«Почему оно пытается меня съесть? Я слишком маленький, чтобы быть вкусной закуской для такой огромной твари!» — мысленно возмутился я.
…Однако, прежде чем у монстра появилась возможность атаковать, огромное щупальце внезапно прорвалось сквозь воду и взметнулось в воздух, словно какая-то странная черная башня. Вскоре оно рухнуло, запутавшись в своей собственной огромной пасти и утащив монстра обратно под воду.
Я потерял чувство в ногах и рухнул на землю, с широко открытым ртом. Все мое тело тряслось от испуга.
Через несколько секунд темное море снова стало спокойным, словно ничего не произошло. Безразличные волны тихо плескались под безмолвным небом.
«Так значит, оно не пыталось меня съесть», — до меня дошло, я остался неподвижным, осознавая это.
Несколько минут спустя я был почти уверен, что ничто не сможет меня поймать, по крайней мере, не сразу. С такой уверенностью я, наконец, успокоился и решил немного рассмотреть то, что меня окружало.
Я забрался на черную поверхность, которая оказалась единственной платформой из камня. Ее размер составлял около двенадцати метров в диаметре. Поверхность платформы была плоской и покрытой мелкими бороздками.
Она была сухой. Форма ее краев выглядела неестественно ровной, больше похожей на что-то созданное руками, а не на природное образование. Но здесь, в Сфере Сопряжения, трудно было быть уверенным, что это действительно сделано людьми, а не…
Лучше не думать об этом.
Платформа не была соединена с чем-либо другим и выглядела как маленький остров в океане тьмы. Как я мог видеть, над водой ничего больше не было. Когда я осознал это, я заметил еще одну вещь.
Я был мокрым, холодным и совершенно обнаженным.
«Ха».
Нужно сказать в свою защиту, что в такой ситуации одежда была последним, о чем я думал, пытаясь спастись от монстров бездны. Кроме того, не казалось, что здесь есть кто-то, кто сможет увидеть мою полную бледность и интимные части тела.
Тем не менее, было довольно холодно.
Я вызвал броню Шелабкуба, и наблюдал, как темно-серая одежда покрывает мое тело. Даже появились высокие кожаные ботинки с мягкой подошвой. Одетый в серую ткань и тусклую кожу, я почувствовал себя намного безопаснее.
Кроме того, одежда была теплой.
После этого я сел посреди платформы, подальше от воды, и старался вспомнить все особенности каждого изученного региона Сферы Сопряжения, о которых я мог подумать.
К сожалению, ни один из них не подходил для этой мрачной и пустой области, где не было ни одной звезды.
Я подумал с некоторой обидой:
«Конечно, нет. Даже если кто-то неудачливый когда-то попал сюда, я сомневаюсь, что они смогли вернуться живыми в реальный мир».
Я не был достаточно отчаянным, чтобы покинуть платформу и попробовать уплыть в поисках суши. Решил подождать и посмотреть. Может быть, что-то изменится со временем.
Я вздохнул тихо и привычно искал свою тень. Но из-за полной темноты, окружавшей меня, я не мог ее разглядеть. Я просто едва-едва ощущал ее присутствие.
«Тебе, наверное, нравится такое место, верно? Все эта тьма, ни одной звезды в поле зрения!»
Моя тень, конечно, не ответила.
«В любом случае… ты справилась хорошо раньше».
Я кивнул и улегся, используя свои руки вместо подушки. Я не думал ни о чем особенном, просто смотрел в черное небо и ждал. Звук прибоя на самом деле успокаивал.
Спустя некоторое время я закрыл глаза и прислушался. Минуты слились вместе, превратившись в часы.
… Внезапно я заметил небольшое изменение в шуме моря. Как будто что-то изменилось. Я открыл глаза и увидел, что один уголок неба медленно становится серым. Скоро я увидел проблеск бледного солнца, восходящего над горизонтом.
В беззвездной пустоте наступил новый день.
И вместе с этим внезапно зашумело темное море.
Внезапно, вода, которая была черной и непрозрачной, начала вздыматься и бурлить, словно живое существо, страстно пытаясь уклониться от бледного света рассвета.
Я медленно поднялся и, после некоторой задумчивости, осторожно приблизился к краю каменной платформы.
Когда я посмотрел вниз, я моргнул и опустился на колени, чтобы убедиться, что то, что я увидел, не было просто иллюзией.
Казалось, что уровень моря понижается.
Сначала это происходило медленно, а затем все ускорялось. Уровень воды стал падать. Мое круглое каменное укрытие, которое раньше едва виднелось из-под волн, теперь отделялось от взволнованной морской поверхности многими метрами мокрого камня.
Когда солнце взошло, отлив продолжался. Скоро я обнаружил, что стою на краю высокого утеса, а между мной и бушующими водами была стена высотой в сто метров. Внизу скала расширилась и изменила форму. Но с моего положения было сложно точно определить, какая именно форма у нее была.
Темное морское покрытие стало разрезаться здесь и там острыми красными линиями. По мере опускания уровня воды, казалось, что из черных глубин поднимается красный лес. «Деревья» напоминали кораллы, сбивались в хаотичном порядке и стремились к небу.
Они были огромными, с необычными выступами, переплетающимися и сливающимися вместе, создавая впечатление монументальности и ужаса в этом черно-красном мире, озаренном солнцем.
Лабиринт, образованный этим странным рифом, простирался настолько далеко, насколько могло видеть мое глаз, прерываясь иногда выступающими скалами, глубокими пропастями и отдаленными естественными объектами.
Полчаса спустя, я был совершенно потрясен. Я посмотрел вниз и понял, что море полностью исчезло. Если бы не черные водоросли, висящие на мокрых камнях, и алые столбы кораллов, я бы начал сомневаться, существовало ли здесь когда-либо море.
Мой маленький круглый остров превратился в вершину странного, высокого утеса необычной формы. Посмотрев вниз, я почувствовал, что голова начинает кружиться.
К тому времени ночь уже полностью отступила, и утро наконец заняло свое место.
«Мне ничего не кажется, верно?» — подумал я и ущипнул себя, чтобы убедиться.
Неожиданно исчезло темное море с его страшными монстрами, но я решил не спешить со своей круглой каменной платформы. Почему? Во-первых, я чувствовал, что если море смогло исчезнуть, то оно может вернуться в любой момент.
Во-вторых, я не знал, какие опасности могут скрываться в коралловом лабиринте. Там внизу могло быть что-то еще страшнее, чем владелец гигантского щупальца.
Но это не означало, что я не хотел исследовать.
Вернувшись на свое место в середине платформы, я сел и попросил свою тень отделиться от моего тела. Затем, когда я взял ее под контроль, подошел к краю платформы и быстро скользнул вниз.
Привычно переходя от одной тени к другой, я начал спускаться. Я был рад, что тени не имеют веса и гравитация на них не влияет.
Пока моя тень спускалась, я зевнул и задал ей вопрос:
«Ты не думаешь, что тебе нужно имя?»
Хотя моя тень была уже слишком далеко, чтобы услышать меня, мы все еще могли общаться через нашу связь. Но тень была молчаливой, потому что у нее не было голоса, и она не могла говорить.
К тому же, она не была такой дружелюбной.
«А как насчет… Бесстыдницы? Нет? Что насчет… Тенница? Тоже нет? Хм, может, что-то проще, например… Что? Нет идей? Ладно, оставим этот разговор на потом».
К тому времени, когда я закончил разговор, моя тень уже достигла подножия утеса. Диапазон контроля тени был ограничен, но его хватило, чтобы исследовать окружающую область.
Попав в лабиринт, я понял, что он очень запутанный и сбивает с толку. Тропинки между коралловыми столбами были иногда широкими, иногда узкими. Они заворачивали и извивались без какой-либо логики, зачастую возвращая меня обратно или приводя в тупики. Более того, некоторые тропинки проникали внутрь «коралловых» насыпей, превращаясь в темные туннели.
Лабиринт был огромным и сложным, из-за чего у меня начала болеть голова от многочисленных неудачных попыток запомнить маршрут. Наконец, я послал тень наверх, чтобы она взобралась на вершину багрового леса и начала перепрыгивать с одного острого кораллового выступа на другой. Я понимал, что сам не смог бы сделать это.
