Глаза мужчины округлились от страха, рот приоткрылся, и на лице появилось выражение глубокой растерянности, а рука с мечом, занесённая вверх для того, чтобы затем опуститься на мою голову, заметно задрожала. Мне нельзя было терять ни секунды, и я, сделав глубокий выпад в его сторону, вонзил свой клинок ему в голый живот. Он вскрикнул и попытался всё-таки ударить меня мечом, однако его замедленные после серьёзного ранения движения уже не представляли для меня практически никакой опасности. Я быстро отшагнул назад, и когда оружие противника промелькнуло в воздухе, не причинив мне вреда, разрубил ему плечо, вследствие чего его рука повисла безвольной плетью, а меч упал на пол. Следующий мой удар пришёлся в боковую часть головы, и тяжёлое металлическое лезвие раскололо череп врага. Он рухнул вниз, а я спустя пару секунд отключил излучатели и, перешагнув по пути через его мёртвое тело, направился обратно в туннель, чтобы сделать то, зачем, в общем-то, и задумывал весь свой жестокий план мщения. У меня было две цели: расправиться с Артисом и освободить Конрада. Если высокородный, надменный и злобный ангел ещё не погиб, тогда мой клинок избавит звёздный ковчег от мерзкого присутствия принца, а импульсатор поможет мне ликвидировать его охрану.

С такими мыслями я вступил под своды Силового Барьера и тут же застыл на месте, поражённый увиденным зрелищем до глубины души: проход был завален окровавленными трупами почти на всём его протяжении. Кровь была повсюду — на покойниках, на полу, на стенах и даже на потолке... Скорее всего, в результате мгновенного разрушающего воздействия излучения на кровеносную систему человека, все крупные сосуды и мелкие капилляры в прямом смысле слова лопнули от неимоверно высокого внутреннего давления, и багровые струи фонтанами хлынули наружу из естественных отверстий организма. Тот кошмар, свидетелем которого мне пришлось стать в последние мгновения жизни лекаря Изориуса, повторился здесь в многократном размере. На татуированных физиономиях умерших застыло выражение мучительной агонии, а широко раскрытые алые рты, вывалившиеся языки и красные выпученные глаза своим жутким видом внушали отвращение и ужас. Созерцая эту зловещую картину, можно было без преувеличения сказать, что специалисты Научного Отдела в своё время действительно преобразовали этот туннель в безотказную и совершенную машину смерти!

Намереваясь как можно скорее пересечь это гиблое место, я вместе с тем старался идти осторожно и обходил человеческие останки и лужи крови, попутно вглядываясь в перекошенные и искажённые болью лица павших ангелов и боясь ненароком пропустить среди них Артиса на тот случай, если он всё же не устоял перед соблазном и присоединился к своим подданным в необдуманной попытке проникнуть на территорию Недоступной Зоны. Некоторые бойцы были мне знакомы — я встречал их ещё в Цитадели, но большинство умерших мужчин видел сейчас в первый и уж точно в последний раз... Внезапно, словно в подтверждение моих мыслей, раздалось приглушённое шипение, и в боковых стенах открылось несколько нижних прямоугольных панелей, а потом в образовавшихся проёмах показались плоские, приземистые корпуса роботов-чистильщиков. Автономные аппараты тотчас же резво и бесшумно заскользили по полу к мертвецам и принялись опрыскивать их растворителем. По всей видимости, они зафиксировали моё присутствие и поэтому даже не пытались приближаться ко мне на близкое расстояние, чтобы случайно не задеть меня струями опасного химического вещества. Прозрачная жидкость извергалась обильным и практически непрерывным потоком из круглых отверстий в передней части конструкции, моментально расщепляя безжизненную плоть биологических организмов. Я не испытывал особого желания присутствовать при неприятной процедуре и однозначно не собирался наблюдать за действиями роботов, но мне, к сожалению, не удалось избежать отвратительного запаха, являвшегося побочным эффектом процесса утилизации трупов таким специфическим способом.

Это тошнотворное обстоятельство заставило меня ускорить шаг; я перестал пристально рассматривать лица и лишь мельком окидывал взглядом распростёртые на полу и залитые своей и чужой кровью тела. Когда до отверстия выхода из Силового Барьера осталось сделать всего несколько шагов, что-то громко хрустнуло под моим левым башмаком. Посмотрев вниз, я, к своей досаде, обнаружил, что, пытаясь впопыхах покинуть туннель, невзначай наступил на раскрытую ладонь одного из воинов и сломал ему мизинец. Духу мёртвого ангела на тёмной стороне Мета было уже, конечно, глубоко безразлично, что происходит с его бренной телесной оболочкой, тем не менее для меня это вроде бы незначительное происшествие послужило тревожным сигналом — ни в коем случае нельзя терять бдительность! За всё время моего шествия я слышал только звук собственных торопливых шагов, и окружавшая меня тишина вполне могла быть признаком того, что все мои противники мертвы, если бы не одно но... Среди трупов не было Артиса! Выходит, принц либо сбежал, когда увидел ужасную гибель своих людей, либо затаился и ждёт меня в смежном отсеке, чтобы прикончить, как только я выйду из прохода. Второй вариант стал бы для меня намного предпочтительнее, поскольку только его смерть могла утолить стремление к мести, пылавшее в моей груди. Даже если рядом с ним ещё осталось несколько бойцов, все они будут уничтожены с помощью импульсатора, а потом придёт очередь их спесивого господина! Окрылённый успехом после быстрого устранения врагов смертельным излучением и полностью уверенный в собственных силах, я приблизился к проёму выхода из Барьера, полагаясь и в какой-то мере даже надеясь на то, что импульсный пистолет за поясом сможет оградить меня от всевозможных скверных сюрпризов, в то время как меч в моей правой руке превратится из простого, но весьма удобного инструмента для убийства себе подобных в неотвратимое орудие справедливого возмездия. Однако суровая действительность не оправдала моих оптимистических ожиданий...

Рядом с выходом, около боковой стены отсека, стояли два человека: одним из них был Артис, а вторым — могучий полуголый берсерк в кожаных шортах и маске на голове с прорезями для глаз, носа и рта. Великан, широко расставив босые ноги, расположился чуть впереди своего повелителя, похоже, готовый прикрыть его своим большим телом в случае нападения. В руках он держал длинное копьё, направленное остриём в мою сторону. Для меня стало полной неожиданностью присутствие здесь мутанта-переростка, и я мысленно возблагодарил судьбу за то, что она обеспечила меня импульсатором. На полу позади принца, частично скрытая от моего взора его фигурой, виднелась деревянная конструкция из двух досок в форме буквы Х, к которым за руки и за ноги был привязан ремнями распятый Конрад.

Размалёванное лицо ангела расплылось в злорадной ухмылке, и он с нескрываемой ненавистью в голосе заявил:

— Ты, паршивый пёс, нарушил уговор и обманул меня! Этот колдун-отщепенец умер по твоей вине.

После своих слов он отступил в сторону, и теперь я мог полностью разглядеть неподвижного андроида. Открывшийся мне вид вызвал у меня бурю эмоций: сердце замерло в груди, и мне пришлось до боли в зубах стиснуть челюсти, чтобы не закричать от ярости и отчаяния. Распростёртое на кресте тело не имело головы — она лежала на боку с полуоткрытыми глазами и кляпом во рту около кровавого обрубка шеи, торчавшего из широких плеч моего уже неживого товарища. Артис громко расхохотался, увидев мою реакцию, и со всей силы пнул её башмаком, так что она подкатилась прямо к моим ногам... Понимая, что, несмотря на одолевавшие меня чувства, мне всё-таки нужно сохранять самообладание перед лицом врага, я осторожно, не выпуская из поля зрения принца и гиганта, присел на одно колено и положил меч на пол, а затем, развернув отрубленную голову андроида правой ушной раковиной вверх, погрузил свой средний палец до самого основания в слуховое отверстие. Как только послышался глухой щелчок, я вынул его обратно, и из уха наружу сразу выскочил небольшой цилиндр тускло-чёрного цвета. На выполнение этой задачи мне понадобилось всего лишь пара секунд, поскольку совсем недавно я проделал то же самое с телом Линды и, соответственно, уже имел подобный опыт.