— Да, это печать и аура Котова, — признала женщина с явным облегчением. — Но почему вы пришли с этой стороны? Там же ни единого живого поселения, лишь Жиглёво, где какая-то нечисть обитает. Мы ждали вас ещё вчера и со стороны города. Кстати, я Настя Тушенцова, местный ветеринар и глава поселка Капоткино.

Признаваться, что он банально заблудился, молодой колдун не хотел. Что о нем подумают поселковые, к которым его отправили выследить и убить некую тварь, которую даже местные, хорошо знающие окрестности своего поселения, не могут выследить? Припёрся колдун, который должен выследить монстра, и заявляет, что потерялся по дороге к ним? Притом что по вполне мог дошагать по дороге за пару тройку часов...

— Мне нужно было кое-что проверить по пути сюда, так что пришлось сделать изрядный крюк, — уклончиво сообщил Макс. Оборотень позади него тихо фыркнул, услышав эту версию событий, но, к счастью, не стал открывать рот. — Кстати, а что с Жиглёво? Что там за нечисть?

— Пойдёмте в дом, гости дорогие, — повернулась, без малейшего сомнения, местная волшебница. — Максим Кулаков, да? Про Жиглёво ничего толком знает — любой, кто суется туда, либо пропадает, либо, если вернётся, ничего не помнит о том, что там было. Странное место, но вроде беды оттуда к нам ещё ни разу не приходило. Среди наших ходит слух, что даже пропавшие там люди это исключительно отморозки, и если забрести туда без злого умысла, то ничего не будет. А твой... спутник, — резко сменила тему разговора женщина. — Он хорошо себя контролирует? Нам от него стоит держатся подальше?

— Стоит, — фыркнул шагающий позади монстр. — Сож-жру, людишки, если под руку сунетесь!

— Не слушайте его, — поспешил успокоить местную волшебницу парень. — Никого он не тронет, обещаю. Если, конечно, на него никто сам лезть не будет. Всё же встретили нас тут неласково, а лохматый у нас зверь весьма обидчивый.

— Не фамильярничай, щ-щенок, — рыкнул недовольный монстр, схватив юного колдуна за плечо.

Вернее, попытавшись — на миг вспыхнувшее сияние силового щита легко отразило эту попытку.

— Лапы при себе держи, — бросил Макс.

Развивать конфликт они не стали — по ауре напрягшейся чародейки было видно, что та уже готова накрыться защитой и бежать со всех ног. А у каждого из них здесь было своё задание, за выполнение которого с них бы Сан Саныч спросил по всей строгости. А уж наставник умел быть строгим, если считал это полезным в воспитательных целях.

— Не переживайте, мы так, по дружески, — успокоил её юный колдун.

Вскоре они прошли мимо хлевов и свинарников и прошли к длинному двухэтажному жилому дому. В таких небольших поселениях жили, в основном, ведьмаки первых рангов — ведь выдержать суровые условия жизни вне надёжных стен города и заниматься разведением изменённых магией свиней да коров, которые хоть и не дотягивали даже до первого ранга, но всё же были намного сильнее и агрессивнее своих довоенных товарок.

Войдя внутрь и прошагав по длинному коридору с рядами дверей, ведущих в жилые помещения. Однако на первом этаже они не остановились, и женщина повела их на второй этаж. Там уже, очевидно, были помещения пообширнее — дверей было куда меньше и располагались они на большем расстояние друг от друга. Зайдя в кабинет местной волшебницы (весь путь в здании несчастному оборотню, кстати, пришлось проделать на четырёх лапах из-за низких для него потолков), юный колдун расположился в кресле напротив длинного Т-образного стола. Сняв с себя шубу и телекинезом отправив её на крючок, женщина, одетая в простые джинсы, сапоги и грубой вязки тёплый свитер, села в своё кресло и устало потёрла лоб.

Выглядела Анастасия Тушенцова, надо сказать, довольно колоритно. В целом, почти все одарённые имели более менее или хорошее сложение. Дар сам по себе стремился усовершенствовать своё физическое вместилище, и чем был выше ранг, тем сильнее это проявлялось. Тот же Сан Саныч, сбросивший маскировку и сейчас открыто демонстрирующий свой дар, выглядел далеко не стариком, как это было три-четыре месяца назад. Сейчас мужчина выглядел лет на сорок пять и набрал килограмм пятнадцать мышечной массы — уделять хотя бы сорок минут своей физической подготовке никогда не забывал.

Крепкая, широкоплечая женщина, высокая и с крупной грудью да перекинутой через плечо тёмной косой, она выглядела эдаким живым воплощением здоровой, сильной и красивой селянки, которую можно было хоть сейчас брать как образец для советского агитплаката. Макс даже немного залюбовался сидящей перед ним женщиной — причем даже не в плане вожделения или иных подобных чувств, а как на редкий и прекрасный экспонат. Да уж, именно про таких и говорили раньше, что эта в горящую избу войдёт и коня на скаку остановит. А учитывая, что ныне она была магом второго ранга, она бы этого коня не то, что остановила, но и затрещиной вырубила его нахрен. Возможно, даже со всадником.

— Что ж, — первым заговорил парень. Сидящая перед ним женщина тоже внимательно разглядывала своих визитёров — впрочем, справедливости ради, больше её интересовал спутник юного колдуна, чем он сам. — Нам в общих чертах рассказали, что у вас происходит, но сами понимаете — лишь в самых общих. Можете добавить подробностей?

— Могу, отчего же не добавить, — ответила женщина. — Всё началось недели четыре назад. В первый раз у нас пропала одна из коров, ночью, прямо из коровника. Пришли наутро, а там кровавый след. У нас тут давно оборудована сигнальная сеть, даже две — дневная и ночная. Накладывал маг третьего ранга, привязаны к специальным артефактом, всё как положено... Но никаких сигналов проникновения мы не обнаружили!

— А часовые? — спросил Макс. — В нас они весьма шустро начали палить. Даже не спросили ни кто, ни откуда...

— Люди на нервах, — ответила слегка извиняющимся тоном женщина. — А вы пришли со стороны Жиглёво... В общем, — прокашлялась она. — Дальше пропажи стали происходить чаще. То корова, то свинья... Обращались к патрулям, те пару суток порыскали, еду пожрали, баб перетискали, сволота, а толку никакого. Выписали как-то из города отряд сталкеров небольшой, всё вторые ранги, пятеро — те вообще сгинули в лесах. А четыре дня назад тварь похитила одного из работников, Алёшку Иванова. Тот хоть бойцовскими качествами и не блистал, но всё ж был ведьмаком первого ранга и по крайней мере должен был хотя бы какой-то шум поднять — спал то он в одной кровати со своей подругой.

— Так может, он просто сбежал? — предположил парень. — Мало ли, долги какие-то были или ещё чего.

— Никаких долгов, — отрезала женщина. — Не пил, в азартные игры почти не играл. И если бы он решил сбежать — едва ли бы он забрызгал кровью оконную раму. На окне, кстати, металлическая решётка была, но её вырвали с корнем — и всё это совершенно беззвучно! Будто призрак какой орудует! Бога ради, найдите эту тварь и прикончите, и я вам от себя обещаю — помимо трёхсот кредитов официальной награды мы ещё столько же от себя добавим!

****

Пусть и с опозданием, но две сотни лайков набраны, так что вот, ловите.)))

Первым делом юный колдун обошёл все жилые и хозяйственные постройки, начав с помещения, в котором произошло похищение человека. Аурное зрение, само собой, никаких результатов не дало — все следы магии, если они и были, за прошедшее время успели выветрится. Впрочем, это как раз-таки было неудивительно — после ядерной войны магический фон, которой по словам учителя до того был в самом зачаточном состоянии и практически исчез, подскочил в сотни раз, и от того следы волшбы быстро выветривались — огромный объем энергии в пространстве быстро уничтожал самые активные и заметные следы магии, растворяя их в своем фоне, а специализированных заклинаний для поисков следов магической активности парень просто не знал. Да и едва ли сумел бы освоить на данный момент — хоть его контроль над маной был и довольно неплох, лишь как для боевика. Тонким искусствам его наставник особо пока не обучал, утверждая, что ему нужно ещё несколько месяцев усиленной практики, что бы хотя бы близко подойти к тем, кто развивал свои способности с момента их обретения пять лет назад. Всё же талант и упорный труд, хоть и могли практически всё, что угодно, но требовали ещё и времени на свою реализацию...