— Мне не нужно оружие, юноша, — улыбнулась та. — В мой дом не сумеют пройти существа со злыми помыслами...

— И всё равно возьми, — нахмурившись, настоял парень. — Мне так будет спокойнее. Я обещаю — как только будет появляться возможность, буду тебя навещать. А вообще... Не хочешь переехать со мной в город? В Михайловке...

— Нет, — с улыбкой перебила она его. — Не хочу в этот человейник. С его недоаристократами из числа слабых магов и немощных ведьмаков, невесть что о себе возомнивших, мэром, заигрывающим в помесь царской России с Советским Союзом и прочими его прелестями... Мне в моей избушке на курьих ножках хорошо и приятно живётся, и менять своё обустроенное гнездышко на недогород я не намерена.

Словно в подтверждение слов хозяйки, чётная пушистая кошка громко и недовольно мяукнула. Макс не стал настаивать, решив, что вернётся к этой теме когда-нибудь позже, но на одном решил настоять.

— Возьми оружие. Я колдун третьего ранга, в этих лесах мне почти никто и ничто не сможет угрожать, — решительно заявил парень. — Да и вообще — мне так будет спокойнее. Если не для себя, то сделай это для меня, Маш.

— Глупый маленький колдун... Что ж, хорошо, — улыбнулась она. — Но тогда и ты возьми кое-что с собой.

Девушка стремительно направилась в глубь дома. Подойдя к прикроватной шкатулке, она, порывшись, достала странный медальон на довольно толстой серебряной цепи — выполненную из чистого золота избушку, украшенную парой рубинов. Макс, даже усилив аурное зрение, не сумел разглядеть никакой магии в этом украшении, хотя его интуиция и подсказывала, что перед ним весьма непростая вещица.

— Эта вещь досталась мне от матери, — поведала девушка, протягивая парню амулет. — А ей — от её матери, и так много поколений подряд... Она защитит тебя в беде и поможет в любом путешествии. Повесь его на шею и носи, не снимая. Обещаешь, что послушаешься?

— Эм...— замялся парень, нашедший подарок слегка вульгарным.

— Обещай! Иначе, клянусь, я выкину за порог всё, что ты дал! — настояла девушка.

— Хорошо, — покорно согласился парень, надевая на шею подарок хозяйки дома.

— Иди на северо-восток, — напутствовала его девушка. — Никуда не сворачивай, несмотря ни на что, мой колдун. Через пару-тройку часов доберёшься до Копоткино, тут не слишком далеко. Что ж... Прощай, наверное? — с лёгкой грустью произнесла она.

— Никакого прощай! — решительно заявил парень. — Я ещё наведаюсь, обещаю!

— Что ж, надеюсь. Удачного тебе пути, юный охотник.

Шаг за шагом молодой парень удалялся на встречу своей судьбе. И с каждым шагом всё четче осознавал, сколь странным было пережитое им. Вспомнилось и то, что единственным освещённым домом в поселке был тот самый, стоящий на окраине, в который он вошел. Вспомнился слишком умный и раздраженный взгляд кошки, будто сама собой отстиранная одежда, баня, в которую не приходилось добавлять дров, богатство тех разносолов, которых просто не могло быть в единственном заселённом доме, что стоял, как сейчас со страхом осознал парень, в единственном жилом доме пустого поселения...

— Ф-р-р!!! — выскочил справа от него оборотень. — Ты жив, сопляк?! Как?!

Гигантская туша, торпедой вылетевшая из толщи снегов, выглядела воистину встревоженной. Куда делось всё презрение и превосходство, старательно демонстрируемое жалкому человечку прежде? Сейчас перед ним стоял огромный монстр, которого, и в этом Макс был готов биться об заклад, трясло не от ночи, проведенной в открытом поле посреди снежной зимы, а от самого настоящего страха.

— Легко и просто, жопа волосатая, — хмыкнул юный колдун, не желая показывать, что и сам в недоумении от всего произошедшего. — Давай, шевели поршнями — нам ещё в Капоткино топать и задание учителя выполнять.

— Ты хоть понимаешь, где ты был и с кем столкнулся?! — с паром и рычанием вырвалось из волчьей глотки. Янтарные глаза выпучились в искреннем, неподдельном недоумении. — Это же сама...

Внезапно чудовище схватилось когтистыми лапами и с хрипением рухнуло на снег. Встревоженный Макс подскочил к существу вплотную — как никак, это был подопечный его учителя, и оставить его умирать было по меньшей мере глупо. Включив на полную аурное зрение, парень разглядел тонкую энергетическую удавку зелёного цвета, что душила чудовище.

При всем желании, помочь существу сейчас было выше его сил. Ну не владел он магией на столь тонком и совершенном уровне, что рассечь удавку из чистой маны, что была тоньше волоса, и при этом не вскрыть глотку оборотня. Но выхода, видимо, не было — либо он рискнет нанести своему спутнику тяжелую рану, после которой он все же может оправиться, либо смотреть, как тот погибает на его глазах.

К счастью, за миг до того, как юный колдун взялся за дело, удавка рассеялась, и монстр, с трудом встав на задние лапы, прохрипел:

— Идём. Отведу... тебя... в Капоткино.

Каждое слово явно давалось существу с трудом. Макс же, в последний раз оглянувшись в сторону приютившего его дома, холодея, низко поклонился смотрящей на него из открытого окна Маше, лениво поглаживающей пушистую черную кошку.

— Приходи ещё, мальчик. Здесь тебе всегда рады... — донёс до него ветер негромкий шепот.

Оборотень же, словно получив пинка под зад, собрался и стремительно зашагал вперёд, явно боясь даже оглянуться. Юный колдун же, повинуясь внезапному порыву, озорно улыбнулся и отвесил девушке (хотя — девушке ли?) воздушный поцелуй и с улыбкой зашагал за своим спутником. Кем бы ни была Маша, ему было с ней хорошо и она даже указала ему верный путь, заодно приструнив оборотня. Так что к девушке он испытывал лишь благодарность.

— Я ещё вернусь! — крикнул он уже на опушке леса.

И почему-то юный колдун был уверен, что его услышали. Услышали и ответили тихой улыбкой.

Ну что ж... Двести десять лайков не набрано, но обещанные четыре главы в неделю я выложил. Однако от двух дополнительных глав на выходных придется воздержаться.

Дальнейшее путешествие прошло куда проще. Оборотень, явно сдерживая шаг, вел парня в нужном направлении, и уже часам к одиннадцати по полудню они пересекли чащу и вышли на небольшой посёлок, в который они изначально и направлялись.

Сперва показались огромные хлева и загоны. Здесь частники, живущие под крылом городка, разводили свиней и коров. Первых — на забой, добывая из них мясо, сало, служившее здесь основной заменой подсолнечному маслу. Ну как основной — были ещё кедровые орешки, из которого оно тоже добывалось, но это был уж совсем дешёвый аналог. Всё же картошка на сале куда вкуснее картошки на кедровом масле...

Коровы же содержалась в первую очередь ради молока. Старых и больных, как слышал парень, тоже забивали, но в целом говядина все же была изрядным деликатесом. Не сказать, что имеющихся запасов мяса, разводимых местными фермерами, было много — нет, основной статьей поступления этого ценного продукта всё ещё оставались кочевники с диких земель, но это не останавливало Юрия Михайловича от попыток наладить свое собственное производство мяса.

Оборотень фыркнул, почуяв резкие, неприятные запахи из хлевов — у этого существа обоняние было куда острее собачьего, потому он даже в городе, где поддерживали весьма достойный уровень чистоты, не любил лишний раз высовываться (ну и ещё потому, что выйди он без сопровождения, и какие-нибудь местные одарённые могли с перепугу за оружие схватиться). Макс уже хотел отпустить очередную шутку на этот счет, но тут его мохнатый спутник резко отпрыгнул назад.

Одиночный снег расцвел небольшой огненной кляксой — боеприпас, использованный неизвестным стрелком, был зачарован огнем и обладал минимум вторым рангом, что внушало уважение. И тут же чувство опасности заставило самого парня воздвигнуть перед собой Силовой Щит, в который врезалось пять-семь пуль попроще.

Простенькое заклинание первого ранга не могло всерьёз сдержать огонь снарядами первого ранга — на парня недешевые пули второго видимо решили не тратить — но выигранного времени ему вполне хватило на сплетение защиты попрочнее. Прозрачный щит три на пять метров — Стеклянное Стена, заклинание третьего ранга воздушной стихии. Не самое сильное или прочное, оно всё же было вполне надёжными чарами третьей ступени, мгновенным выбросом немалого количества маны сгущающее воздух перед заклинателем, превращая его практически в стальную стену. Стеклянной же стена называлась из-за того, что оставалась прозрачной, позволяя хорошо видеть цели за пределами защиты.