— Смотри, Макс! — Дёрнул меня за руку Паша. — Что это за нахрен?!

Оторвав взгляд от экрана своего старенького смартфона, я взглянул в указанном направлении и увидел столп огня и дыма, медленно формирующийся в гигантский гриб. Волна воздуха слегка толкнула меня, и от растерянности телефон выпал из моих рук. Я смотрел расширенными от изумления глазами на ядерный взрыв и не верил. В голове просто не укладывалось происходящее.

— Да вы, блядь, прикалываетесь... — поражённо прошептал мой приятель, осознав, что именно он видит.

Вечер пятницы, крыльцо магазина КБ и всегдашняя кучка народа, стремящаяся запастись чем-нибудь горячительным, чтобы скрасить конец трудовой недели. Мы с моими товарищем исключением тоже не были. Остановились на автомобильной стоянке прежде чем войти в магазин, решив скурить по сигаретке.

Грохот донёсся с секундным запозданием. Ракета ударила в Химках, мы же находились в Новоподрезково — километрах в десяти от города. Вот только сомневаюсь, что это расстояние имеет для термоядерного боеприпаса хоть сколько-нибудь существенное значение. Но надежда — это именно та сука, что живет до конца и несмотря ни на что.

— Нужно драпать! — нервно бросил Паша, роняя окурок. — Быстрее!

Но драпать было уже поздно. Один за другим вечерние небеса рассекли четыре стремительных тени падающих боеголовок. И с каждой новой атакой с небес ядерный гриб вырастал к нам все ближе и ближе. Люди в панике побежали в разные стороны на одном лишь животном инстинкте, уже и не и думая, насколько это может им помочь спастись. Человек такое существо, что даже зная про отсутствие шансов на спасение будет царапаться и дёргаться в попытках выжить до последнего. Особенно наш, российский человек.

Я наконец вышел из ступора и собрался рвануть вслед за улепётывающим со всех ног Пашей, но тут случилось то, чего и следовало ожидать — всё затопило яркой вспышкой света. Во всём теле разом, в каждой его клеточке, в каждой молекуле вспыхнул страшный жар — но длилось это лишь единый, краткий миг...

Пять лет спустя, окраина Московской Зоны Отчуждения. 17 октября две тысячи двадцать седьмого года.

Семеро человек стояли вокруг большого, идеально огранённого кристалла изумрудного цвета. Камень не был однотонным — тут и там встречались вкрапления различных оттенков,причем довольно обширные.

Группа воинов (а это, вне всякого сомнения, были именно они) расставляла различные небольшие предметы в странном порядке, образовывающем вокруг их находки сложную, но геометрически правильную фигуру. Каждый из предметов чуть засветился после окончательного образования двумерного рисунка. Линии стали вспыхивать светом, словно по ним потекла некая энергия, и буквально через несколько секунд на потрескавшемся камне зажглась уже полностью узнаваемая 17-ти лучевая звезда.

Предметы представляли из себя на первый взгляд ни чем не примечательные вещи — небольшие камушки, осколки стекла, пластика, древесины. Вообщем все то, что в прежние времена любой обыватель назвал бы обыкновенным мусором. Но в новом мире, наступившем после Апокалипсиса, любой предмет, обладающий собственной энергией, считался артефактом. И пусть конкретно эти были малыми и относительно дешёвыми, но даже они представляли немалую ценность — ведь они были тщательно обработаны и подключены к ноутбуку техника отряда, невысокой русоволосой девушки. И этот компьютер отнюдь не являлся обыденной вещью, служа в отряде бойцов совсем не игрушкой для развлечения.

— Ну что там, Лен? — Нетерпеливо поинтересовался среднего роста широкоплечий крепыш с тяжелым взглядом. — Насколько всё плохо? Закладываем взрывчатку?

— Это человек, Леший, — ответила девушка. — Судя по показателям — колдун. Потенциал... Не знаю, точно не скажешь. Оборудование, сам понимаешь, далеко не самое хорошее и качественное. Так что прямо тут, на коленке, нормально не разобрать, но минимум — высокоранговый. Колдун с потенциалом такого уровня редкая находка по нашим временам. Можно, конечно, разбудить и помочь ему, но я лично за то, чтобы подорвать и набрать хабара по максимуму. Стремно чего-то связываться с этим геморроем. Тем более здесь.

Леший, лидер отряда, не спешил с ответом. Что творилось в голове опытного сталкера было неизвестно, но на минуту в радиоактивном кратере на окраинах Московской Зоны воцарилась тишина. Леший, обведя внимательным взглядом своих ребят, задумался, прикидывая различные варианты. Заодно оценивая готовность бойцов к очень вероятной схватке в этих руинах в результате любого принятого им решения.

Вся эта группа представляла из себя довольно необычное зрелище по прошлым временам. Эта семёрка была облачена в ХБ-шные комплекты одежды, поверх которых были накинуты плащ-палатки — неизменный спутник любого, кто рисковал выходить за пределы безопасных людских поселений. У четверых бойцов были АК-74 со странными модификациями — рожок магазина был длиннее привычного и на него были налеплены маленькие прозрачные кристаллы. Со стороны они могли показаться дешёвыми украшениями вроде поддельных алмазов — но в эти суровые времена ерундой вроде украшений больше никто не заморачивался. Цель у людей в новом мире была куда как проще — выжить, и то, насколько привлекательно выглядели их инструменты для этого самого выживания их не заботило.

Ещё у двоих были за спинами длинные, с утолщёнными стволами и явно самодельные винтовки. Длинный приклад из полированного дуба, полутораметровый ствол, оптический прицел и крупные кристаллы с голубиное яйцо там, где теоретически мог бы располагаться магазин, у одного — голубого цвета, чем-то неуловимо похожий на подсвеченный ярким зимним солнцем лед, у другой наоборот — ярко-фиолетовый, будто молния.

И последним элементом экипировки у каждого бойца служил короткий, сантиметров сорок пять или пятьдесят, клинок на поясе, с лезвием сантиметров в семь-восемь шириной. На рукояти, в оголовье, были помещены небольшие камушки прозрачного цвета, напоминающие бриллиант.

Ну и девушка-техник, у которой из вооружения были лишь пистолет с удлинённым стволом, меч да РПГ за спиной, из трубы которого периодически вырывались крохотные язычки бездымного и почти не различимого пламени. Плюс у каждого — по пистолету, набору гранат, маленькой аптечке и вещмешку для всего самого необходимого. Ну и головные уборы — шлемы, совмещённые с фильтрами, не пропускающими отравленный воздух Зоны.

— Что выгоднее — взорвать или пробудить? — Поинтересовался, наконец, Леший так и не придя к окончательному решению. — Вернее так — насколько большая разница будет в выгоде между этими вариантами?

— Если подорвём и прикончим колдуна, получим примерно тридцать килограмм высших кристаллов энергии, — ответила лидеру группы девушка. — Если пробудим — кристаллов будет килограммов шесть-восемь, но при этом мы разживёмся примерно литром Живой Воды — причем такого качества, что ста миллилитров будет более чем достаточно, чтобы поставить всех наших на ноги. Ну а по деньгам... В принципе, при первом варианте мы заработаем процентов на шестьдесят больше, так что лечение ребятам позволим легко. Это обалдеть какая крупная добыча, босс. — Подняла она голову над ноутом и посмотрела прямо на Лешего. — И, если мы его просто подорвём, нам уже точно хватит... Да на всё, что угодно. Заживём как элита богатеев в Новосибе или Новой Москве. Я лично за то, чтобы подорвать.

— Ты маленькая, жадная сучка, Лена. — Незамедлительно фыркнула вторая женщина в отряде. — Я считаю, что надо пробудить колдуна.

— Обоснуй, — потребовал Леший. Ему показалось, что Анжела высказалась против исключительно из-за толики неприязни между девушками.

— Новая Москва — это, конечно, очень здорово, да и против Новосибирска я ничего не имею. — Начала пояснять свою позицию сталкерша. — Но они где-то там далеко, и добраться до них непросто. Даже в пути может случиться всякое дерьмо, так что возможно, нам и не доведётся потратить заработанное. Но вот Михайловка — она тут, рядом, мы там уже три года живём, и лично мне нравиться. Михалыч объявил — за каждого полезного новичка, особенно из числа магов и колдунов, вроде этого, щедро заплатит — и прошу заметить, что не только заплатит, но и предоставит возможность заказать что-то уникальное. А он, если вы забыли — один из лучших алхимиков про которых мы слышали. Возможно, сможем взять по новому рангу, если попросим в качестве оплаты курс эликсиров для увеличения силы. Мы все сможем взять третий, а ты, командир — даже четвёртый ранг. Представляете, насколько мы станем сильнее?