— Приятный мальчик, — мягко заключила бабушка. — Вы с ним еще увидите, на что способны два влюбленных человека.

Мари отвернулась от окна. В ее голове снова возник вопрос, которого она старательно избегала последние две недели. Но всё-таки она должна была знать.

— Почему вы не вернулись, когда поняли, что проклятие можно разрушить?

Ильзе замерла на несколько секунд, а потом вздохнула и продолжила заниматься ужином.

— Правильный выбор не всегда самый простой, — наконец сказала она.

Выбор. Это слово для Мари стало отдавать горечью в последнее время. Если чары не будут разрушены, она вернется в волчий город, потому что не может позволить всем, кто живет в нем и рядом с ним умереть. Или может? В конце концов, она ничего им всем не должна. Вот и ее бабушка не была должна. И она сделала другой выбор, поставив личное счастье выше блага других.

Какое из этих решений верное? У Мари не было ответа.

— Мы с твоим дедушкой прожили замечательную жизнь, — тихо сказала Ильза, — но никогда не возвращаться, чтобы сказать им, что мы нашли путь… это наше бремя. И это одна из причин, по которой твой дедушка так тяжело сейчас всё это воспринимает. Если бы мы пошли назад и рискнули нашим счастьем, чтобы показать им выход, ты, вероятно, не оказалась бы во всём этом бардаке. Но, — она кивнула в сторону Курта, — кажется, добрый Создатель позаботился, чтобы ты не была одинока.

Следующие полчаса Мари посвятила готовке и обдумыванию слов бабушки. Итак, Ильзе считала, что их с Лензом выбор был ошибочным. Но от осознания этого факта Мари не стало легче. Может, она сама и собирается поступить правильно, но едва ли этот выбор сделает ее счастливой.

Мужчины завалились в дом, как стадо диких животных.

— Ильзе! — крикнул дед. — Принеси воды и тряпки!

— Бог ты мой, что случилось?

Кровь капала из раны под глазом Курта, а шишка на лбу Ленза уже начала краснеть и набухать.

— Практика немного вышла из-под контроля, — пробормотал дед.

Курт не сказал ни слова, но он выглядел взбешенным до предела.

— Дедушка, я позабочусь о Курте, — сказала Мари. — На самом деле, я хочу кое-что ему показать, так что сегодня отвлекитесь от тренировок.

— Мари, — нахмурился Ленз, — если он сможет…

— У меня тоже есть способы обрести покой, — почти рассмеялась Мари. — Я покажу ему нашу гору.

Курт выглядел сердечно благодарным, когда Мари вывела его из дома и повела к колодцу, чтобы промыть рану.

— Далеко не уходите! — прокричал им вслед дедушка.

— Не волнуйся, Йохан всё равно поблизости!

Йохан, по своему обыкновению, проводил большую часть дня в волчьем обличии. Как только он убедился, что Ленз не собирается забивать Курта до смерти, он предпочел исчезнуть, возвращаясь только к ужину. Было очевидно, что он так и не простил Ленза и Ильзе за их побег.

— Похоже, всё не так уж плохо, — сказала Мари, набирая воды.

Курт уселся на землю и откинулся на каменную стену маленького колодца.

— По крайней мере, у дедушки на лбу след от удара, а не от укуса, — посмеивалась Мари.

— Я не боялся его, я был зол, — пробормотал Курт. — Он говорит, что мне нужно обрести покой, а потом снова и снова колотит меня этой проклятой палкой.

— Ну, тогда попробуем кое-что новое.

Мари осторожно прикоснулась тканью к ране Курта. Когда кровь остановилась, Мари даже стало немного грустно. Она обнаружила, что наслаждается этим моментом и хочет, чтобы он продлился еще немного. Было что-то теплое и комфортное в том, чтобы заботиться о Курте. Будто именно для этой цели она вообще была рождена.

Ей нравилось прикасаться к его лицу и поворачивать его туда-сюда, чтобы промокнуть щеки и лоб. Когда Мари закончила, то поняла, что Курт пристально смотрит на нее, а не отводит в смущении глаза, как это делает она сама.

Его глаза выглядели голодными и вглядывались в ее лицо так, будто никогда не видели его прежде. Ее пальцы задержались на подбородке Курта дольше, чем требовали приличия, и Мари почувствовала, что у нее сбилось дыхание.

— Если вы собираетесь спуститься с горы до темноты, идите сейчас! — крикнул Ленз из дверного проема. — Я хочу, чтобы ты вернулась домой к ужину, Мари. И помни, я всё вижу!

Мари глубоко вздохнула и закрыла глаза, пытаясь совладать с собой и ответить ему спокойнее.

— Хорошо, дедушка.

Как только они услышали, что дверь захлопнулась, Мари швырнула тряпку в каменную стену колодца, позволив себе небольшую вспышку раздражения.

Курт встал на ноги, и Мари взяла его за руку, увлекая за собой на дорогу, а потом вверх по тропинке и в гору. Она отбросила лишние мысли и решила, что сегодня ее настроение будет хорошим.

Пяти последних лет будто бы не бывало — Мари хотелось перейти на бег. Она могла выйти к своей любимой горе даже с завязанными глазами. Хруст камней под ногами был для нее самым желанным в мире звуком.

Забавно, но когда-то тропа, ведущая наверх казалась Мари гораздо круче.

Ни Курт, ни Мари не проронили ни слова, пока поднимались. Она несколько раз оглядывалось на него и неизменно видела удивление в его глазах. Это заставило ее улыбнуться еще шире. Да, по этой горе подниматься гораздо проще, чем по лесному водопаду.

Ничего Мари не хотелось сильнее, чем чтобы Курт полюбил ее гору так же сильно, как она сама.

Примерно через полчаса они остановились на уступе, таком же широком, как ее спальне. Отсюда открывался обзор на долину — линии виноградников прерывались небольшими домами и садами, а еще пастбищами для рогатого скота и овец. Видно было даже несколько прудов, отражающих кристально-голубое небо.

Мари услышала, как Курт нервно вздохнул. Она закрыла глаза и улыбнулась, вдыхая ароматный воздух.

— Не смотри вниз, — предупредила она Курта, не открывая глаз.

— Ты уверена, что тут безопасно? — пробормотал он.

— В детстве я приходила сюда каждую неделю и ни разу не упала.

Мари открыла глаза и взглянула на Курта. Он выглядел настороженным.

— Это лучшее место, чтобы дышать, — сказала она. — Здесь ты не задыхаешься между деревьями, отрезанными от солнца.

— В лесу можно дышать, — усмехнулся Курт, а потом поддразнил ее: — И в моем мире тебе не кажется, будто ты вот-вот упадешь с его края.

Мари чуть было не накрыло волной разочарования, но Курт тут же послал ей теплую улыбку.

— Но ты права. Тут очень красиво. Это особенное место.

Он сделал паузу и добавил:

— Я всегда пытался представить, как выглядит небо за пределами леса, но такого представить не мог.

Они немного помолчали.

— Чего я не понимаю, так это почему люди вообще остаются в Валде, — тихо начала рассуждать Мари. — Если бы я была одной из них и у меня был бы выбор между темным лесом и всем этим…

— Начнем с того, что большинство людей не так хорошо осведомлены, как ты или твои бабушка с дедушкой, — Курт игриво взъерошил ее волосы. — Ты видела свободу и выросла на волшебных историях, а жители Валда ничего другого не знают. У них просто всё всегда так и было.

Он перевел взгляд в небо. Там плыли редкие пестрые облака.

— Мой народ хочет сбежать из леса из-за проклятия, но на самом деле большинство понятия не имеет, что делать за пределами нашей деревни.

Поколебавшись, он продолжил:

— После того, как Ильзе и Ленз сбежали, мой дед запретил кому бы то ни было покидать деревню без особого приказа, — Курт взглянул на Мари почти смущенно. — Я первый с тех пор нарушил правила.

Мари улыбнулась его признанию. Затем она замялась, но всё-таки решилась на вопрос, который ее интересовал.

— А… А какими были твои родители? Я имею в виду, как пара.

Курт пожал плечами.

— Не идеал, конечно, но я и правда не замечал, что что-то не так лет до двенадцати, — он грустно вздохнул. — Отец любил маму, но не всегда знал, как это показать. Но он старался. Искал способы заставить ее улыбнуться, чтобы она чувствовала себя как дома. Он… его ранило, что он так и не смог пробудить в ней желание остаться. Искреннее.