— Куда? — удивилась Мари.

Стоило спросить у девушки, кто она такая, но Мари так устала, что уже путалась в собственных мыслях.

Девушка не ответила, а только потянула Мари в сторону. Той пришлось потрудиться, чтобы опять не споткнуться и не растянуться на земле. После часов ходьбы вчера вечером и сегодняшней пробежки от Курта ее ноги больше всего нуждались в покое.

Девушка резко остановилась и обернулась.

— Криг, оставь нас в покое!

Мари напряглась. Брат Курта за ней следит?

— Куда ты ее ведешь? — вышел из тени ближайшего дома Криган.

— Буду я еще перед тобой отчитываться, — дерзко, но без злобы ответила девушка. — Без тебя управимся! И я уже не ребенок — прекрасно знаю, что произойдет, если мы ее потеряем.

Криган постоял немного в нерешительности, а потом махнул рукой и развернулся.

— Ладно, делай, что хочешь, — кинул он напоследок.

Девушка показала ему язык. Как только он удалился, она продолжила тянуть Мари и почти перешла на бег. Она была сильной и быстрой, несмотря на свою миниатюрность.

Вскоре девушка привела Мари в ту часть города, где она еще не была. И хотя солнца всё еще не было, тут было немного светлее. Девушка отпустила Мари и жестом пригласила ее пройти за ветхую хижину. Там оказалась полянка, покрытая пурпурными цветами — маленькими, как и все цветы, способные расти без света.

И всё же тут на удивление безмятежно и даже красиво. Мари почти улыбнулась, а девушка остановилась и повернулась.

— Наконец-то, — выдохнула она. — Я уже начала думать, что ты убежала и мне придется тебя выслеживать в волчьей форме.

Глаза Мари расширились, а девушка рассмеялась и закатила глаза.

— Шучу я, шучу. Ладно, давай к делу. Ты любишь моего брата?

Мари уставилась на нее, не понимая, чего от не хотят.

— Прости, но кто…

— Ой, точно, извини! Я забыла представиться. Я Кьяра, младшая сестра Курта.

Как только девушка это произнесла, ее сходство с Куртом стало очевидным. Ее волосы были светлее, чем у брата, но цвет глаз казался один в один. Кьяра на вид была очень хорошенькой и озорной. И почему Курт никогда про нее не рассказывал?

— Так вот, — продолжила Кьяра. — Ты его любишь?

— Эм… — замялась Мари. — Я… Боюсь, я не знаю.

Она и правда не знала. Возможно, задай ей кто-нибудь этот вопрос неделю назад, она бы ответила «да», и то после некоторых раздумий. Но теперь… Несмотря на то, что Курту и самому не нравилось положение, в котором они оказались, Мари не могла не считать его обманщиком.

— Думаю, ты его любишь, — заключила Кьяра.

Мари не была уверена, что девушка компетентна в таких вопросах, но решила прикусить язык. Ссориться с новой родственницей было ни к чему.

— Это тебе, — протянула ей Кьяра лист бумаги, запечатанный синим воском.

На лицевой стороне аккуратным почерком было выведено имя Мари. Она взяла письмо и вопросительно посмотрела на Кьяру, но та покачала головой.

— Почитай, это может тебе помочь разрушить проклятие.

Мари нахмурилась.

— С чего ты взяла, что я на это способна?

Кьяра широко улыбнулась.

— Потому что ты хочешь этого. Никто из чистокровных еще не любил вожака так, как ты.

Она уперла руки в боки и начала расхаживать по полянке туда-сюда.

— Курт раньше тоже верил, что проклятие можно разрушить, но отец выбил это из него так быстро, как смог.

— Но что я могу сделать?

— Для начала прочитай письмо, — Кьяра остановилась и бросила на нее умоляющий взгляд. — Только быстрее, пожалуйста. Ужин через два часа, если мы с тобой не появимся, Криг съест меня живьем.

Мари недоверчиво посмотрела на письмо, а потом вздохнула и сломала печать.

Дорогая Мари,

Я поняла, кто ты такая в тот самый момент, когда впервые тебя увидела тебя. И в этот момент мое сердце радовалось и печалилось одновременно. Печалилось, потому что понимала, на что именно тебя обрекли. А радовалось по той причине, что я знала, сколько счастья ты принесешь моему сыну. Неисповедимы пути Создателя.

Курт рассказал мне, что ты потеряла родителей и тоскуешь по бабушке и дедушке. Мне самой было семнадцать, когда меня отметили для Кивана. Призвали меня в девятнадцать. Так поступает стая — отмечает Чистую Кровь заранее, чтобы она была рядом, когда наступит ее черед. Звучит жестоко, но, полагаю, в этом есть смысл.

Я поручила Кьяре передать тебе эту записку до того, как ты выйдешь замуж за моего сына. Я обнаружила кое-что, что может иметь первостепенное значение. К сожалению, я поняла это слишком поздно. Но я верю, что ты можешь быть той, кто разрушит чары, а значит, ты должна знать.

Ты читаешь это письмо, когда в тебе еще есть жизнь. Я же пишу его, потому что чувствую, как моя собственная жизнь угасает. Мой муж бы это отрицал, но мне кажется, что вся стая невольно черпает жизнь из Чистой Крови, то есть, из меня. В наших легендах ни о чем подобном не говорится, но я не могу этого не чувствовать. Мой мир потерял цвета, и я больше не чувствую сладости меда. Не чувствую ни вкусов, ни запахов. Я молюсь, чтобы Создатель избавил тебя от этой медленной смерти, и она никогда бы не пала больше ни какую другую женщину.

Традиция дает им четыре дня до появления новой чистокровной. Три дня на траур и один на свадьбу. Но ты должна уйти до того, как вы с Куртом поженитесь. Если сделаешь это после — погибнут люди. Твоя единственная надежда — убедить Курта отпустить тебя и найти способ разрушить заклятие. Но остерегайся Кивана, ему не нужно об этом знать. Иначе он может разозлиться и жениться на тебе сам.

К сожалению, я не могу сказать тебе, где именно искать волшебника или фею, которые бы могли бы тебе помочь в твоем деле. Я могу только надеяться, что ты успеешь найти кого-то, кто знает, что делать с чарами.

Я пишу тебе всё это с абсолютной верой в то, что ты позаботишься о Курте. Ведь если ты решишь бежать или вернешься слишком поздно, он, как и все в городе, утратит человечность, а я знаю, что ты этого не допустишь. Я увидела это в твоих глазах.

Обдумывай свой выбор с умом. И скажи моему Курту, что я люблю его. Хоть меня и привели к его отцу против моей воли, на исходе дней я могу сказать, что ни о чем не жалею кроме того, что не смогла спасти их всех сама. Но Создатель послал мне троих прекрасных детей, и я бы ни на что их не променяла.

И не будь слишком строга к Кивану. Он груб и упрям, но руководствуется только добрыми побуждениями и думает о благе стаи. В молодости мой муж был очень похож на Курта, но за годы он немало пожертвовал волку, чтобы следить за порядком в городе. Он хороший человек, но, как и у Курта, у него никогда не было выбора. Всё решили за него еще двести лет назад, и это жуткая несправедливость больше не может существовать.

Пожалуйста, стань той, кто разорвет этот круг зла. Ради всех нас.

С благодарностью, Ванда

Сердце Мари колотилось, как бешенное, пока она держала в руках письмо. Ее надежда на побег разбилась в дребезги, но, к ее собственному удивлению, теперь ее заботило не это.

В том, что чары можно разрушить, она даже не сомневалась. А вот как успеть это сделать за двадцать шесть дней — другое дело. Это звучит, как безумие.

Конечно, у нее тут же промелькнула идея использовать этот план как уловку, чтобы сбежать, но Мари не удосужилась додумать эту мысль до конца. Она уже прекрасно знала, что не сможет обречь Курта на тот ужас, что произойдет после ее побега.

Кроме того, она не хочет подставлять какую-нибудь несчастную девушку из Валда, обрекая ее на всё то, что произошло с ней самой. А если представить Карлу или Минни у алтаря рядом с Куртом…

Совершенно неуместная вспышка ревности одновременно напугала и рассмешила Мари.

Была ли Кьяра права? Мари действительно его любит? Она всё еще не могла ответить себе на этот вопрос. Но, хоть они с Куртом никогда и не обсуждали это напрямую, в мечтах о совместных путешествиях Мари предполагала, что они поженятся. Это было бы логично и как-то… естественно?