Лидер данной группы сталкеров был человеком, который сперва выслушает все мнения, и лишь потом примет решения. Пока вариантов было два — повыгоднее и почеловечнее. Хотя какой из них выгоднее еще следовало все-таки подумать. Плюсы и минусы есть и у того и у другого. Что ж...

— Давайте проголосуем, — наконец предложил он. — Кто за то, чтобы подорвать засранца в кристалле?

Поднялось три руки.

— Кто против?

Ещё три, ведь сам Леший воздержался.

— Тогда пусть решает удача, — достал он из кармана монетку. — Орёл — будет жить. Решка — подрываем да сваливаем.Сталкеры были весьма суеверным народом. Профессия располагала — когда удача является одним из главных критериев твоего выживания, волей-неволей начинаешь верить в приметы. Особенно в нынешнем мире, где существуют ведьмаки, эсперы, маги, колдуны, мутанты, зомби, аномалии и многое другое из списка того, что раньше было лишь фантазиями и воображением авторов фентези книг да сценаристов фантастических фильмов. Да и то — до творившейся сейчас реально дичи никто из них и додуматься не смог бы в самом жестком наркотическом или алкогольном угаре.

Под заинтересованными взглядами семерых сталкеров монета взлетела высоко вверх. Достигнув пика набора высоты, она вращаясь устремилась вниз. Ловить её Леший не стал — считалось, что она должна закончить свой путь на земле, да бы сделать выбор максимально честным. По оплавленным стенкам стометрового кратера звенел и отскакивал металлический кругляш, решающий судьбу заключенного в кристалл существа, бывшего до ядерных взрывов обычным человеком. Один, два, три, четыре... На пятом отскоке мрачные тучи на мгновение прорезал солнечный луч и словно бы пригвоздил пятирублёвую монету к оплавленной поверхности. Двуглавым орлом вверх!

— Видали? — Удивлённо воскликнул один из бойцов. — Похоже, судьба конкретно так за этого колдуна!

— Ой, да у тебя на всё судьба, Фантик, — махнул рукой Леший. — Ладно, давайте начнём. Сколько времени понадобиться колдуну, чтобы вылупиться?

— У нас Трещинка только второго ранга, — ответила Лена. — Сам понимаешь — эти скорлупы уже редко попадаются, я и эту-то взяла так, на всякий случай. Так что часа два точно.

Трещинкой назывался специальный деревянный предмет в виде вытянутой щепки. Специфичный и не слишком распространенный, он использовался для пробуждения таких вот спящих в кристаллах людей. Собственно, принцип его действия был крайне прост — заострённый конец втыкался в стенку кристалла и от него по нему начинала разбегаться сеть трещин. И дальше оставалось только ждать — одно из первых изобретений магов делало всю работу само, постепенно пробуждая спящего внутри человека.

Вот только Зона, тем более Московская, даже на своих самых дальних окраинах была невероятно опасным местом. Мутировавшие животные, монстры, словно бы вылезшие из ночных кошмаров, аномалии, в том числе и бродячие, различные группировки и секты безумцев, что не прочь употребить человечину на ужин, да даже конкуренты — способов сложить голову здесь существовало великое множество. Один другого краше и веселее как говориться.

Поэтому бойцы рассыпались по окраинам кратера — несмотря на то, что они двое суток зачищали все подступы к кристаллу и подготовили немало средств обнаружить (и не только обнаружить) незваных гостей, расслабляться было нельзя. Им достался очень большой куш, и теперь требовалось дождаться, пока кристалл выпустит своего пленника и распадётся на столь необходимые отряду составляющие, за счёт которых те надеялись поправить свои дела.

У самого кристалла остались лишь Лена, контролирующая процесс высвобождения, и Леший. Минуты тянулись одна за другой, и пока девушка, зарывшись в свой ноутбук, работала, командир отряда вольных сталкеров наблюдал за разрастающимися трещинами. И думал.

Поверхность странного камня постепенно темнела, становясь антрацитово-чёрной, словно бы втягивая в свои глубины все краски, ярко игравшие до того на его гранях. Приглядевшись, Леший с удивлением понял, что в загадочные глубины этого кристалла притягивается даже солнечный свет. Напрягшись и закрыв глаза, он прислушался к своим ощущениям и понял, что внутрь тянется не только свет.

Гамма и Бета излучения, а также странная энергия, разлившаяся по всей планете после войны — мана, поглощались кристаллом. Сталкер был ведьмаком третьего ранга, а потому, пусть и с некоторым трудом, но мог ощущать подобные вещи. Ведьмаки, эсперы, маги и колдуны — четыре вида людей, что являлись элитой в новом мире в силу своих способностей. Особенно маги и колдуны — ведь их было меньше всех, и при этом они обладали самыми большими и невероятными силами.

Ведьмаками называли людей, что обладали повышенными, выходящими далеко за рамки обычных людей возможностями. Лишь один на несколько сотен человек обладал этим даром. Ведьмаки, как и эсперы, делились на ранги. На данный момент самый высокий уровень среди себе подобных, о котором слышал Леший, был седьмым, но являлось ли это пределом было неизвестно. Сам он весьма гордился своим третьим — ведь именно на этом уровне у ведьмаков открывался доступ к паранормальным способностям. Да и с выживаемостью у Лешего и его людей с третьим уровнем все становилась по проще, что гораздо важнее.

Эсперы отличались от ведьмаков. Во-первых, они встречались ещё реже. Ну а во-вторых — эти ребята, пусть и уступали им в физических возможностях, но с самого начала обладали способностью к управлению одной из естественных сил. Телекинез, магнетизм, электричество, огонь, вода, лёд, земля, металл, дерево, воздух — таков был далеко не полный набор их возможностей. В отличии от своих старших собратьев вроде магов и колдунов, эспер мог владеть лишь одной силой, но даже так это были весьма грозные существа.

В мире, где человек перестал быть вершиной пищевой цепи, где во мраке ночи могли таиться различные ужасающие твари, где на местах былых мегаполисов стояли Зоны Отчуждения, до центра которых ещё никто никогда не добирался, люди с паранормальными способностями весьма ценились — ведь там, где пасовало обычное оружие, именно они давали бой тварям. И именно они, как правило, становились сталкерами — теми, кто на свой страх и риск покидал с трудом обжитые, выгрызенные у сурового мира клочки земли, которые можно было назвать хотя бы относительно безопасными, чтобы добывать редкие и столь ценные материалы, порождённые ядерной войной и вырвавшейся на волю маной, собирать необходимые припасы там, где они ещё уцелели, прореживать окрестности от стай монстров, чтобы те, упаси создатель, не расплодились... В общем — сталкеры были нужны всегда и везде. Плюс, к тому же, именно они легче всего переносили радиацию и повышенный магический фон, которые вполне могли убить обычного человека.

Маги же и колдуны ... О них даже Леший знал немногое. Вроде первые — это те, кто создаёт всякую артефактную приблуду, вроде того же ноутбука Лены. Вставший им очень нескромные деньги. Маги создавали своими не известными ему способами много нового и полезного в этом не гостеприимном мире свершившегося ядерного Апокалипсиса. Те же трещины, камни-сенсоры и прочее. Они творили науку на основе новых законов природы, и именно эти ребята были истинной элитой мира. Сильные — любой сколь-либо подготовленный маг стёр бы их отряд в порошок голыми руками, обладающие знаниями и возможностями, недоступными прочим, они всегда были на вершине, куда бы ни попали. Им были рады в любом поселении выживших — от Новой Москвы до их Михайловки, главой которой, кстати, являлся как раз-таки не слишком сильный, но маг — Михалыч.

А вот колдуны... С ними Леший дел лично не имел, так что судить мог исключительно по слухам. И если им верить, то эти ребята были даже сильнее магов — но и встречались они реже прочих. На десять тысяч человек приходился один маг, один колдун же — тысяч на двадцать. Цифры были примерные и услышанные по сарафанному радио, но иных не имелось.

Так что приходилось этой неуклюжей статистике в определенной степени доверять. И раз на Михайловку, которая была не самым маленьким городком в новом мире, не имелось ни одного колдуна, то в чем-то народ, видимо, был прав, верно?