— Приветствую тебя, гвардеец! Надеюсь, ты по достоинству оценил наше гостеприимство.
Бригадир с изумлением взирал, как участок мха на стене вдруг пришёл в движение, словно ожил, и отделился от поверхности, встав сначала на две ноги, а затем опустившись на все шесть. Зелёный цвет тела мгновенно сменился на серый, а текстура лишайника преобразовалась в хитин и явила взгляду ошеломлённого наблюдателя свою истинную сущность, прятавшуюся до этого момента за завесой искусной маскировки. Биолог отошёл от стены и не спеша направился к пьедесталу. Солдаты, превосходившие его по величине в полтора раза, расступились перед ним, и он, опираясь ногами на мелкие впадины на поверхности вертикальной стены сооружения, ловко вскарабкался на верхнюю площадку. Там шестиногий человек развернулся лицом к посланнику Гвардии и самодовольно усмехнулся, видя его замешательство.
— Ты удивлён? — спросил он со своего возвышения. — Я избранный вождь нашего великого семейства. Можешь говорить открыто, здесь тебе ничто не угрожает.
— Добрый день, уважаемый правитель Ививбол! Я рад нашей встрече и считаю честью для себя, что мне предоставлена возможность говорить с тобой от имени штаба Гвардии Ковчега. По поводу твоего вопроса могу сказать следующее: да, меня несказанно поразило активное изменение окраски тела, свидетелем которого я стал пару минут назад. Я знал, что у биологов много талантов и видел уже много удивительного в Колонии, но не подразумевал, что у вас есть в запасе подобные сюрпризы, — произнёс Ремар.
— Напрасно ты нас недооцениваешь, — улыбнулся вождь. — Но могу тебя успокоить, произвольная мимикрия является нашей новейшей разработкой и была пока внедрена в генетический код только узкой группы специалистов из касты генных инженеров-эволюционистов, из какой традиционно избираются вожди и высшие военачальники.
— Наверняка вы обладаете ещё многими другими невероятными способностями. Ваш народ воистину велик и могуч!
— Не скрою, мне приятна твоя лесть, хотя я отлично понимаю её истинную цель.
— В моих словах нет ложного восхищения, так как мне нечего скрывать от тебя, Ививбол. Я действительно сильно впечатлён научными знаниями твоего племени и его боевой мощью.
— Охотно верю тебе, ведь наши предки когда-то очень давно помогли пращурам полицейских. Твой внешний вид — результат их работы. Уже тогда мы знали, что будущее за хитином. Ваши правители в своё время отказались от полного покрытия тела этим превосходным материалом, и это было большой ошибкой. В отличие от вас, мы сделали правильный выбор, тем не менее это вовсе не означает, что биологи навсегда останутся такими. Это далеко не первая и уж точно не последняя наша модификация...
— Нисколько не сомневаюсь в мудрости ваших учёных, но у каждого общества собственный путь. Так распорядилась судьба. Мы благодарны вам за эту услугу, однако позволю себе заметить, что она не являлась подарком. Мои сородичи отплатили за неё военной помощью.
— Согласен с тобой. Тогда была большая кровопролитная война и техники объединились с Научным Отделом, чтобы захватить наши земли. Благодаря вашим храбрым воинам, мы смогли дать агрессорам достойный отпор. Много сотен лет прошло с тех пор...
— Время циклично, — многозначительно промолвил бригадир, решив, что настал благоприятный момент для того, чтобы напомнить Ививболу о цели своего визита. — Сейчас всем нам снова угрожает опасность и на этот раз намного более страшная.
— Мне известно, что Полицейский Корпус значительно пострадал от вторжения разумных машин. Биологи приняли заблаговременные меры и избежали такой незавидной участи. Мы уже несколько веков живём на Новых Землях и стараемся не вмешиваться в дела других племён.
— Гвардейцы уважают ваше решение, но это всего лишь отсрочка неизбежного столкновения с врагом. Мои соплеменники совершили похожую ошибку в надежде, что беда обойдёт их стороной. Они заперлись в Крепости, полагая, что она способна выдержать натиск противника. В итоге её сокрушили в первые же секунды нападения, и большинство полицейских погибло. Таким вот трагическим образом прекратил своё существование некогда великий народ...
— Всё-таки у нас совершенно иная ситуация, — возразил Ививбол. — Машины не имеют возможности проникнуть на Новые Земли, а их рабы-гибриды пока ещё не представляют особой угрозы для нашей армии.
— Прости меня за мою прямоту, правитель, но это заблуждение. С каждым новым днём количество молчунов увеличивается. Скоро они заполонят все близлежащие артерии и обнаружат Колонию, после чего её захват — всего лишь дело времени.
— Откуда у тебя такая уверенность?
— Гвардия Ковчега уже не один год сражается с мертвяками. Несмотря на все наши усилия, враг медленно, но верно продвигается вперёд, а нам приходится оставлять наши позиции. Они всегда побеждают числом, и в этом их преимущество перед нами.
— Ты предлагаешь объединиться? Заключить военный альянс?
— Так точно. Фельдмаршал Кай Руссов и генерал Водан считают, что это последний и единственный шанс победить оборотней и изгнать их обратно на Потерянные Земли. Только вместе мы можем осилить эту задачу. Гвардейцы и биологи должны сообща уничтожить захватчиков, иначе они убьют или обратят нас и наших близких в безмозглых тварей!
— Я прекрасно осведомлён об успехах зомби. Мы ещё не ввязывались в активные боевые действия, однако наши разведчики постоянно следят за их передвижениями. Кстати, военачальники Колонии придерживаются аналогичного мнения по поводу развития дальнейших событий.
— И у них тоже возникла идея о союзе? — с надеждой выдохнул Ремар.
— Нет, но они прогнозируют неотвратимость столкновения в ближайшем будущем биологов с живыми слугами машин с искусственным интеллектом. Мы всегда боролись с теми, кто создаёт или использует противоестественные технологии. Научный Отдел, техники, андроиды... Эти племена ещё со времён Большой Катастрофы являлись нашими противниками, но сейчас появился враг, безусловно, намного отвратительнее, чем все они вместе взятые!
— Значит, вы разделяете наши опасения?
— В какой-то мере — да... Мне не составило особого труда догадаться, для чего вы, гвардейцы, прибыли в Колонию. Все эти дни я проводил совещания с нашими военными специалистами и аналитиками. Совместными усилиями мы усердно искали выход из создавшегося положения, и вчера мною было принято окончательное решение.
— Гвардия Ковчега не сложит оружия при любом исходе.
— Похвально! Ты можешь быть спокоен, мы присоединимся к борьбе против гибридов и направим вам в помощь большой отряд наших солдат, а также боевых зверей.
— Это самые лучшие новости из тех, какие я слышал за последние месяцы! — обрадованно воскликнул полицейский. — Позволь поблагодарить тебя от лица всех гвардейцев, правитель Ививбол! До меня доходили слухи, что раньше вы использовали червей-пожирателей в вооружённых конфликтах. Можем ли мы рассчитывать на это оружие?
— Нет. Эти мутанты нужны нам самим для обороны Колонии. Я не хочу ослаблять нашу защиту.
— Жаль... С ними бы мы намного быстрее покончили с захватчиками. — Бригадиру не удалось скрыть своего разочарования. Про жутких гигантских генномодифицированных червей ему рассказывали андроиды. В прошлом их предкам пришлось столкнуться с этими чудовищами, когда они спасались бегством после сокрушительного поражения в войне с биологами.
— Вместо пожирателей я могу предложить тебе другое оружие, не менее грозное. Это абсолютно новый тип боевых хищников. Мы совсем недавно вырастили пару экземпляров, и сейчас они проходят дрессировку и обучение. Было бы неплохо испытать их в полевых условиях.
— Мы будем рады любой помощи!
— Есть только одна небольшая проблема... Вам придётся немного подождать, пока не завершится курс подготовки.
— Как долго?
— Примерно две-три недели.
— Могут ли мои бойцы в этот срок по-прежнему пользоваться вашим гостеприимством?
— Конечно, ведь отныне мы не только соседи по Новым Землям, но и союзники, — обронил Ививбол и перевёл взгляд на пол в нескольких шагах от Ремара: — Аливабдол, настал момент для демонстрации нашему гостю боевых возможностей хамелеодила!
