Вождь странников самоуверенно ухмыльнулся, услышав это замечание, и проворчал, что карлики не помеха для бойцов Гвардии и было бы неплохо иметь ту область в качестве плацдарма для потенциального отступления, но тут воительница принялась докладывать про визит в отсек Научного Отдела и беседу с Дежурным Смотрителем, поэтому внимание всех присутствующих быстро переключилось на новую тему. Однако Темгон наверняка не забыл о своей идее и решил обговорить её наедине с Великим Номадом, когда все остальные уйдут по своим делам. Впрочем, полицейскому было предельно ясно, что Кай не станет рассматривать возможность вооружённого захвата земли Гилханта. В конце совещания тот чётко дал понять, что считает Прометея важнейшим союзником Гвардии Ковчега. Любой конфликт с агентами или помощниками ИскИна будет иметь весьма печальные последствия для гвардейцев и только усилит позиции наступающей армии земных суперкомпьютеров. В отличие от Темгона, для которого сиюминутная выгода играла порой решающее значение, фельдмаршал мыслил глобально, и собственное благополучие не имело для него практической ценности. Он посвятил свою жизнь борьбе с угнетателями и не собирался сворачивать с этого пути.
Покинув штабной шатёр, бригадир перекинулся парой слов с Моглурном, сидевшем на полу у выхода со скрещенными ногами и мечом на коленях в ожидании Кая, и бодро зашагал к палаткам андроидов с твёрдой убеждённостью в том, что ему довольно легко удастся убедить их в важности полёта на Фобос. Увы, действительность оказалась совсем не такой безоблачной, как он себе её представлял, и андроиды, недавно переселившиеся на Новые Земли и ещё даже окончательно не решившие, стоит ли им вообще принимать участие в войне Гвардии против ИскИнов, явно не горели желанием ввязываться в новую авантюру. Но в конце концов после череды продолжительных споров и обсуждений чувство долга всё-таки возобладало над страхом, и спустя пару дней отряд из двадцати пилотов под командованием Ремара направился в сторону Потерянных Земель...
И вот теперь большая часть пути уже пройдена. Деблокиратор успешно выполнил своё предназначение, открыв плиту люка, и только после этого полицейский позволил себе вздохнуть с облегчением. Несмотря на то, что иногда он подшучивал над недоверием Стефана, его самого время от времени беспокоили тревожные мысли о возможной неисправности прибора. Если с браслетом-путеводителем всё было более-менее ясно — чёрная стрелка никогда не исчезала с экрана, а белая, указывающая путь домой, сразу же появилась, как только они вышли за пределы Лагеря, и оба этих признака недвусмысленно сигнализировали о функциональности данного устройства, то перчатка представляла собой одну сплошную неопределённость. Поначалу у них не было уверенности, что от неё будет хоть какой-то толк, так как проверить это можно было только непосредственно на объекте. Для испытаний требовалось наличие тактильных датчиков, а таковых на Новых Землях не имелось, за исключением сенсорных панелей в той полости, где проживал народ Гилханта и местонахождение которой было гвардейцам неизвестно. Сейчас, когда надёжность деблокиратора уже не вызывала у него опасений, Ремар практически не сомневался в том, что приспособление безупречно справится и со второй своей задачей, а именно обеспечит доступ к ангару.
— Бригадир, мы хотели бы немного отдохнуть, — раздался внезапно у него за спиной мужской голос.
Полицейский вздрогнул от неожиданности и обернулся на звук. Он так увлёкся своими воспоминаниями и размышлениями, что даже не заметил, как оторвался от попутчиков. Стефан, который ещё несколько минут назад шёл рядом с ним, остался позади почти со всеми другими андроидами. Они стояли в середине прохода и смотрели в сторону единственного человека в их группе. Один только Марк находился в трёх шагах него, — очевидно, он догнал командира, чтобы обратиться с просьбой.
— Прости, я не расслышал. Что ты сказал? — спросил Ремар бывшего пограничника Свободной Республики Андроидов, являвшегося по совместительству пилотом, хотя, конечно же, на космических челноках приходилось летать не ему, а одному из его предков, причём в очень далёком прошлом.
— Было бы неплохо сделать привал. Обстановка выглядит вполне безопасной, самое время перекусить и набраться сил, — произнёс невысокий темноволосый андроид, одетый, как и все его соплеменники, в серый рабочий комбинезон. Короткий клинок в ножнах, пристёгнутых к поясному ремню, смотрелся на его стройной фигуре откровенно чужеродно.
Бригадир машинально скользнул взглядом по одежде Марка, в очередной раз отметив про себя, что она напрочь лишена каких-либо защитных элементов, способных противостоять удару лезвием меча или топора, и обронил:
— Согласен. Не скрою, я уже и сам порядочно проголодался!
Они вдвоём зашагали обратно, а их товарищи между тем принялись доставать съестные припасы и сосуды с водой из дорожных сумок...
В течение следующих нескольких дней им ещё неоднократно приходилось прерывать свой поход ради отдыха, сна и еды, невзирая на то, что они совершенно сознательно пытались увеличивать промежутки времени между этими жизненно необходимыми паузами. Даже необычайно выносливые андроиды периодически нуждались в восстановлении и пополнении запасов энергии, как и все прочие биологические организмы, и бывший поисковик Полицейского Корпуса, хотя и привычный к тяготам и лишениям, также не был исключением из этого правила. Тем не менее продвижение отряда было достаточно быстрым, ведь им не нужно было отвлекаться на поиски пищи и воды или долго блуждать, выискивая правильное направление. Случилось так, что Ремар даже не заметил, как они вышли к промежуточному отсеку с Силовым Барьером. Естественно, он сохранял бдительность на протяжении всего пути, но, завидев очередной овальный проём, подумал, что впереди просто ещё одно ответвление, ничем не отличающееся от множества предыдущих. Вопреки его предположению, узкий коридор вывел их в большое пустое помещение, по периметру которого располагались отверстия выходов в смежные туннели, один из которых имел строго прямоугольную форму.
Бригадир моментально узнал этот место, и болезненные, горькие и в какой-то степени полузабытые воспоминания нахлынули на него с новой силой: мудрое лицо арестанта Сеймура и зловещая физиономия оберлейтенанта Дуглора. Эти два человека оставили неизгладимый след в его душе. Одного он ценил и любил как друга, другого ненавидел как лютого врага. Здесь, в этом отсеке, жестокий штурмовик убил старого техника, но ему самому впоследствии не удалось избежать долгожданной смертельной мести со стороны Ремара, и она настигла его в стенах Крепости, как и того, кто отдал распоряжение о казни Сеймура. Второй, главнокомандующий подразделением поисковиков Корпуса, захлебнулся собственной кровью, когда его главный помощник разорвал ему горло своими когтями. Впрочем, справедливое возмездие свершилось значительно позднее, а в тот день технику пришлось умереть, потому что штурмовики не смогли найти специфический информационный экран, при помощи которого они должны были проникнуть в ангар, и случилось это совсем не по вине несчастного арестанта... Полицейский прошёл в глубь отсека и остановился в его центре, пытаясь собраться с мыслями. Андроиды, как когда-то штурмовики, разбрелись по всей площади помещения и с интересом рассматривали повреждения — выбоины и глубокие царапины — на облицовочных панелях стен. По всей видимости, эта местность не раз становилась ареной для драматических сражений и боёв, и наверняка не все они остались в памяти людей. Бригадир знал, что именно здесь Темгон и его соратники почти четверть века назад сразились с берсерком и освободили Кая, ставшего потом живым богом странников. Незадолго до своего пленения Кай уничтожил большое количество ангелов в Силовом Барьере, активировав губительные излучатели, а ещё раньше майор Армии Хаоса, являвшийся агентом корабельного ИскИна Поиск, ударом ножа убил тут по ошибке девушку-андроида Линду Тояма, чей идентификатор много лет спустя раскрыл шлюзы звёздного ковчега и тем самым положил начало Вторжению Машин... Да, этот отсек был воистину легендарным сооружением!
