Без особых надежд я попытался проглотить осколок, вспоминая, как это должно было сделано — и, как и ожидалось, ничего не произошло.

«Они действительно не приносят мне никакой пользы».

Я пожал плечами, положил осколок и мясо в мой самодельный рюкзак, сделанный из черных водорослей, и посмотрел на солнце.

День был еще долгим. У меня всё еще был шанс добраться до далекого холма до того, как море вернется. Но моя левая нога была повреждена в битве с падальщиком, поэтому мне было не так легко ходить, как раньше. Я сжал зубы и начал хромать.

Прошло несколько часов. Из-за синяков и боли моё движение сильно замедлилось. Я покрылся потом и скрипел зубами, чувствуя боль при каждом шаге. И что еще хуже, чем дальше я шел по лабиринту, тем сложнее становились пути. Мне приходилось отступать и изо всех сил пытаться идти в правильном направлении, даже с помощью тени.

«Ужас, ужас, ужас…»

Если ничего не изменится, я не достигну своей цели. Это значит, что меня затопит море, и я погибну.

Не давая себе думать о смерти, я старался идти быстрее. Но я не мог торопиться слишком сильно — неправильный поворот отнимет драгоценное время, поэтому мне приходилось осторожно выбирать путь. И если я ошибусь и не замечу еще одну ловушку, я могу поплатиться за это жизнью.

«Проклятье!»

И вот, когда я начал терять надежду, внезапно моя тень заметила нечто, что заставило меня замереть на месте.

Немного дальше по тропинке, за несколькими поворотами, я увидел, что кораллы раздвигались, образуя небольшую поляну. И посреди этой поляны шла кто-то по грязи.

Первое, что я заметил, была светлая кожа… человеческая кожа. Высокая и гибкая девушка была одета только в самодельную юбку и грубый бюстгальтер, сделанные из морских водорослей. Но ее это не беспокоило. У нее было спокойное выражение лица, и она остановилась, чтобы оглянуться. Ветер играл с ее короткими серебристыми волосами.

Это была София.

В ее руке был конец странной золотой веревки.

А на другом конце веревки шла Ксения, слепая девушка, которая осторожно следовала за ней.

На небе были серые облака, под нами черная грязь, а в середине — огромное коралловый лес. Девушка с подругой прогуливались по лабиринту на таком волшебном фоне.

Она была нежной и хрупкой девушкой с светлыми волосами и голубыми глазами, которые казались пустыми и без цели. Она была одета в простую одежду, на ногах у нее были кожаные сандалии, а на плечах — плащ цвета морской волны.

Другая девушка была высокой и гибкой. У нее были шелковистые серебристые волосы и ясные серые глаза. Она носила одежду, сделанную из черных водорослей, которая обнажала ее светлую кожу и подчеркивала ее спортивную фигуру. Она была собранной, бдительной и ходила босиком.

«Вау! Это такое потрясающее зрелище…» — подумал я, восхищаясь.

Я внезапно пожалел, что не мог нарисовать это. Эта картина кричала о том, чтобы ее запечатлеть на холсте.

«Подожди… почему я об этом думаю? Люди! Я нашел людей!»

Мое сердце забилось сильнее. Если София и Ксения были здесь, то оранжевый свет, который я видел раньше, наверняка связан с ними. Значит, они знали, как добраться до высокого холма.

Это означало, что мне не нужно было бояться утопиться приливом!

«Ох… что же мне делать теперь?»

Я никогда не был лучшим в общении с другими людьми. На самом деле, люди обычно от меня отворачивались. Это было так и в обычные времена. Но на этот раз я потратил целых четыре недели, чтобы убедиться, что все в Академии ненавидят меня изо всех сил…

«Отличная работа, Распутный!»

Тем не менее, я был полезен. В этой ситуации иметь еще одного человек возле себя было большой помощью в борьбе с голодными монстрами. И я не был просто кем-то: мое умение хорошо разведывать было очень ценным. Конечно, они это оценят… правда?

Я сделал тяжелый вздох и шагнул в тень, спеша к поляне. Через минуту я достиг ее, прячась и наблюдая за двумя девушками, прежде чем принять окончательное решение.

Оперевшись на деревянный посох, слепая Ксения медленно подошла к середине поляны и протянула руку, нашла Софию и коснулась ее плеча.

— Почему ты остановилась? — спросила она.

София поддержала слепую девочку и посмотрела в небо.

— Уже становится поздно.

Между ними зависла неловкая пауза. Через некоторое время Ксения спросила:

— Ты думаешь, нам стоит повернуть назад?

София моргнула и прокашлялась.

— Да.

Я был немного удивлен их разговором. Затем я возвратился к своей дилемме и нахмурился.

«Как я могу подойти к ним? Черт, почему это так сложно! Я же не пытаюсь пригласить их на свидание. Я имею в виду, одну из них… или может быть, обеих? О чем я думаю?! Просто подойди и поздоровайся!»

Но если я внезапно выйду из тени… не похожий на монстра… насколько вероятно, что они испугаются и нападут на меня, пока не заметят, что я не чудовище?

Подожди, им это зачем… нет, все это не имеет значения!

Решив выбрать самый безопасный подход, я приказал своей тени выйти из укрытия и переместиться туда, где София могла ее хорошо видеть. Я чувствовал, как тень подчинилась и двинулась.

Но внезапно София отшатнулась, и в ее руке появился длинный меч, пронзая воздух, взяв оборонительную позицию. Прежде чем тень успела сделать хотя бы пару шагов, серые глаза Софии смотрели пристально в ее сторону, готовые к борьбе.

Мое сердце пропустило несколько ударов. Я ощутил удивление и страх одновременно. Что я сделал не так? Почему они реагируют так агрессивно? Я не являюсь угрозой для них.

Тень стоит неподвижно. Она выглядит немного напуганной.

София и Ксения отступают на шаг.

— София, что это такое?

София не сразу отвечает, она внимательно наблюдает за тенью. Затем она просто говорит:

— Там находится тень.

Моё лицо становится бледным от напряжения.

— Тень? Или это падальщики? — спрашивает Ксения.

Высокая девушка наклоняет голову немного.

— Нет, это человеческая тень.

Она совсем не ожидала услышать это. С удивлением спросила:

— Человеческая тень? Зачем… зачем она машет рукой?

София сомневается. Наконец, она отвечает спокойным голосом:

— Она машет нам рукой.

Проходит целая минута молчания, прежде чем Ксения находит слова, чтобы выразить свою реакцию.

— Что?

— Я сказала: она машет…

— Да, я знаю! Я имею в виду… почему она это делает?

София открывает рот, а затем снова закрывает его.

— Я не знаю. Может быть, это трюк, чтобы привлечь нас в ловушку.

В это время я решил, что настало время поговорить. Я глубоко вздохнул и сказал дружелюбным тоном:

— На самом деле, я просто отправил это вперед, чтобы убедиться, что ты не ударишь меня этим мечом до того, как поймешь, что я человек.

Услышав мой голос, София сразу повернула голову, чтобы найти меня в пятне теней. Ее меч слегка переместился, готовясь к новой угрозе.

— Если ты человек, то почему прячешься в тени?

Я поперхнулся, но мне нужно было дать ответ, и, конечно же, правдивый.

«Я имею в виду, ты София. Честно говоря я немного осторожен.

София не ответила. По ее лицу было сложно понять, поверила она мне или нет. Но я упомянул ее настоящее имя в своем ответе по определенной причине: если бы я был каким-то монстром, притворяющимся человеком, я бы этого не знал.

К моему счастью, Ксения была более открытой.

— Ты тот парень, который сидел со мной в столовой?

Я улыбнулся. А София посмотрела на Ксению.

— Ты его знаешь?

Ксения кивнула.

— Я узнаю его голос. Его зовут Распутный. Он был на предпоследнем месте в рейтинге, прямо надо мной.

Высокая девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить. Затем она спросила:

— Извращенец?

Улыбка исчезла с моего лица, и на его месте появилось раздражение.

«О, хватит уже!»

— Эй! Знаешь, я на самом деле не странный человек! Я просто… хм… сказал несколько неправильных вещей. Нескольким девушкам. Все это было недоразумением.