Я хотел увидеть Пожирателя. Когда я подошел ближе, шар перестал светиться, и я увидел чудовище, заключенное внутри.

Громоздкое, угрожающее существо в броне стояло передо мной. В его глазах не было безумия… или каких-либо других чувств. В конце концов, оно не было настоящим живым. Это было просто его отражением.

Вокруг существа в воздухе появились светящиеся символы.

[Пожиратель панцирей].

Тип: зверь.

Ядро: просветлённое.

Артефакты: [Сильное], [бронированное].

Описание: [Проклятый солдат павшего легиона].

Прежде чем я понял, моё лицо украсила широкая улыбка. Это создание теперь принадлежало мне: его можно было вызывать и использовать для борьбы с врагами, переноски тяжелых вещей или выполнения других задач. Более того, оно было намного сильнее, выносливее и пугающее, чем обычные падальщики.

Не могу удержаться влечению, поднимая руку и ощущая контакт с черным металлическим панцирем. Моя новая собственность вызывает интерес…

Однако при прикосновении происходит нечто странное. Душа, как будто оживает, и новые символы появляются перед глазами:

[Превратить Пожирателя панцирей в тень?]

Что-то меня встревожило, и я отпрянул.

«Что это, черт возьми, означает?»

Я раньше не слышал о том, как превращать Пожирателя во что-то другое, и тем более в «Тени». Я также ничего не знал о ядрах и фрагментах тени.

«Кажется, мой Аспект хранит гораздо больше секретов, чем я предполагал.» Я облизнул губы, погрузившись в раздумья. Слова сами вырвались из меня:

— Да.

Но ничего не произошло. Вдруг руны изменились:

[Фрагментов тени недостаточно для превращения.]

[Нужно 24 из 100 фрагментов тени.]

Разочарование охватило меня.

«Жаль. Похоже, фрагменты имеют иную функцию. Они могут либо усилить мое ядро, либо сотворить что-то неведомое с Пожирателм. Как же определить, что лучше использовать, если я не знаю, как именно происходит превращение?»

Пожиратель, безусловно, полезен сам по себе. Мне хочется усилить свои способности.

«Я позже разберусь в этом».

Я покидаю Море Души, готовясь к новым вызовам.

Так как я был в отключке на короткое время, София смотрит на меня с немым вопросом в глазах.

Я улыбаюсь:

— У меня есть Пожиратель.

Её взгляд удивленно расширяется.

Ксения, с другой стороны, проявляет своё удивление более громко:

— Пожиратель? У тебя правда есть Пожиратель?!

— Да.

Поскольку группа монстров уже близка и может настигнуть нас в любой момент, я вызываю Пожирателя.

Неуклюжее существо появляется, будто состоящее из светящихся искорок. С этими словами панцирь меняет свою текстуру. Под моим руководством оно двигается и поднимает клешни.

София смотрит на него с удивлением. Затем её губы приподнимаются.

— Отлично.

Я улыбаюсь ей.

— Я думаю, нам стоит попробовать использовать его как ездового. Это будет очень полезно, когда мы не в бою.

У Софии появляется согласие в глазах.

— Действительно, хочешь, чтобы я села? Тебе нравится верхом?

Моя улыбка расширяется, когда я похлопываю панцирь Пожирателя.

— Этот парень легко выдержит такую маленькую девчонку, как ты. Поверь, я уже достаточно времени провёл, карабкаясь на нём. Здесь достаточно места, особенно если они не стремятся тебя убить.

Ксения выражает сомнение.

— Ладно, если ты так думаешь.

София и я помогаем Ксении подняться на спину Пожирателя. Затем мы используем веревку для создания поводьев, за которые она может держаться.

В связи с тем, что Ксении удобно находиться на спине Пожирателя, наша скорость значительно увеличивается. Мы бежим впереди, стараясь догнать упущенное время, и стремимся достичь наивысшей точки с запасом в час или два.

Иногда нам приходится уходить в сторону, чтобы избежать схваток с группами бронированных монстров. Но когда рядом находится наш монстр, наше настроение и состояние сильно улучшаются.

Впервые с момента моего попадания в этот мир, я чувствую некоторое облегчение.

Но, конечно же, это облегчение длится недолго.

В какой-то момент я замечаю, что ветер начинает усиливаться. Почти одновременно с этим Ксения просит нас остановиться.

София и я обращаем на неё внимание, выражая удивление на наших лицах. Возникает странное чувство тревоги.

— Что случилось? — я интересуюсь.

Ксения нахмуривается и обращается ко мне:

— Ты что-нибудь слышишь?

Смена в настроении ставит нас в состояние бдительности. Мы переглядываемся и покачиваем головами.

— Нет. Почему? — спрашиваю.

Ксения настороженно глядит вперёд.

— Помогите мне слезть с него.

Мы помогаем ей, и она останавливается, прижавшись к земле и прислушиваясь. Её выражение становится всё более серьёзным. Она опускается на колени и прижимает ухо к земле.

— Что ты слышишь? — интересуюсь я.

Ксения облизнула губы:

— Я слышу что-то шепчет, — сказала она. Вдруг мне на лицо упала капля воды. Я поднял голову и взглянул на небо. Там быстро набирали силу мрачные грозовые облака. Они собирались полностью закрыть солнце. И когда это наконец произошло… Мои глаза расширились.

— Мы должны двигаться прямо сейчас! — сказал я, поймав взгляд Софии. Она кивнула, и мы помогли Ксении подняться. Мое лицо, вероятно, стало еще бледнее обычного.

— А сейчас! Помоги мне отнести ее к Пожирателю, — обратился я к Софии, схватив Ксению.

София подняла голову и посмотрела на небо. Ее выражение стало серьезным, и она молча приступила к выполнению моей просьбы.

Ксения выглядела растерянной. Она схватила поводья и обернулась к Софии:

— София? Что происходит?

София посмотрела на нее, и когда наконец заговорила, ее голос звучал тяжело:

— Надвигается большая буря.

Тем временем я послал свою тень вверх по высокому коралловому столбу и посмотрел вперед, пытаясь оценить расстояние до скал, к которым мы направлялись. Похоже, нам предстоял еще долгий путь. Но гигантская статуя уже оставалась далеко позади.

Вернуться сейчас было слишком опасно.

— Мы, кажется, находимся в трех или четырех километрах от скал. Ты думаешь, нам удастся дойти? — обратилась София.

Я нахмурился:

— Если мы пойдем напрямик, то, возможно.

Она колебалась, затем спросила:

— А что насчет чудовищ?

Я взглянул вперед и сжала зубы.

— Придется сражаться и пробираться сквозь них.

— Это все? Просто такой план?

Пока она беспомощно размышляла пытаясь придумать хитрый трюк, чтобы спасти нас, я повернулся к ней с недоумением.

— Чего мы ждем? Бежим!

Мы побежали вперед, и на землю начали падать тяжелые капли дождя. Сильный ветер свистел между острыми кораллами, разнося грязь и водоросли. Небо все больше затягивали грозовые облака, солнце потускнело, и лабиринт окутал холодный полумрак.

Я бежал, будто от этого зависела моя жизнь — и это было действительно так. Я вел нашу небольшую группу, выбирая наиболее прямой путь к скалам, опираясь на свою тень. София шла немного позади меня. «Падальщик», несущий Ксению, шагал сзади, используя свои восемь ног.

Нам нужно было избегать монстров и смерти, которые поджидали нас, поэтому мы двигались очень быстро. Боковые коридоры и красные стены мелькали мимо нас размытым пятном. Нам не нужно было беречь силы на долгий бег — минутное опоздание могло стоить нам жизни. Мы должны были отдать все, что у нас есть.

Я был готов к серии кровавых схваток на протяжении всего пути, но, удивительно, обитатели лабиринта не представляли для нас особой угрозы. Падальщики, казалось, испытывали такое же паническое состояние, как и мы. Громоздкие создания пытались спрятаться в коралловых углах или зарыться в землю.

Когда одно из них проявляло агрессию, достаточно было быстрого мечевого удара или угрожающего щелчка клешней, чтобы заставить монстра передумать.

Однако скорость бури была выше, чем у нас. Дождь быстро перешел в ливень, и каждая капля стала потоком. Ветер усилился, и его порывы били по нашим телам так сильно, что мы постоянно спотыкались. Свет исчез почти полностью, и видимость стала почти нулевой.