— Гибриды при всём желании не смогут захватить этот отсек, — самоуверенно провозгласил Браун. — Мой народ им не по зубам. Наши стражи имеют самое совершенное вооружение, и они без труда уничтожат захватчиков при попытке проникновения на охраняемую территорию. Помимо этого, все подходы к бункерам с саркофагами оснащены смертоносными излучателями, которые в случае необходимости создадут непреодолимый барьер для всех биологических объектов. Однажды мы уже использовали подобную технологию для защиты земель дружественного нам племени техников, и она весьма наглядным образом показала свою высокую эффективность.

— Мы слышали о таких излучателях, — невозмутимо откликнулась Лена, — и знаем, что даже они не сумели в итоге спасти техников от почти тотального уничтожения.

— С большой долей вероятности можно утверждать, что наши аппараты выполнили все поставленные задачи. В поражении виноваты не они, а люди, которым их доверили.

— Не спорю, однако это лишний раз подтверждает тот факт, что нельзя полагаться только на оружие. Даже на самое совершенное... Кстати, не стоит забывать: полчищами мертвяков управляют суперкомпьютеры. Неужто ты всерьёз полагаешь, что они не найдут способ прорвать вашу оборону и ликвидировать тебя и всех твоих сородичей? Когда отсек окажется в полном окружении, у вас не останется надежды на помощь со стороны. Вы верите, будто можете жить вечно, но ваша вечность это всего лишь краткий миг по сравнению с тем запасом времени, который есть в распоряжении искусственного интеллекта. Он может ждать бесконечно долго, и его терпение безгранично.

— В твоих аргументах присутствует определённая логика, андроид, однако ты не принимаешь во внимание один существенный факт: у нас уже имеется сильный союзник, и он тоже ИскИн.

— Да, это так. Но он один, а их много. Всей его мощи не хватит, чтобы противостоять им. Он уже начал постепенно проигрывать и уступать всё больше областей. В последнее время зона влияния оборотней значительно расширилась. Угроза Смыкания по-прежнему препятствует появлению киборгов и других боевых машин земных суперкомпьютеров на Новых Землях, но это ни в коей мере не ограничивает продвижение армии зомби.

— Никто из нас не в силах предугадать действия Прометея. Наверняка он знает, как справиться с данной проблемой.

— Мне казалось, что вы поддерживаете довольно тесную связь с ним...

— Наши контакты не настолько плотные, как бы нам хотелось. В основном мы получаем различные указания или же полезную информацию, но подобное общение никак нельзя считать равноправным диалогом. В большинстве случаев наши вопросы и просьбы остаются без ответной реакции с его стороны.

— Вот поэтому было бы непростительной ошибкой рассчитывать только на него. Следует использовать все имеющиеся альтернативы, и альянс с Гвардией Ковчега как раз и является одной из таких возможностей.

— Научный Отдел, в принципе, не против сотрудничества с Гвардией, и подобный вариант уже рассматривался теми Дежурными Смотрителями, кто занимал этот пост до меня. Мы регулярно получаем актуальные сведения о ситуации на внешних территориях и находимся в курсе последних событий. Нам прекрасно известно об увеличении темпов экспансии гибридов.

— Как вам это удаётся, если вы живёте взаперти? — с саркастической усмешкой спросил Тим.

— Я ведь уже упоминал о контактах с ИскИном Прометей. Думаю, ответ на твой вопрос очевиден.

— Прошу прощения за моё чрезмерное любопытство, — произнесла вдруг Лена, — но каким образом вы принимаете важные решения, непосредственно влияющие на будущее вашего сообщества, если почти все его члены находятся в состоянии анабиоза?

— Дежурный Смотритель обладает всеми полномочиями для того, чтобы в одностороннем порядке определять стратегию дальнейшего существования племени. Политика моего народа не менялась столетиями, и общая динамика социальных и технических процессов также остаётся неизменной. Кроме того, различные варианты развития событий в любой момент могут быть смоделированы нашими компьютерами. К слову сказать, всё это время — пока идёт наше общение — я поддерживаю непрерывную связь с аналитическим центром.

— Значит, ты единолично можешь распорядиться об оказании военной помощи?

— Ты правильно интерпретировала мой ответ на твой предыдущий вопрос, однако я всё-таки вынужден вас огорчить...

— Научный Отдел не готов к союзу? — встревоженно выдохнул Тим.

— Не совсем так... Дело в том, что применение энергетического, волнового, электронного, импульсного и огнестрельного оружия за пределами подконтрольной нам зоны губительно не только для жертвы, но и для его владельца. Даже стражи не могут покинуть нашего отсека.

— У нас не вызывает сомнений факт Смыкания, и что его неизбежность не позволит использовать данные виды вооружений. Вообще-то мы рассчитывали на то, что у вас есть и другое оружие, более традиционного характера, — осторожно уточнила женщина-андроид.

— Мечи, копья, топоры, луки и арбалеты из высококачественных материалов? Это ты имеешь в виду? Мы легко и достаточно быстро сможем изготовить для вас необходимое количество холодного оружия, даже если ради этого нам придётся переплавить несколько стражей.

— Многие гвардейцы были бы счастливы обладать хоть и таким простым, но зато крайне эффективным средством поражения противника. Правда, мне довольно трудно поверить в то, что технологические возможности Научного Отдела на этом исчерпываются.

— К сожалению, эксперименты показали, что остальные типы вооружений при активации стопроцентно вызывают Смыкание, тем не менее кое-что особенное мы всё же собираемся вам предоставить.

— «Кое-что особенное» — это звучит уже лучше, чем обыкновенные клинки и секиры, пусть даже из самой прочной стали.

— Справедливое замечание, — улыбнулся Дежурный Смотритель. — Мы знаем, что Гвардия успешно применяет довольно примитивные импульсные раздражители, которые вы называете «шокерами». Нам также известно, что у вас их очень мало, и буквально каждый прибор на счету. Научный Отдел готов снабдить вас компактными импульсными раздражителями собственного производства. Это, конечно, не наступательное оружие, но оно позволит сохранить жизнь многих ваших воинов.

— Замечательное предложение! — обрадовался Тим. — В крайнем случае шокеры можно использовать и в целях уничтожения врага. Для этого надо заманить молчунов в западню и потом включить устройство.

— Вы вольны использовать данный тип оружия по своему усмотрению.

— Мы будем очень признательны тебе и твоему племени за посильную помощь! — заверила Лена и, бросив короткий и полный надежды взгляд на своего возлюбленного, продолжила: — Гвардия Ковчега сделает всё возможное, чтобы уберечь ваш отсек от приближения орд мертвяков.

— Я по-прежнему считаю, что у Научного Отдела хватит сил, чтобы защитить свои земли, но в то же время рад, что сегодня нам удалось достичь взаимопонимания. Однако если у вас вдруг сложилось мнение, будто я встретился с вами лишь для того, чтобы обсудить предложение о создании нового военного союза и, возможно, удовлетворить некоторые материальные потребности вашей армии, то вы глубоко ошибаетесь.

Гордый и отважный мужчина и его привлекательная, но крайне опасная для врагов подруга озадаченно переглянулись, а старый человек в ящике ухмыльнулся, похоже, весьма довольный произведённым впечатлением и объявил:

— Вы непременно получите традиционное клинковое оружие и импульсные раздражители, но только при условии, что согласитесь выполнить одно важное поручение, от которого напрямую зависит судьба звездолёта и всех населяющих его людей. Уверяю вас, мы бы не стали просить о помощи, если бы могли справиться сами.

— Что нужно сделать? — решительно спросил Тим. — Ради блага жителей ковчега я и Лена готовы выполнить практически любое задание!

— Вовсе не обязательно, чтобы этим занимались именно вы двое. Нам безразлично, кто из бойцов Гвардии осуществит нашу просьбу. Впрочем, я неправильно выразился... Это ведь желание Прометея.