— Напиток Перемен, — сказал он. — То, что ты говорила, было полным бредом... ты собиралась вернуться, Лин. Я не мог стоять в стороне, я должен был помочь.

— Помочь? Мне не нужна была помощь, я сразу сказала тебе!.. А даже если и так... ты подумал, какую цену все заплатят за твоё безрассудство? Ты хоть представляешь себе, что случится... если уже не случилось? — Лина выдохнула. — Проклятье, Макс, ты что, не понимаешь, что станешь первым, кого он... — её взгляд застыл в одной точке, и она испуганно ощупала себя. — Постой, ты сказал, прошло три дня? Напиток Перемен?

— Да, иначе было нельзя. Нужно было обмануть его, отправить к нему обученного человека, не тебя... Мы всё сможем, мы завершим миссию.

Лина сглотнула.

— Кто? — один взгляд на Макса, и она поняла за мгновение до того, как он сказал.

— Твоя сестра. Я не хочу тебе лгать, но её готовили годами, и она больше подходит на эту роль.

— Ты в своём уме? — серьёзно спросила Лина после долгой паузы, а затем схватила его за ворот рубашки. — Ты в своём уме отправлять туда восемнадцатилетнюю девушку? Она не Персефона! Он раскроет обман и убьёт её раньше, чем мы успеем это понять! Если уже не...

Максим аккуратно снял её руки.

— Успокойся. Она не спрашивала моего мнения, только дала выбор, забрать тебя или выдать «Протекту», — он поднялся с кровати и встал в шаге от Лины, глядя на неё сверху вниз. Воздействие божественной силы Ланы рассеивалось, но оставшийся эффект ещё держал Максима в прежнем состоянии. — Лана работала с Деймосом. Предполагаю, что ей вручили найденный недавно Серп Кроноса. Я уверен, у неё всё получится.

— Серп Кроноса? Они убьют его! — Лина вскочила на ноги, но силы тут же оставили её, и она упала прямо на Макса, снова хватаясь за его рубашку. — Нельзя его убивать... Зевс отменил приказ... Нельзя верить Деймосу... Он сын Ареса, он убил моих родителей, Макс, он убил моих родителей!

Максим действительно испугался, взял её за плечи и легко встряхнул.

— Ты бредишь? — спросил он и ответил сам себе. — Да, Деймос говорил, что так будет... Послушай, ты сбита с толку, как только в Дельфах ты сказала о смерти Арианы и Марка, я сразу отправил запрос в «Протект». Аид убил твоих родителей, не Деймос.

— Нет! — Лина покачала головой, — нет! Из нас двоих бредишь ты. Арес хочет уничтожить мир, Аид здесь не при чём, Макс! С каких пор ты веришь «Протекту», а не мне?

— С тех пор, как ты поверила богу, которого едва знаешь, а не защитникам, веками хранившим безопасность твоей семьи. Почему я должен верить, что хранители ни с того ни с сего решили уничтожить тех, кого защищают? — он недовольно вздохнул. — Мне жаль это признавать, но ты под властью царства Теней, Лин. Мне очень жаль...

— Ты не понимаешь! — воскликнула она и оттолкнула его, но сама потеряла равновесие и снова оказалась в его руках, подхваченная за секунду до удара об угол кровати. — Какого чёрта ты несёшь? Деймос обманывает тебя, никому нельзя верить...

— Кроме Аида, да? — Макс ревновал и не скрывал этого. Помимо всего прочего, он не мог допустить мысли, что Лина успела проникнуться тёплым чувством к брату Зевса, потому что в глубине души понимал — он ему неровня. — Я должен поговорить с Деймосом о твоём освобождении, а ты останешься здесь и дождёшься меня. Кентавры присмотрят.

— Нельзя его убивать, Макс! — повторила Лина. — Нельзя разрушать триединство верховных богов!

— Элина!

— Я ухожу, — она скинула с себя его руки и пошла в сторону двери, краем глаза приметив в той же стороне собственные ботинки. Её одолевала злоба и ярость, какая уже случалась с ней в царстве Теней, но Лина помнила, как именно действует напиток Перемен, и не питала напрасных иллюзий на пробудившуюся силу. Нужно было делать всё по старинке, как раньше — никаких сил, никакого божественного могущества.

Она обулась и коснулась ручки двери, не замечая, как Макс переместился к ней за спину. Только когда лёгкий холодок пробежал по позвоночнику, Лина поняла, что случилось: её тело обмякло, и она, словно тряпичная кукла, рухнула ему в руки.

— Прости, — он отнёс её на кровать. — Это пройдёт к вечеру, я как раз успею вернуться. Я не могу тебя отпустить, правда...

— За что? — прошептала она, не в состоянии нормально двигать губами. С ресниц упала слеза и потекла по щеке, когда Макс поцеловал её в лоб. — Почему ты? Самый близкий мне человек? Почему именно ты?

Лина ждала паники, страха, чувства безысходности, но в ней зрела лишь уверенность, она не желала сдаваться, она не собиралась сдаваться, только действовать любой ценой.

— Лина, пожалуйста... — лицо Макса от её слов исказилось гримасой боли. — Всё, что я делаю, во благо, ради тебя и только. Верь мне и дождись моего возвращения. Пожалуйста, — он склонился и нежно коснулся губами уголка её губ, а затем развернулся и вышел, не оглядываясь.

***

С ухода Макса минуло много часов. Солнце стало клониться к закату, когда Лина, нарыдавшись вволю, наконец, почувствовала себя лучше. Она думала, что может рассчитывать на Макса, верить ему, но он предал её так же, как «Протект» предал её родителей — Лина не знала, сможет ли когда-то простить ему этот поступок. Игнорируя головокружение и слабость, она встала, негнущимися пальцами перешнуровала ботинки и завязала волосы в хвост. Прислушалась. В доме стояла тишина, из приоткрытого окна доносился тихий шёпот накрапывающего дождя и шелест деревьев. Что ж, тем лучше, в дожде проще затеряться.

Лина прокралась к двери, выглянула в коридор и, стараясь не издавать ни звука, направилась к выходу. Определить, куда идти, оказалось не сложно — в доме, кроме двух комнат, не было иных помещений — Лина выскользнула на улицу, остановилась на крыльце и вгляделась во тьму двора. Освещения не было, над высокими деревьями густого леса плыли серые облака, подсвеченные луной, слабый ветер приносил капли дождя, за забором ясно поблёскивал божественный барьер. Лина глубоко вздохнула — какими бы ни были свойства этого барьера, она обязана пройти через него — собралась с силами и вышла во двор. Один шаг, два, три, на четвёртый ей показалось, что ничего не случится, что Макс обманул её или распустил кентавров, но она ошиблась. Стоило ей выйти за ворота, как над её головой прозвучал гулкий голос.

— Стой!

Сердце ухнуло вниз. Словно раненый заяц, услышавший охотника, Лина на одном лишь желании спастись сорвалась с места и бросилась прямо в лес, не разбирая дороги. Кентавры помчались за ней. Дождь усилился. В стуке копыт Лина разобрала четыре пары, она слишком хорошо знала, как кентавры ориентируются во тьме и в лесу, особенно в местах своего обитания, но хранила последнюю крупицу надежды, что успеет, что дождь защитит её от них, скроет следы и запахи.

Утопая в грязи, поскальзываясь на сухих листьях, обдирая руки в кровь о торчащие ветви деревьев, Лина думала только о том, кто сзади, и не заметила тех, кто ждал её впереди. Она врезалась в мощную грудь кентавра и распласталась в луже на небольшой лесной поляне. Кентавры обступили её — их было не меньше дюжины, рослые и статные, они являли собой лучших представителей своей расы. Луна мелькнула в просвете туч и осветила их силуэты.

— Преступница, — сказал самый высокий из кентавров, — мы не желаем тебе вреда, но у нас есть приказ. Нам нельзя тебя отпускать.

— Я не могу остаться, — Лина стояла на четвереньках, не в силах подняться на ноги.

— Тогда, нам придётся применить силу, но преступнице должно быть известно, что это нежелательно. Здесь стоит барьер, нет смысла думать, что кого-то из нас можно обмануть.

— Я не могу остаться, — повторила она.

Вода струями стекала по волосам и лицу, ботинки промокли, а руки утонули в жидкой грязи — Лина судорожно соображала, что делать дальше, когда её ладонь внезапно наткнулась на что-то маленькое и круглое. Она сжала пальцы и вместе с грязью достала это из лужи.

— Вставай! — кто-то схватил её за плечи и поставил на ноги, но Лине уже было не важно, как именно с ней обращаются.