— Достал, — раздраженно бросил в сторону чудовища Сан Саныч.

Тварь явно пыталась использовать нечто более грозное и сложное, чем рядовые кляксы тьмы, вскинув руки и начав формировать огромный шар тёмной энергии. Вот только ждать, чем закончится приготовления монстра старый колдун не собирался. Одно резкое, отточенное движение кисти заставило сорваться указательного и среднего пальцев чародея две небольшие кровавые капли, вспыхнувшие в полёте. Монстр, не прерывая подготовки заклинания, зигзагами устремился в сторону, но волшбу колдуна оказалось не так просто сбить — капли обладали возможностью самонаведения и в скорости значительно превосходили монстра.

Более не оглядываясь, старик зашагал к вражескому чародею, чудовище же, попытавшееся сбить выпущенную по нему магию своим комом мрака, после беззвучной вспышки от детонации от столкновения двух противоборствующих сил осталось на земле, громко завывая от боли. Всё, что было ниже пояса, включая таз монстра, было напрочь уничтожено, и сейчас чудовище, одной рукой удерживая вывалившиеся наружу кишки, второй пыталось уползти обратно в сторону.

— Ну что, милейший — отдашь медальон управления сархом добровольно или мне тебя замучать и убить? — поинтересовался тот у валяющегося на земле мага.

— Пощади... и я... отдам... его тебе, — скинув шлем с фильтром, прохрипел несчастный, чье лицо уже покрылось мерзким чёрным потом, а из глаз, носа и ушей текла кровь.

— Тогда сделай это как положено, и я обещаю, что дам тебе уйти. Даже чары сниму, — согласился Сан Саныч.

— Слово?

— Слово!

И было в этом легко брошенном обещании колдуна нечто такое, что Макс сразу ощутил — это не просто сотрясание воздуха, это Слово с большой буквы.

Маг дрожащей рукой сорвал со своей шеи небольшой амулет в форме какой-то золотой побрякушки — что там именно было, Макс с такого расстояния не разглядел. Сплюнув на амулет кровью, проигравший что-то тихо прошептал и швырнул его старому колдуну, ловко поймавшему добычу на лету.

Сан Саныч положил амулет на середину ладони, и тот на миг озарился багровой вспышкой — а затем явно довольный колдун взмахом руки отправил в лежащего врага комок мягкого, зеленоватого свечения. К удивлению присутствующих, после этого враг даже нашёл в себе силы самостоятельно встать и, коротко кивнув победителю, с явным трудом побежать обратно в сторону леса. Впрочем, защитного купола он предусмотрительно снимать не стал.

И как оказалось не зря — кто-то из выживших выпустил длинную автоматную очередь по убегающему, однако купол легко выдержал очередь.

— Ещё одна пуля! — грозно вскричал Сан Саныч, буквально вжимая взглядом стрелка, который побледнел и зашатался. — И я тебя лично наизнанку выверну! И это всех касается, — обвёл он тяжелым взглядом выживших. — Я дал уродцу Слово и принял плату — так что от нас он уйдёт живым.

— Но это же враг! — вскричал кто-то другой.

— Добежит до леса — и можешь бежать за ним в погоню, если кишка не тонка, — ответил колдун. — Правда, такого задохлика как ты он без проблем прикончит. Но если всё ещё имеешь желание подраться, то советую спешить к центру каравана — там сейчас основная заварушка. Я же, господа, займусь своими трофеями!

Где-то вдалеке раздался мощнейший взрыв, и повернув туда голову, Макс увидел, как с небес спускается крохотная человеческая фигурка, вокруг которой разгорается настоящий, хоть и небольшой, торнадо, в котором сверкают и грохочут разряды грома и молний.

— И я бы поспешил, герой — насмешливо добавил зажегший над поляной десятки маленьких, источающих яркий свет огоньков колдун, быстро шагая к успокоившейся многоножке. — Там, походу, сам Михалыч заявился, так что скоро всё закончится.

****

Ну что ж, друзья мои — как я и обещал, вот вам шестая глава на выходные. Если к следующей пятнице наберем двести десять лайков — обещаю ещё две бонусные главы.

С памятного битвы на дороге прошло три месяца. Всё это время род Зверевых, как он теперь звался, активно расширял свои ряды. Полтора миллиона кредитов была огромной суммой по меркам приграничья, и на неё можно было хорошо развернуться. Выкупив ещё две теплицы и организовав собственное производство овощных консервов, род так же арендовал огромный склад в черте города, где организовал консервацию обмениваемого у кочевников с диких земель мяса. Всё это дало стабильный и постоянный доход, но так же требовало и соответствующего уровня охраны — теперь, помимо первоначального состава отряда, который собственно и стал новым младшим родом, у них было ещё более трёхсот рабочих и свыше сотни бойцов.

Леший был весьма заинтересован в том, что бы перспективный колдун и его новый наставник Сан Саныч тоже стали частью нового рода, но старый самогонщик отказался сам и отговорил соглашаться парня.

— Понимаешь, я ничего против Лешего не имею, — сказал он тогда. — Тот молодец и делает всё правильно — наличие меня и тебя в младшем роду, особенно когда мы с тобой восстановим силы, поставит Зверевых выше большинства остальных младших родов Михайловки на голову. Но подумай сам — что это даст тебе?

— Стабильность, место в жизни, дом, — не раздумывая ответил парень.

— Дом на окраине между дикими землями и Московской Зоной, отсутствие перспектив для личного развития и положение затычке в каждой бочке, которую будут постоянно дёргать и отправлять на самые опасные направления, — возразил ему тогда новый учитель. — И даже не потому, что они все такие плохие и стремятся лишь поиметь тебя. Нет, просто тебе будут говорить — там, где хватит тебя одного с минимальной поддержкой, остальные не справятся и маленькой армией. Колдунов или магов нашей с тобой силы тут и близко нет — Михалыч в своё время часто давал им укорот на своих территориях, и теперь они предпочитают просто вести с ним дела, но не жить на его землях. Сам мэр часто будет занят делами, от которых его нельзя отвлечь — вот ты и будешь мотаться туда сюда. Там колонну сопроводи, тут на подмогу заставе прилети, здесь монстры завелись — будь добр, отлови и прикончи... И поверь, в какой-то момент окажется, что ты служишь исключительно интересам Лешего, Михалыча, ещё кого-то... Оно тебе надо?

— Так ведь так дела будут где угодно обстоять, — возразил ему Макс. — Где сейчас безопасно? Да и вы сами утверждали, что настоящую силу боевому магу не набрать, сидя дома. А у меня основные направления дара — боевые...

— Только вот можно самому за себя решать, где как и кому ты будешь помогать, а можно стать добровольным рабом, — ответил старый колдун. — Поверь мне, юноша, я знаю людскую натуру, а потому расскажу как будет. Сперва тебе все будут благодарны, затем начнут воспринимать твой безвозмездный (а поверь, на фоне того, что может самостоятельно заработать одарённый твоего калибра — это будет считай безвозмездным трудом) как должное, и тебя это однажды начнёт задевать. Ты ведь не из тех, кто подобно какому-то там хиппи способен положить жизнь на алтарь альтруизма, я вижу. Парень ты добрый, и многие нынешние порядки тебе не по нраву, но бессеребренником тоже не являешься. Так что в какой-то момент ты устанешь от этого, особенно когда начнёшь замечать, как живут одарённые твоего уровня. И тогда ты поссоришься — с Лешим-ли, который за регулярное использование члена своего рода явно выбьет из мэра определённые преференции, или с самим мэром, что, впрочем вряд ли, ведь этот хитрый лис обставит всё так, будто он де и не у дел особо, оно само выходит и вообще это всё мои глупые замы, меня не спросив, организовали... Либо со всеми сразу — ведь пару твоих взбрыков они словами успокоят и начнут давать косточки послаще да обещания поинтереснее, но ты, раз задумавшись об этом, уже не остановишься. И в итоге окажется, что ты тут всем обязан и вообще обалдел, важных дядек от серьёзных дел отвлекая... И это всё при том, что нет никакой гарантии, что ты просто в очередной заварушке голову не сложишь. Ведь недавнее нападение взять — это всего лишь средненькой силы банда из диких земель. Такие могут и наёмниками служить, если их какой-нибудь полис наймёт, и разбоем заниматься, как в последний раз — а Михайловка, несмотря на всю свою зубастость, кусочек лакомый, тут есть чем поживиться, так что это далеко не последний раз.