***

Внезапно ночью начался сильный шторм на море. Тень разбудила меня вовремя, чтобы я мог подготовиться к сильному ветру и ливневому дождю.

Обычно дождь всегда портит мое настроение. Но на этот раз я был слишком жаждущим, чтобы думать о чем-то еще, кроме воды. Я согнулся, чтобы меня не сдуло с платформы, и сложил ладони, чтобы наполнить их дождевой водой. Затем я принес их ко рту и попил с жадностью.

Молнии освещали все вокруг нашего бурлящего моря. Если бы кто-то увидел меня сейчас, он бы заметил широкую улыбку на моем лице.

Шторм длился несколько часов. Я держался на платформе, выдерживая его ярость. Высокая волна несколько раз обрушивалась на безголового рыцаря, пытаясь смыть его. Но я крепко держался за борозды на платформе, прижимаясь к ним, как к клейкой поверхности.

К утру, когда шторм наконец утих, у меня все мышцы болели. Но не было времени терять.

Как только монстры вернулись к своему месту, а несколько из них отстали, я спустился с платформы и начал спускаться вниз.

Я должен был поблагодарить свои уроки выживания и скалолазания в дикой природе. Меня учили всем возможным способам передвижения. Я запомнил оптимальный путь вниз и знал, где лучше ухватиться своей тенью.

Хотя покидание безопасности статуи могло быть опасным, я почувствовал, что мое настроение улучшилось. Я уже слишком долго был пассивным и бездеятельным в последние два дня. Теперь, даже если мой план окажется неудачным, я все равно собирался идти до конца и делать то, что решил.

Соскользнув с платформы, я направился вниз с быстротой и ловкостью. Уроки выживания и скалолазания, которые я получил от учителя Джулиуса, пригодились мне. Он научил меня разным способам передвижения, и я запомнил оптимальный путь вниз, зная, где можно ухватиться с помощью своей тени.

Постепенно, наконец, мои ноги достигли земли.

Темная грязь была достаточно глубокой, чтобы замедлить моё движение, но не так сильно, как я боялся. После некоторой практики я смог двигаться с приемлемой скоростью.

Более того, когда я оставался в тени, мои шаги были легкими и тихими, не производя хлюпающих звуков от грязи.

Я направился по одной из тропинок, которые должны были привести меня к далекому холму, и вошел в тень лабиринта.

Сразу же я почувствовал странное ощущение. Казалось, что мир за пределами лабиринта перестал существовать, и теперь были только извилистые темные тропинки.

«Этот лабиринт кажется почти бесконечным».

Покачав головой, я отправил тень на разведку впереди, надеясь, что она предупредит меня о возможной опасности, и начал двигаться дальше. Моя жизнь теперь зависела от того, смогу ли я достичь дальнего холма до заката солнца.

Я даже не хотел думать о том, что случится, если я окажусь внутри лабиринта, когда мрачное море вернется.

Тень шла впереди меня, не сталкиваясь с препятствиями. Иногда она поднималась высоко, чтобы исследовать разные тропы и помогала мне выбрать наилучший путь.

Однако я все равно несколько раз оказался в тупике или выбрал неправильное направление, и мне пришлось пройти значительное расстояние.

Несмотря на это, все шло хорошо.

У меня даже было время внимательно рассмотреть внутреннюю часть лабиринта и заметить больше деталей его структуры, а также множество неизвестных костей, спрятанных в грязи под моими ногами.

Из-за того, что все шло гладко, я стал немного меньше беспокоиться. Я чувствовал себя уверенным благодаря моей тщательной подготовке и умелому управлению моей Тенью. Я даже сам похвалил себя и подумал, что все будет хорошо.

Вот почему, когда грязь передо мной начала двигаться, я не успел среагировать вовремя, на долю секунды.

В следующий момент из земли выбросилась огромная клешня и пронеслась по воздуху, угрожая разрубить мое тело пополам одним мощным ударом.

«Ой-ой!»

Я неуклюже упал назад и услышал громкое «клацанье», когда клешня закрылась прямо перед моим лицом. Ее зазубренные хитиновые лезвия были так близко, что я мог ясно видеть кусочки грязи, которые прилипли к ним.

Я приземлился на спину, еле избежав этого неожиданного удара. Хорошо, что я не получил ранений или не умер. Плохо было то, что я оказался поваленным на землю, не в состоянии быстро отодвинуться от нападавшего. Огромная клешня все еще висела надо мной.

Как только я осознал это, я отчаянно покатился в сторону. В следующий момент клешня опустилась и вонзилась в грязь в том месте. Если бы я не отреагировал быстро, она бы пронзила мое грудную клетку.

Только начал вставать, как клешня ударила плашмя сбоку. К счастью, я был готов: вместо того, чтобы пытаться увернуться или блокировать атаку, я последовал за ней, позволив клешне столкнуться с моими вытянутыми руками и смягчить удар.

Я использовал силу этого удара, чтобы мое тело подлетело в воздух. Вот так, по крайней мере, я окажусь вне досягаемости клешней.

Может быть, меня не учили сражаться, но в одном я был очень хорош — в том, как падать!

Вместо того, чтобы получить серьезную травму, когда я приземлился, я быстро перекатился в сторону, чтобы избежать удара. Монстр устроил на меня засаду, но я не сдавался.

Затем я поднял голову, чтобы оценить ситуацию. Передо мной появился нападающий. Он выбрался из-под грязи и бросил свою тень на меня, стоящего на коленях. Его злые глазки полны ярости и жажды крови.

Это был один из монстров с клешнями, на наблюдение за которыми я потратил столько времени. Он возвышался надо мной на три метра, его тело было массивным, а клешни двигались и издавали пронзительный звук.

«Почему ты не идешь пожирать огромную добычу вместе с другими монстрами, ты, крабовидная тварь?!»

Но ответ на мои возмущения был ясен. Монстр был в ужасном состоянии: половина его ног была сломана, а панцирь треснут и оттуда вытекала голубая кровь. У него также отсутствовала одна клешня, которая была оторвана от плеча.

Если бы не его жалкое состояние, монстр не прятался бы в грязи, ожидая легкой добычи. Он мог бы просто присоединиться к другим монстрам и насладиться пиршеством. Я просто неудачно наткнулся на его засаду.

Я слишком полагался на свою тень, думая, что она обладает лучшей наблюдательностью, чем я сам. Но она была только немного более внимательной, чем обычный человек. Более того, она была невесомой и бесшумной, поэтому монстр не заметил ее, когда она пролетела над его ловушкой минуту назад.

С другой стороны, я тоже могу считать себя счастливчиком. Если бы я не был ранен и медленный, то не смог бы избежать внезапной атаки монстра. Но сейчас у меня есть более важное дело — я должен попытаться выжить.

«Вернись сюда!» — приказал я тени и быстро отскочил в сторону.

Секундой позже монстр атаковал то место, где я только что находился. Его огромная клешня врезалась в стену из кораллов, и осколки разлетелись вокруг.

Я восстановил равновесие и продолжил двигаться. Я надеялся, что монстр, хоть он и был большим и тяжелым, не сможет догнать меня, но к моему сожалению, он оказался очень быстрым.

Его клешня, похожая на косу, вонзилась в землю позади меня, и уже снова летела в мою сторону, грозя отрубить мне голову в любую секунду.

Я пригнулся, уклоняясь от клешни, и, наконец, получил немного времени. Я быстро огляделся вокруг, отчаянно ища что-то, что можно использовать в качестве оружия. Мои глаза быстро заметили длинную, гладкую, острую кость, торчащую из грязи. Без раздумий, я схватил эту кость сильным рывком.

Кость была почти полтора метра длиной и заканчивалась острым концом. Она была похожа на копье. Проблема заключалась в том, что даже с такой длиной, моё самодельное копье было короче, чем у монстра. Я также сомневался, что оно сможет пробить твердую броню монстра.

Мне пришлось подойти ближе и прицелиться в одну из щелей в броне существа. Но я не решился. На таком маленьком расстоянии монстр мог легко раздавить меня, используя только свой вес и неповоротливое тело.