— Ты чужак, — усмехнулся собеседник. — Кто тебе тут поверит?

— Сейчас не поверят. А потом? Когда кто-то отравится или перепьёт до потери разума, а? Народ тут же вспомнит историю со мной. А может, кто-то уже травился?

Я не понимал, что этому человеку от меня нужно. Дрались вчера все. Но в «холодную» сунули только меня. Его так заинтересовал мой «секретный» талант? Неужели я ошибся, когда его придумал и неправильно рассчитал менталитет местных? Чёрт, это плохо. Любой интерес сильных мира сего для меня как серп у моих текстикул. А этот местечковый князёк тут не ниже короля в цивилизованных землях.

— Ты в самом деле имеешь талант повышать любую способность за счёт убийства никому не нужных животных? — вдруг спросил он, будто прочитав мои мысли.

«Чёрт», — чертыхнулся я про себя и постарался обтекаемо ответить и подтвердить свой запущенный слух. — Вы про то, что, уничтожая сотни мусорных мелких существ, я поднимаю свои навыки? Да, это так.

Тот секунд десять сверлил меня тяжёлым взглядом, затем сказал:

— Надо же, правда.

— Правда, правда. Так что нужно от меня? — сменил я тему, уводя от ненужных расспросов. Сейчас вроде бы прокатило. Но если он начнёт уточнять, то с помощью своего таланта узнавать правду — а он явно его задействовал, когда пялился на меня так, как Ленин на буржуазию — быстро выведет на чистую воду.

— Как я уже тебе однажды сказал, — произнёс он, — от крыс мы сильно страдаем. Они наносят огромный урон нашим запасам. И раз тебе идёт такая польза от них… — вдруг он умолк и посмотрел в сторону окна. Потом быстро подошёл к нему и открыл створку. В комнату вместе со свежим воздухом попал разноголосый шум. — Да что там такое? — эти слова он проговорил негромко и с толикой настороженности. — Так, — он повернулся ко мне, — ты свободен. Иди лупи крыс, позже ещё поговорим.

Подавив в себе желание повыделываться, напомнить, что я вольный и могу делать что угодно, я кивнул и быстро покинул комнату, а потом и здание. На улице некоторое время размышлял куда податься. Потом любопытство победило, и я направился в сторону странного шума, который шёл со стороны ворот.

Недалеко от них увидел толпу, а в той несколько знакомых поселковых мужиков. У одного из них я поинтересовался причиной волнений:

— Наши промысловики вернулись, и принесли с собой лакомую добычу, — похвастался он так, будто сам был одним из этих везунчиков.

— Что за добыча?

— Металл, из которого роботы делают свои лучшие детали и оружие. А ещё посуду и одежду древних. Эти вещи изготовили ещё до эпохи Возвышения. Знаешь, сколько они стоят в королевствах? За такие деньги можно на несколько ступеней возвыситься. Или купить себе редкие таланты, — мечтательно произнёс он.

— Понятно, — ответил ему и развернулся прочь от ворот. Главное я узнал — угрозы нет. Все остальные нюансы уже вечером станут известны во всех подробностях.

Первым делом я пошёл узнавать у кого находятся мои вещи, особенно кнут, без которого я не смогу нормально охотиться. Имущество нашлось в сундуке у охранников тюрьмы. Отдавать вещи просто так они мне не захотели, открытым текстом сообщив, что требуется дать им мзду. Пришлось соврать, что это личный приказ управляющего, который нанял меня на одну работёнку. И они пожалеют, если сейчас не вернут мне всё до последней иголки. Или пусть требуют у главы мзду.

Вернув своё добро, я направился в баню. Пока мылся и парился, греясь после ночлежки на холодном полу, работницы постирали и высушили мою одежду.

— А вот с едой проблема, — буркнул я себе под нос, покинув заведение в чистой одежде и отмытый до скрипа. — Это урод запросто наплюёт в мою тарелку, а то и ещё чего хуже сделает, — последние слова были в адрес трактирщика. — К кладовщику заскочить, что ли? Должен же быть у него какой-нибудь сухпай. Его и пожую на лавочке где-нибудь.

Но нужный человек оказался занят. По словам пацана, носящегося рядом со складом за крысами, тот ушёл к управляющему, где собрались все важные лица поселения и недавно пришедшие промысловики.

— У них вещи из старого времени. Стекло, которое само по себе не бьётся и может светиться. Даже артефактор для этого не нужен, — сообщил он мне.

— А не знаешь, где можно поесть или купить приготовленной еды? Только не у трактирщика

Тот не задумываясь, сказал:

— Тётка Алл а я готовит утром и на ужин для артели лесорубов. У неё может что-то остаться от завтрака, часто продаёт или меняет еду, которую лесорубы не съедают.

— Проводишь? Одну марку дам, — предложил я ему. Про эту дамочку я не знал, и искать её самостоятельно не хотел.

— Одну-у, — протянул он. — Я уже три на крысах набил. Пока туда, потом обратно — это ещё три получу.

— Как знаешь. Удачи с крысами, — ответил, развернулся и сделал несколько шагов прочь от складов.

— Я согласен! — крикнул он мне в спину. — Только марку вперёд.

Повернувшись к нему обратно, я кинул ему кристаллик, который он ловко поймал. Следом предупредил:

— Обманешь — обязательно найду и уши оборву.

— Да я ни в жизнь! — обиделся тот и, кажется, искренне.

По дороге я машинально прихлопнул шестиногую ящерицу. Эти рептилии носились по посёлку наравне с крысами, но вреда приносили меньше. От них даже был некоторый прок: ящерицы поедали насекомых, среди которых попадалось очень много опасных для человека. До этого я на них не охотился, зная об их пользе. А тут рефлекторно среагировал на быстро движущуюся мелочь под стеной дома, перепутав с крысой. Обычно ящерицы были размером с мелкую высушенную сосиску, а эта оказалась куда крупнее, практически с жирного грызуна, на которых охотился мой проводник до нашей встречи.

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 12 крошечных марок общего развития

1 марку усиления навыка Регенерация

1 жетон с навыком Регенерация'.

При виде ценного таланта я даже остановился, замерев на месте. Регенерация здесь очень ценится. Если считать ранее полученный Гибкий скелет, то это уже второй талант, который я заработал на биомусоре, как называют многие аборигены таких животных, с которых им почти ничего не перепадает для Возвышения. А если расставить по степени полезности и ценности, то Регенерация будет на первом месте. И что я до этого не охотился на ящериц? Вот же балда!

— Какая здоровая, — прокомментировал мой удар пацан. — Можно я её себе заберу? У них мясо почти как курятина. Только с мелких ничего не получишь. А эта ничего себе так.

— Забирай, — отойдя от шока, я махнул рукой.

Повариха Алл а я жила в двухэтажном доме на границе между нормальными постройками и паршивыми хижинами. Еда у неё нашлась. Она даже согласилась мне её разогреть. А ещё я с ней договорился, что буду питаться вместе с лесорубами вечером, плюс заходить в течение дня. От завтрака отказался, так как мужики приходят сюда с рассветом и уходят, когда солнце ещё не до конца поднимается над горизонтом. Я в это время ещё сплю.

Очередной подъём у меня начался с жуткого грохота, услышанного с улицы, который пробился сквозь толстые бревенчатые стены. Подскочив с тюфяка, я в одном белье бросился к выходу, только что и надел сапоги на голые ноги, чтобы потом их не мыть после грязного пола.

— Что случилось? — спросил я коменданта, с которым почти столкнулся у двери. Он выскочил из своей каморки, в которой дневал и ночевал как сыч.

— Нападение! Иди одевайся, а то потом времени не будет, — нервно отозвался он и выскочил на улицу.

Чертыхнувшись, я бросился назад, по пути попеняв себе за нервозную поспешность. С чего вообще в одной «белуге» рванул наружу?

Когда я уже одетый и со свёрнутым кнутом в руках оказался на улице, то грохот тревожного набата уже стих. На улицах было полно народа, который обычно сидит в мастерских, работает дома или отсыпается после ночных дежурств либо гудежа. Да-да, несмотря на тяжёлые условия жизни и высокую смертность, люди находили время для весёлых попоек, а ещё и для редких праздников, которые устраивали сообща, если верить чужим обмолвкам. Они постоянно смотрели вверх. Последовав их примеру, я тоже запрокинул голову к небу. И очень скоро увидел в невообразимой выси две крошечных крылатых чёрточки.