Пещерский отступил назад и уполз как можно дальше от края. Андреев тоже отступил назад и схватил рукоять своего меча. Мы трое обменялись взглядами, понимая, что все мы в опасности.

— Это чудовище, — сказал Пещерский, его лицо стало еще более бледным. — Оно преследует нас.

Андреев сжал зубы.

— Ты прав. Если оно так близко, нам скоро придется с ним сражаться.

Идея бороться с Шелабкубом пугала нас всех. Казалось, что мы неизбежно погибнем. Я и Пещерский понимали это очень хорошо.

Однако он не выглядел напуганным. Он опустил глаза и тихо сказал:

— Может быть, нет необходимости сражаться с ним.

Барон Андреев и я обратили на него внимание. Молодой маг поднял бровь.

— Что ты имеешь в виду?

— Вот что, — ответил Пещерский вздохнув. — Зверь настиг нас всего за один день, хотя мы далеко ушли. Это значит, что есть две вероятности. Либо он достаточно умён, чтобы понять, куда мы идём, либо он следует по запаху крови.

Андреев немного задумался и кивнул, соглашаясь с этим рассуждением. Пещерский улыбнулся и продолжил.

— Вне зависимости этого мы можем сбить его с пути и выиграть время.

— Как мы это сделаем? — Андреев очень настойчиво спрашивал, но Пещерский долго молчал и колебался. — Почему ты не отвечаешь? — спросил Андреев. — Говори же!

Пещерский вздохнул и, неохотно, наконец ответил. Я ждал этого момента уже долгое время.

— Нам просто придется… использовать мальчика как приманку. Мы уведем его вниз по тропинке и оставим там, чтобы монстр за ним погнался. А мы пока поднимемся наверх к храму. Его жертва спасет наши жизни.

«Я не могу поверить — он имеет в виду отдать меня монстру?»

Если бы я не был так испуган, я бы улыбнулся. Кажется, предположение Пещерского были правильными. Но быть приманкой и отвлекающим маневром для монстра я не хотел.

Я вспомнил слова Пещерского, сказанные Шкуратову, когда они планировали оставить меня в самом начале: «Не торопись, друг. Мальчик нам еще пригодится.»

Теперь становилось ясно, что это значило нечто более зловещее.

«Какой злой человек!»

Теперь все зависело от барона Андреева. Решит ли он выполнить план Пещерского или нет? Противостоять им двоим, а тем более против мага у меня не хватит сил.

Молодой маг был изумлен предложением Пещерского.

— Что ты имеешь в виду, принести его в жертву монстру?

Пещерский покачал головой.

— На самом деле это просто. Если монстр знает, куда мы идем, нам не остается выбора, кроме как изменить наши планы. Мы должны использовать одного из нас в качестве приманки, чтобы запутать и задержать монстра. — Он сделал паузу. — Если мы оставим истекающего кровью человека позади нас, мы сможем избежать преследования.

Баронет Андреев стоял молча, смотрел то на Пещерского, то на меня. Через несколько секунд он спросил:

— Как ты можешь заставить себя предложить что-то такое отвратительное?

Пещерский сделал вид, что обиделся и помрачнел.

— Конечно, это мне тоже неприятно! Но если мы ничего не предпримем, все мы погибнем. Так что, по крайней мере, жертва мальчика спасет две жизни. Боги вознаградят его за его жертву!

«Ого, какие слова! Я уже почти поверил.»

Андреев открыл рот, чтобы что-то сказать, но затем снова закрыл его, колеблясь.

Я молча наблюдал за ними, пытаясь оценить свои шансы на победу. Пещерский уже был почти мертв, он слишком ослаб — так что с ним не составит проблем покончить.

Но с Андреевым возникла бы проблема… У меня большие неприятности, если он согласится с Пещерским.

Прямо сейчас передо мной стоял маг, который смотрел вниз, не глядя мне в глаза. Он держался за рукоятку своего меча. Я ничего не знал о том, что у него на уме.

Я очень нервничал, потому что не знал, что будет.

Наконец, спустя некоторое время, баронет Андреев заговорил:

— У меня только один вопрос.

Я и Пещерский — мы удивленно посмотрели на него и затаили дыхание.

— Что это за вопрос? — почти хором спросили мы.

Андреев вперился взглядом в сторону:

— Ты сказал, что кто-то из нас должен быть пожертвован, чтобы спасти остальных двоих. Почему именно он? Мне кажется, что ты гораздо ближе к смерти, чем он и я.

«Отличный вопрос! Я сам собирался его задать».

Я повернулся к Пещерскому и пытался скрыть свою насмешливую ухмылку, но моё удивление стало еще больше, когда он дал ответ.

— Он уже был ранен при крушении вертолета. При нападении медведя он забрызгался кровью убитых. Его плащ также пропитался кровью предыдущего владельца. От мальчика исходит запах крови. Если мы оставим его рядом, мы все будем в опасности. Поэтому он — лучший выбор чтобы пожертвовать собой ради нас двоих.

Ухмылка на моём лице исчезла.

— Проклятье тебе Пещерский! — сказал я гневно.

Рассуждения Пещерского были очень убедительными. Андреев слушал, и его лицо становилось все более серьезным с каждым словом. Наконец, он посмотрел на меня, и в его глазах зажглась опасность.

«Это правда».

Я почувствовал, что во рту пересохло, а по спине пробежала холодная дрожь. Я напрягся, готовый действовать и давать отпор…

Но тут Андреев улыбнулся.

— Твоя логика почти непреодолима Пещерский, — сказал он, вытаскивая меч. — Однако ты забыл одну вещь.

Пещерский поднял брови, стараясь скрыть свою нервозность.

— А что именно? — спросил он.

Барон Андреев повернулся к нему лицом, улыбка исчезла с его лица. Теперь оно выражало сильное и явное желание убивать.

— Дело в том, что я знаю, кто ты на самом деле, благородный аристократишка. Я также знаю, что ты сделал прежде, чем решил поступить в академию. Это была твоя единственная возможность не сесть в тюрьму даже несмотря на связи твоего рода. Одного из твоих ужасных преступлений достаточно, чтобы захотеть убить тебя. Так что, если здесь есть кто-то, кто заслуживает быть пожертвованным… это именно ты.

Глаза Пещерского расширились от ужаса.

— Но… но монстр всё равно учуёт запах крови на нём!

— Не волнуйся об этом. Я сделаю так, чтобы кровь, которая вытечет из тебя, перебила все остаточные запахи, которые исходят от мальчика.

Все случилось очень быстро, и я почти не успел понять, что происходит. Андреев моментально ринулся вперед со скоростью, которая казалась совсем нечеловеческой.

В следующий миг Пещерский уже лежал на земле и кричал от боли — его нога была сломана ударом меча баронета. Андреев не дал ему оправиться и наступил на другую ногу, и я услышал, как ломаются его кости. Пещерский превратился в жалкого плачущего калеку.

Таким образом, Андреев покончил с Пещерским.

Поступок барона был очень жесток, и это сильно отличалось от его обычного грациозного поведения. Это заставило меня почувствовать, как кровь стала ледяной в моих жилах.

Баронет взглянул на меня спокойно и сказал спокойным голосом:

— Подожди меня здесь.

Потом он схватил Пещерского и потащил его по тропинке, скрывшись за скалой. Скоро послышались ужасные крики, разнёсшиеся по ветру.

Я остался один.

«Это… это уже слишком!»

Я до сих пор не мог поверить, как внезапно закончилась жизнь Пещерского. И насколько это было безжалостно.

Через некоторое время Андреев вернулся и вёл себя так, словно ничего не произошло. Именно эта обычность раздражала меня больше всего.

После того, как он осмотрел содержимое рюкзака Пещерского и выбросил большую часть хлама, Андреев повесил его на плечо и небрежно обратился:

— Пошли. Нам нужно поторопиться.

Я не знал, что сказать, поэтому просто кивнул и пошёл вперед.

Теперь мы остались только вдвоём. Ну и где-то ещё бродит медведь-монстр.

Это было немного глупо, но я внезапно почувствовал себя одиноким.

Идти по каменной тропе было гораздо проще, чем пробираться через топь. У меня даже было время для ненужных размышлений. Внезапно наступило странное чувство грусти… Но всё же я ощущал, что этот кошмар может вскоре закончиться.