Участок поверхности в том месте, куда смотрел вождь, вздыбился, и после смены маскировочной окраски на характерный для тела биологов серый цвет поражённый полицейский увидел шестиногого человека. До этого мгновения его слияние с ковровым покрытием из мха и лишайника было безупречным, и за всё время разговора у бригадира не возникло даже мысли о том, что в зале может находиться ещё один невидимый представитель удивительного народа. А вдруг он не последний? Что если всё помещение буквально кишит шпионами? Гвардеец невольно огляделся вокруг, безуспешно пытаясь отыскать взглядом хоть какие-нибудь внешние признаки скрытого присутствия здесь других людей.
— Аудиенция закончена! — неожиданно близко раздался незнакомый звучный голос — это Аливабдол успел бесшумно подобраться к Ремару, пока он осматривал зал. — Пойдём, я покажу тебе наших питомцев.
Полицейский взглянул на вершину пьедестала, но она оказалась пустой. Ививбол покинул возвышение, даже не попрощавшись, хотя, наверное, не следовало полностью исключать вероятность того, что он всё ещё на своём месте, просто стал неразличимым для посла Гвардии. Один из охранников молча вышел из строя и недвусмысленно указал когтем в сторону недавно появившегося соплеменника, который уже резво зашагал к выходу. Бригадир кивнул и поспешил за своим новым провожатым. Как-никак дело сделано и переговоры завершились успешно! Он, конечно, раньше допускал неизбежность заключения договора о взаимопомощи между Гвардией Ковчега и жителями Колонии, но не предполагал, что это произойдёт так скоро. Видимо, биологи действительно ясно осознавали угрозу их существованию и уже заранее согласовали свою позицию по данному вопросу.
На выходе их встретил Серореш, но после короткого разговора с Аливабдолом отправился прочь, а они вдвоём миновали сторожевой пост и направились в боковое ответвление от главного туннеля. По дороге спутник Ремара сообщил, что он является одним из военачальников Колонии и назначен Ививболом на должность командующего особым подразделением, которому уготовано воевать с молчунами на стороне гвардейцев. По мере их продвижения по проходу полицейский начал чувствовать терпкий звериный запах, однозначно говоривший о том, что они приближаются к помещениям, предназначенным для разведения или содержания животных. Офицер Колонии рассказал, что по приказу вождя одного из хамелеодилов — модифицированного мутанта с генами хамелеона, крокодила и нескольких других пресмыкающихся — специально привели на полигон, чтобы показать посланнику вновь обретённых союзников невероятную мощь и эффективность этих хищников.
Полигоном оказалась просторная пещера с широким прямоугольным помостом. На противоположном от входа конце площадки располагалась большая деревянная клетка, усеянная направленными внутрь длинными хитиновыми шипами, а в ней самой стояло несколько мертвяков, обмотанных с плеч до ног одной общей верёвкой. В центре этого своеобразного «кокона» виднелась голова киборга мужского типа. Его лицо разительно отличалось своей строгой красотой и выражением спокойной безмятежности от бледных и бессмысленных физиономий оборотней.
— Как вам это удалось? — Изумлению бригадира не было предела.
Аливабдол лукаво усмехнулся и ответил:
— Наши разведчики поймали его на границе Потерянных Земель, конечно, не без помощи специальных средств, а именно зверей-мутантов.
— Это событие само по себе удивительно, но я имел в виду совсем другое: как вы смогли избежать Смыкания?
— Мы использовали зомби из группы сопровождения киборга — тех, кто остался жив после нападения наших бойцов и животных, — в качестве защитного щита. Вначале мы полностью обездвижили эту человекоподобную машину, а потом связали вместе с гибридами при помощи сверхпрочного волокна в один клубок, окружив таким образом киборга, находившегося в сердцевине, оболочкой из живых людей, оберегающих его от внешнего воздействия. Дело в том, что тела молчунов, как и все прочие биологические организмы, постоянно излучают определённый энергетический спектр, и благодаря ему вокруг искусственного существа образовалось плотное биополе. Это гениальное решение позволило нам, если можно так сказать, «перехитрить» рецепторы, контролирующие механизм Смыкания, и без особых проблем доставить добычу на территорию Колонии.
— Но зачем вам вообще понадобилось брать его в плен?
— Нам необходима была достойная мишень для испытания хамелеодилов. Этот киборг не единственный, кого мы раздобыли данным способом. Двое других уже пали жертвами нашего нового биооружия.
— Значит, вы уже проводили испытания?
— Разумеется. Мы бы не стали подвергать посланника Гвардии Ковчега ненужному риску ради демонстрации боевых возможностей хищника. Сейчас ты увидишь, как зверь расправится с гнусным отродьем, которому при этом будет предоставлен шанс постоять за себя.
— Неужели вы собираетесь освободить киборга? — не на шутку встревожился Ремар. — Ведь это создание может в мгновение ока добраться сюда и ликвидировать нас обоих, кроме того, его активность и отсутствие живого щита неизбежно спровоцируют Смыкание!
— Не волнуйся, мой новый друг и союзник, с нами ничего не случится. Всё произойдёт настолько быстро, что стены полигона не успеют начать движение, — спокойно произнёс биолог, и его уверенная улыбка стала ещё шире. — Смотри, представление уже начинается!
Они расположились в самом начале помоста, а напротив, всего в нескольких десятках шагов от них, стояла клетка с пленными. Аливабдол ни словом не обмолвился об опасности, которая исходила не от процесса Смыкания, а непосредственно от убийственного кибернетического организма, и сейчас полицейский в первый раз за время своего пребывания в поселении шестиногих пожалел, что всем гвардейцам пришлось сдать оружие сразу же после прибытия. Хотя он ясно отдавал себе отчёт в том, что в противостоянии с киборгом меч будет бесполезен, всё же надёжная острая сталь наверняка придала бы ему немного уверенности. За неимением лучшего оставалось только уповать на благоразумие биологов и их опыт... Между тем в боковой стене пещеры вдруг отворились ворота, обнажив круглый зев тёмного туннеля, и из него тут же проворно выбежало несколько солдат. Они ринулись к клетке и, буквально за пару секунд преодолев расстояние до неё, заняли позиции по обе стороны от деревянного сооружения. К этому времени животный запах в помещении резко усилился, а затем из отверстия появился его источник. Мутант имел вытянутое плоское тело, полностью покрытое тускло-зелёными чешуями, и передвигался на четырёх толстых когтистых лапах. Позади его туловище заканчивалось длинным узким и гибким хвостом, который мерно раскачивался в воздухе в такт шагов. Но самой примечательной особенностью хищника была его приплюснутая шипастая морда с выдающимися вперёд мощными челюстями и торчащими из них кинжалоподобными зубами, а также необычайно большими круглыми и выпуклыми глазами. Они постоянно двигались, причём вращались практически несогласованно и независимо друг от друга. На спине хамелеодила восседал, уцепившись когтями пальцев средних и задних ног за пластины чешуи, биолог из касты солдат. Своими передними конечностями он держался за два шишковидных выроста на шее животного и, по всей вероятности, с их помощью управлял грозным существом.
Наездник направил зверя к клетке, и тот с поразительной для его крупного и коротконогого тела прытью устремился к цели. Примерно за десять шагов от неё он остановился и замер, распрямив передние лапы, за счёт чего его голова приподнялась вверх, а задняя часть туловища опустилась к полу, используя хвост в качестве опоры. После этого солдаты у клетки пришли в движение: одни из них убрали засовы и широко распахнули её дверь, а другие принялись развязывать многочисленные хитроумные узлы на верёвках, обвивавших узников крепкими путами. Внезапно послышался громкий треск разрываемых волокон, и биологи бросились в рассыпную. В ту же секунду из дверного проёма вылетело человеческое тело в лохмотьях — это киборг отшвырнул мертвяка, стоявшего у него на пути, а потом уже и он сам вырвался на волю. Смертоносная машина с внешностью обнажённого человека, лишённого гениталий, выпрыгнула наружу с умопомрачительной скоростью и, игнорируя стражников и грозного хищника, кинулась к стоявшим в отдалении Аливабдолу и бригадиру. У Ремара кровь застыла в жилах при мысли о том, что конец их близок, и он напряг все мышцы тела, готовясь принять последний бой в своей жизни. Пол дрогнул у него под ногами, а стены и потолок покрылись мелкой рябью: рецепторы структурных элементов несущей конструкции полигона распознали нежелательный объект и запустили механизм Смыкания. Полицейский с тревогой взглянул на своего спутника, однако тот даже не шелохнулся, и лишь очередная лёгкая ухмылка тронула его тонкие губы.
