— Звучит омерзительно! Такие чудовища не имеют права существовать!

— Все они когда-то были людьми. Нам нельзя забывать об этом...

— Я тоже раньше так считал, — жёстко бросил полицейский, — но теперь моё мнение изменилось. Гибрид не может являться человеком! Мы должны беспощадно искоренять из наших мыслей даже малейшие намёки на чувство жалости к этим гнусным тварям.

— Не нам, андроидам, советовать, как следует относиться к этим беднягам, — вздохнул его собеседник. — Вы — люди, вам виднее...

— Давай-ка лучше поговорим о другом, — досадливо поморщившись, предложил Ремар. — Как у тебя с личной жизнью? Ты до сих пор одинок?

— У меня много забот, да и время сейчас тревожное. Мне не до любовных утех... А почему ты спросил? Хорошо зная тебя, могу предположить, что ты не просто так задал этот вопрос. Наверное, у тебя иная ситуация?

— Ты не ошибся, — улыбнулся Ремар. — Я обзавёлся семьёй.

— Ого! Поздравляю! Ты стал отцом?

— Пока нет, но в отдалённом будущем не исключаю такой возможности. У меня появилась постоянная подруга. Карина... Ей удалось выжить при взятии Крепости, и она прибыла к нам в Гвардию вместе с остальными беженцами из Полицейского Корпуса. Ты должен обязательно с ней познакомиться!

— Непременно, но для этого мне надо будет сначала покинуть Республику.

— Вот именно! И не только тебе. Абсолютно всем андроидам следует перебраться на Новые Земли. Гвардии Ковчега требуются верные друзья. Мы ждём и готовы приютить вас.

— Поэтому ты и пришёл к нам? Я угадал?

— Верно! Фельдмаршал Кай Руссов направил меня к вам с важным посланием. Мне необходимо выступит перед Советом. Ты можешь это устроить?

— Естественно. Кстати, тебе даже не придётся нас долго уговаривать... На текущий момент дела в отсеке обстоят довольно скверно, источник энергии почти полностью исчерпан, и нам становится всё труднее поддерживать приемлемый уровень жизни. Мы и сами уже серьёзно подумываем о том, чтобы найти себе новое место для проживания. Похоже, кроме Новых Земель, других вариантов у нас нет.

— Данное обстоятельство значительно облегчает мою задачу, однако есть одна проблема... У Гвардии недавно появились сильные союзники, которые могут вам не понравиться.

— Кто они?

— Биологи. Они решили присоединиться к нам в борьбе с молчунами.

— Это очень неожиданное и неприятное известие... — удручённо пробормотал Стефан. — Ты же прекрасно знаешь долгую историю противостояния наших народов. С обеих сторон было пролито море крови. Мы ничего не забыли, и они, скорее всего, тоже.

— Перед лицом полного уничтожения всем нам необходимо забыть разногласия и вражду. И у нас, и у вас просто нет другого выхода.

— Тебе нелегко будет убедить в этом членов Совета.

— Несомненно. И всё же я попытаюсь.

Приветствую тебя, Незнакомец! Именно с этой фразы мне хочется начать свой рассказ, так как приблизительно такие же слова я уже использовал в качестве обращения к моему неизвестному слушателю около двадцати пяти лет назад, когда записывал воспоминания на кристалл персонального мнемомодуля. Данному повествованию суждено стать продолжением, или, точнее, окончанием той давней истории. Безусловно, мне не дано знать, кем ты являешься на самом деле, — Незнакомцем, Незнакомкой или же Неведомым Существом, впрочем, моя индивидуальность тоже не лишена неопределенности, и даже подлинность собственного имени — Кай Руссов — вызывает у меня большие сомнения. Тогда, будучи молодым, наивным и, очевидно, немного легкомысленным, я вместо «Незнакомец» говорил «Друг», но время и горький опыт научили меня, что не стоит слишком сильно полагаться и надеяться на то, что мои мысли и переживания станут достоянием исключительно хороших и честных людей или разумных искусственных организмов, доброжелательных к представителям человечества. С той поры прошло четверть века — за столь долгий срок я испытал много печали и радости и сейчас уже затрудняюсь сказать, с какой из этих двух противоположностей мне приходилось сталкиваться чаще. В любом случае я ни о чём не жалею. Выбранный мной путь хоть и был труден и опасен, тем не менее он закалил меня и придал смысл моему существованию...

Я не буду забегать вперёд и сразу ставить тебя в известность, как и чем закончилась моя история, да это и не получится сделать, поскольку мнемомодуль запрограммирован на наиболее комфортный для слушателя — или зрителя — режим воспроизведения информации. Завершив тщательный анализ всех моих как весьма ярких, так и отчасти смутных и отрывочных воспоминаний, устройство автоматически осуществит их синхронизацию в правильной очерёдности и выстроит затем в логической последовательности, разместив по временной шкале сразу же после моего первого рассказа об исследовательской экспедиции на звёздный ковчег «Надежда». Скорее всего, данное уточнение звучит для тебя вполне обыденно и не вызывает особого удивления, однако у меня оно пробуждает целую гамму чувств, ведь эти слова фактически означают, что мои мысли сейчас записывает тот же самый прибор, который я уже однажды держал в своих руках, а ещё за многие столетия до того дня, как он впервые оказался у меня, мнемомодуль принадлежал андроиду Гордону из гнезда Вадкар.

Насколько мне известно, актуальные владельцы аппарата должны были устранить давний дефект конструкции, препятствующий реализации визуальной записи, кроме того, прежняя информация, содержащаяся в кристалле памяти, уже не исчезает бесследно при появлении новой. Таким образом, обе части моей истории сохранятся в полном объёме, и я надеюсь, что ты имеешь возможность видеть рассказчика, если вдруг функция голографического видеоизображения по какой-нибудь причине представляется тебе важной. Наверняка ты желаешь знать, как развивались события непосредственно с того момента, когда я закончил записывать свой предыдущий рассказ в кабине одного из спасательных катеров, находившихся в секретном ангаре звездолёта? Что ж, если это действительно так и ты готов внимательно слушать, то можешь устроиться поудобнее, а я, в свою очередь, не буду больше испытывать твоё терпение...

***

Обуреваемый жаждой мщения, я покинул ангар и отправился к Силовому Барьеру. Завидев меня, ангелы, сидевшие на полу в ожидании моего возвращения у противоположного выхода из прямоугольного туннеля, обрадованно вскочили на ноги, и на их разукрашенных физиономиях заиграли издевательские ухмылки. Вскоре среди них появился принц Артис и прокричал мне, чтобы я пошевеливался и побыстрее выполнял моё обещание, иначе он осуществит свою угрозу и убьёт Конрада. Я заверил его, что не собираюсь нарушать условий договора и открою для них проход в Недоступную Зону. Мне понадобилась всего пара минут для активации сенсорной панели и отключения смертоносных излучателей, а затем я вернулся ко входу в приготовленную мной западню и сделал несколько шагов внутри туннеля, тем самым наглядно показав его безопасность для человека, хотя уже один только факт отсутствия в нём тёмно-красного свечения, известного всем местным обитателям космического корабля как «Багровый Свет», должен был, в принципе, натолкнуть моих врагов на мысли о том, что непосредственной угрозы их жизни больше нет, после чего обнажил свой меч. Реакция бойцов принца не заставила себя ждать. Они взревели в безудержном порыве и, размахивая оружием, ринулись мне навстречу. Итак, первый этап моего плана прошёл успешно, и теперь оставалось лишь довести дело до логического конца.

Я развернулся к бегущим преследователям спиной, спешно возвратился в промежуточную камеру, отделявшую Силовой Барьер от смежного отсека, и, удерживая клинок в одной руке, протянул другую к сенсорной панели, с помощью которой приводились в действие излучатели. Кровь стучала у меня в висках, крики ангелов и топот их ног становились всё громче, но я всё ещё не прикасался к тактильному датчику и терпеливо ждал момента, когда как можно большее количество противников заполнит внутреннее пространство прохода. Вдруг совсем неподалёку прозвучал торжествующий свирепый клич, и мускулистый, обнажённый по пояс воин, оказавшийся, вероятно, быстрее своих сородичей, ворвался в камеру. Моя ладонь тут же опустилась на поверхность сенсора, и почти одновременно с этим в воздухе раздался многоголосый душераздирающий вопль, полный панического ужаса и нестерпимой боли. Даже меня, своими собственными глазами видевшего трагическую гибель Изориуса и имевшего представление о том, что же в данный момент приключилось с людьми в убийственном туннеле, превратившимся в мгновение ока в коварную ловушку, этот страдальческий вой заставил вздрогнуть от испуга, а на ангела, очутившегося рядом со мной и только благодаря своей прыткости избежавшего беспощадного уничтожения, он произвёл поистине шокирующее впечатление.