых шлюзов находилось двадцать больших транспортных челноков — как будто кто-то намеренно разместил их там. После краткого анализа бортовых компьютеров стало ясно, что навигационные системы этих двух десятков кораблей, в отличие от всех прочих, запрограммированы не для полёта на Марс, а на его ближайший естественный спутник. Информация об обратном курсе и пункте назначения при возвращении была закодирована, по всей видимости, для предотвращения её утечки, и блокировка могла быть снята только после старта с поверхности Фобоса. Данный факт однозначно говорил о том, что это именно те челноки, которые предназначались для переселения марсианских андроидов и по утверждению Брауна, Дежурного Смотрителя Научного Отдела, обладали свойствами «невидимости» для радаров и других средств обнаружения. Все двадцать пилотов потратили остаток дня на детальное изучение систем управления и провели виртуальные тренировочные полёты при помощи учебных симуляторов, имевшихся на борту каждого судна. Они прекрасно отдавали себе отчёт в том, что в случае отказа или сбоя автоматики им придётся лично навигировать транспортное средство, и тогда жизни пассажиров будут целиком зависеть от их способностей и навыков. Тем временем бригадир, уже мысленно прощаясь со своими подопечными, старался не мешать им осваиваться с техникой и только несколько раз перекинулся парой фраз со Стефаном.

Поздним вечером андроиды выбрались из корабельных кабин, чтобы доложить Ремару о готовности к отлёту. Он не ожидал, что это произойдёт так скоро, и был несколько ошарашен решимостью новоиспечённых пилотов Гвардии Ковчега. Полицейский всматривался в сосредоточенные лица и с тревогой думал, доведётся ли ему когда-нибудь снова увидеть их. Чем закончится космическое путешествие на Фобос — успехом или, напротив, ужасной катастрофой? Что, если все они погибнут? Насколько прочна защита челноков? Действительно ли их корпуса недосягаемы не только для боевых крейсеров землян, стерегущих звездолёт так, как это делали в далёком прошлом на Земле голодные стервятники, если обнаруживали умирающее животное, но и для киборгов и боевых роботов на Марсе и расположенных там стационарных аппаратов слежения? Слишком много вопросов, ответы на которые ему, возможно, не суждено получить, хотя бы потому что он сам чуть ли не каждый день рискует собственной жизнью. Где будет находиться бригадир, когда андроиды вернутся с задания, — в Лагере или в одной из дальних полостей и артерий? Будет ли ещё жив или станет пищей для туннельных падальщиков, а может, что намного хуже, для зомби-каннибалов?

Он окинул долгим пристальным взглядом Стефана, Марка, Ольгу, Тоши, Хэлтора, Латифу, всех остальных из двадцатки пилотов и медленно отвёл глаза в сторону. Скорее всего, они испытывали похожие чувства, но никто не позволил себе высказать их вслух. Ремар обменялся с каждым андроидом крепким рукопожатием и пожелал удачи. В принципе, больше добавить ему было нечего. Они знали, на что шли и чем жертвовали, и не нуждались в пышных речах и напутственных словах. Попрощавшись с ним и друг с другом, пилоты разбежались по своим кораблям и задраили за собой люки. Полицейский отошёл на безопасное расстояние и наблюдал оттуда, как транспортные челноки один за другим беззвучно скользят к стартовым шлюзам и исчезают потом за герметичными мембранами. Когда последний из них покинул ангар, бригадир молча отсалютовал в воздухе своим клинком, и, развернувшись, зашагал к выходу. Дело сделано, и всё теперь в руках судьбы, а ему пора возвращаться туда, где ждут верные друзья, надёжные соратники и любимая женщина. Там его дом, его Гвардия, его семья!

Он не мог объяснить свой поступок рациональными доводами. Весь опыт предыдущих лет должен был предостеречь от данного шага, и память не переставала настойчиво рисовать перед его внутренним взором мрачные картины прошлого боя с молчунами, когда он отклонился от основного маршрута во время похода к Свободной Республике Андроидов. Тогда ему повезло, и полицейский в первую же минуту схватки обезвредил координатора, что позволило быстро и легко расправиться с остальными мертвяками. Как долго ещё удача будет сопутствовать ему? Он ведь прекрасно знал, насколько она переменчива... Так почему же опять поддался соблазну? Что влекло его? Какая неясная сила? Или собственное прошлое не хотело выпускать бригадира из своих цепких лап? Неужто специфические навыки, приобретённые в период службы в Полицейском Корпусе, навеки въелись в плоть и кровь? Возможно, тот, кто однажды стал поисковиком, так и останется им до своей смерти, несмотря ни на что, даже если само это понятие окончательно канет в лету. Профессиональную любознательность не искоренить никакими силами и средствами, потому как она, по-видимому, стала уже неотъемлемой чертой его характера.

В этот раз он свернул с главного пути, поддавшись какому-то странному чувству, как будто что-то, выходящее за грань привычной логики, влекло его вперёд, и хотя Ремар пытался в мыслях доказать самому себе необходимость разведки вражеской территории, в глубине души он всё же понимал, что подобный аргумент не выдерживает конструктивной критики. Не существовало никаких объективных причин для такого безрассудного шага, однако гвардеец упорно не желал слушать голос разума. Он крался по туннелям, как хищный зверь на ночной охоте, периодически прикладывая ухо к полу, чтобы уловить вибрации от шагов потенциальных противников. Полицейский миновал парочку ответвлений, ведущих в различные отсеки, но благоразумно решил воздержаться от их посещения, поскольку понимал, что на открытой местности у него будет значительно меньше шансов скрыться от преследования. Он настойчиво брёл по переходам, полностью игнорируя белую стрелку браслета-путеводителя, непреклонно указывающую в направлении, обратном его движению, и со стороны могло показаться, что этот одинокий путник имеет вполне определённую цель, что, конечно же, абсолютно не соответствовало действительности.

Прошло около получаса с того момента, как бригадир покинул безопасный маршрут, пролегавший по заброшенным туннелям, чьи выходы были надёжно защищены промежуточными мембранами, плитами и люками, и открыть которые можно было лишь с помощью деблокиратора. Вдруг впереди послышался беспорядочный топот ног, а затем раздалось бряцанье оружия. Вскоре эти звуки дополнились мужскими проклятиями и женскими испуганными криками, и если бы не эти отчаянные возгласы, Ремар никогда бы не решился продолжить путь, даже для того чтобы разузнать обстановку, ведь там мог оказаться кто угодно — начиная с оборотней и кончая киборгами, а выстоять в бою против человекоподобных машин и выжить при этом было практически невозможно. Эту простую истину знал и помнил каждый рядовой гвардеец, тем не менее офицер Гвардии Ковчега не мог оставаться безучастным, когда где-то рядом страдают и гибнут люди. Он обязан хотя бы попытаться им помочь! Полицейский обнажил свой острый клинок и поспешил на шум битвы.

Забежав за поворот туннеля, он увидел неутешительную картину: группа из шести зомби наседала на пожилого воина с двумя короткими мечами в руках, а за его спиной испуганно сжалась в комок светловолосая девушка в сильно поношенном и местами разодранном платье. Перед ними на полу лежало три трупа с кровавыми следами от колотых и резаных ран. Очевидно, ангел сумел без особого вреда для себя сразить этих молчунов, что говорило о его незаурядных бойцовских качествах. Бригадир сразу догадался, что попавшие в беду люди принадлежали к племени ангелов: у мужчины всё лицо было в татуировках, а голые руки и частично не прикрытые платьем ноги молодой женщины украшали разнообразные изображения и символы. Нательные рисунки проглядывались также и сквозь прорехи в её одежде. Правая лямка платья отсутствовала (вероятно, была оторвана или отрезана), и на обнажённом плече виднелось яркое изображение — мощная пятнистая лапа хищного зверя из семейства кошачьих, впившаяся когтями в нежное белое тело, и стекающие вниз алые капли крови. Но гвардеец вовсе не собирался подробно разглядывать живопись на коже ангелов, так как необходимо было срочно спасать их обоих. Старый боец уже с большим трудом отражал атаки врагов; он тяжело дышал, и его разрисованное, мокрое от пота лицо раскраснелось. Любое движение требовало от него неимоверных усилий, и изрядно подуставший воин после каждого удачного выпада или защитного блока хрипло выкрикивал грязные, уничижительные ругательства в сторону своих противников, а они невозмутимо сражались с леденящим душу молчаливым упорством, характерным для всех гибридов.