По прошествии нескольких сотен лет мы оказались перед выбором: либо навсегда покинуть родной отсек ради уменьшения силы воздействия волнового фона преобразователя и за счёт этого сохранить в разумных пределах здоровье новых поколений, либо остаться в нём и смириться с постепенным усугублением процесса вырождения Научного Отдела, в худшем случае до самой критической точки. Для нас, учёных и экспериментаторов, было совершенно очевидно, что мы не сможем уподобиться другим народам и поставить вопрос примитивного биологического выживания выше значимости мыслительных возможностей человека. Это не тот путь, который был испокон веков предначертан для нашего просвещённого общества. Представляя собой интеллектуальную элиту населения звёздного ковчега и полностью осознавая величие данного факта, мы выбрали иной, продиктованный разумом и единственно приемлемый для нас вариант: сохранение высокого умственного потенциала племени на неограниченное количество лет и полный отказ от размножения и сопутствующих этому физиологическому процессу действий сексуальной направленности. Перед нами стояла грандиозная цель — обеспечить всем сородичам фактически вечную жизнь без надежды на свежее пополнение и смену поколений. Переход к подобному виду существования значительно облегчало одно немаловажное обстоятельство, заключавшееся в том, что общая численность моих соплеменников насчитывала всего лишь двести человек, следовательно в будущем нам пришлось бы заботиться о поддержании жизненных функций сравнительно небольшой группы людей.
Для воплощения этого плана в жизнь Научному Отделу пришлось соорудить персональные камеры-саркофаги (разумеется, не без помощи Прометея, предоставившего необходимую техническую документацию из своих архивов), действующие по принципу анабиозных ванн. С целью минимизации расхода энергии и максимального увеличения время пребывания в анабиозе было принято решение отправить практически всех соотечественников в саркофаги на довольно длительный срок, за исключением административной группы из пяти человек, так называемых Смотрителей. Из их числа назначался один Дежурный Смотритель, который должен был бодрствовать на протяжении шести месяцев, пока четверо остальных ждут своей очереди в бессознательном состоянии внутри личных камер. В течение пяти лет каждые полгода заступал на вахту и брал на себя роль администратора новый Дежурный Смотритель из этой пятёрки, то есть один и тот же человек выполнял управленческую функцию два раза в пятилетку, а по прошествии данного периода менялась уже вся группа. Таким образом, люди достаточно долго находились в анабиозе до момента своего пробуждения. Со временем мы полностью отказались от активного образа жизни, чтобы за счёт этого замедлить естественный процесс биологического разрушения клеток по мере старения организма, и Дежурные Смотрители совсем перестали покидать капсулы. Сейчас у меня, пока я исполняю эту должность, активны лишь мозг и некоторые органы головы, всё остальное тело обездвижено и сохраняется в рабочем состоянии благодаря специальному питательному раствору, а также автоматизированной системе энергообмена и вентиляции лёгких...
— И это ты называешь «рабочим состоянием»? — резко прервал старика Тим. На его заросшем многодневной щетиной лице — он не брился с тех пор, как покинул дом на земле Гилханта, — отчётливо читалось отвращение. — Получается, вы добровольно обрекли себя на затворническую жизнь в тесных ящиках?
— Ты неправильно интерпретируешь наши побуждения, — хладнокровно возразил Браун. — Мы выбрали вечность, вместо тлена и забвения. Вы оба когда-нибудь умрёте, и ваши тела обратятся в прах, а я и мои сородичи будем существовать и сохранять ясность мысли ещё очень долго. Многие столетия и, возможно, даже тысячелетия...
— Но вы же фактически лишили себя всех радостей жизни! Существовать — не значит жить!
— Молодой человек, ты мыслишь слишком примитивно, впрочем, как и большинство людей. Двигательная активность, еда, секс, одурманивающие вещества, развлечения и наслаждения — всё это ничто по сравнению с той радостью, какую приносит творческая деятельность. Мой народ посвятил себя служению интеллекту. Творить можно даже находясь в замкнутом контейнере, и для этого вовсе необязательно иметь руки и ноги. Мозг является самым важным органом в человеческом теле, но, к сожалению, очень мало представителей человеческой расы могут понять и принять такую простую и очевидную истину.
— Это ваш выбор, и мы не вправе критиковать вас за него, — мягко произнесла Лена и добавила: — Если даже Дежурные Смотрители полностью неподвижны, то кто тогда следит за порядком в отсеке и осуществляет ремонт оборудования? Роботы?
— Так точно. Наши мобильные автономные стражи обеспечивают обслуживание всех машин и производственных процессов, а также защиту от возможного нападения извне. Все они подконтрольны Дежурным Смотрителям. Один из таких стражей встретил вас, накормил и привёл затем ко мне.
— Правильно ли я тебя поняла, что вы вели такой образ жизни ещё на Потерянных Землях?
— Да. Сам факт принятия решения о переходе на новый тип существования произошёл достаточно давно, но уже спустя некоторое время после этого у нас возникли серьёзные проблемы с биологами. Они объединились с Армией Хаоса и Полицейским Корпусом и попытались вытеснить Научный Отдел с наших исконных территорий. Благодаря помощи техников и андроидов нам удалось отразить вторжение, но вместе с союзниками мой народ всё-таки понёс значительные потери. Поэтому, чтобы избежать неприятностей от повторного наступления, которое могло бы в обозримом будущем закончиться намного хуже для нас, мы сделали выбор в пользу идеи переселения на Новые Земли. Стражи законсервировали машины, станки и оборудование и перевезли всё это, включая камеры жизнеобеспечения со мной и моими соплеменниками внутри них, в этот отсек. Он, между прочим, был заранее создан нашим могущественным покровителем и уже готов для заселения.
— Но почему в те дни не произошло Смыкание? Ведь оно должно было непременно случиться, как только ваши роботы оказались на Новых Землях?
— Прометей обеспечил нам безопасный коридор на всё время переезда. Не спрашивайте меня, как он это сделал, поскольку подобная технология находится за пределами возможностей Научного Отдела. Кроме того, вы, безусловно, уже успели заметить, что это свойство постоянно сохраняется здесь, в нашем отсеке, и позволяет нормально функционировать не только стражам, но и всем остальным машинам, в том числе и анабиозным контейнерам, причём данное исключение из общего правила действует лишь в его границах.
— Выходит, вы и ваши слуги даже не можете покинуть отсек? — поинтересовался Тим. — Это же означает вечное заточение!
— Для мыслей нет преград. Находясь здесь, мы чувствуем себя значительно свободнее, чем ты, когда передвигаешься по артериям и полостям Новых Земель.
— Для меня это непостижимо, — растерянно покачал головой гвардеец. — Я бы никогда не согласился на подобную жизнь!
В ответ на это высказывание Дежурный Смотритель только скупо улыбнулся, показывая этим, что какие-нибудь комментарии с его стороны излишни.
— По меньшей мере теперь мне понятны твои слова о том, что вы не можете помочь Гвардии живой силой, — заключила воительница. — Впрочем, мы пришли сюда вовсе не за этим. Нашим воинам требуется нечто другое. На Новых Землях остро ощущается нехватка металлического клинкового оружия, но даже в случае обладания достаточным его количеством нам уже не удастся вытеснить врага. В связи с этим я и Тим пришли к вам с одной конкретной просьбой: армии сопротивления жизненно необходимо мощное, высокотехнологичное оружие, способное окончательно сокрушить противника. Следует помнить, что Гвардия Ковчега защищает не только себя и своих союзников — она сражается за все племена Новых Земель! Помощь Научного Отдела сохранит не только наших бойцов, но и ваши собственные жизни. Если мы потерпим поражение, то вы станете одной из следующих целей молчунов, и данный процесс будет уже необратимым.
