— Ну, здравствуй, Шаэлен! — обрушился на него ментальный образ немалой силы. — Давно не виделись, дорогой мой учитель!

От стены отделилась темная фигура и приблизилась к кокону Звездного Огня, в котором замер Наставник, опасаясь дотронуться до серебряного пламени, поскольку прекрасно знал, чем это для него чревато, внимательно всмотрелся в нее. Ментальный «запах» показался знакомым, но почти позабытым. А когда он понял, кого видит, и кто виноват в гибели Воина и Госпожи, то у него словно душа изморозью покрылась. Этот не простит, ничего не простит…

— Наргилай! — выдохнул он. — Ты все же выбрался…

— Выбрался, как видишь, — с недоброй улыбкой подтвердил психомастер. — И хочу услышать твои объяснения, дорогой учитель. От Эрхалада и Лейраны я не слышал ничего, кроме жалкого блеяния о каких-то великих истинах и всеобщем благе, которым я будто бы помешал. Но попытки узнать, что же это за великие истины, увенчались истерическими заявлениями, вы де самые великие и мерило истины, а все остальные — пыль под вашими ногами. И любая цивилизация должна быть разрушена, превращена в ничто, а в мироздании должны остаться только великие вы. Тебе ли не знать, что это полная чушь. Я бы еще мог подумать, что в такое могла поверить Лейрана, она никогда великим умом не отличалась. Но ты⁈ Нет, не верю.

— Да мне как-то все равно, во что ты там веришь или нет, — пожал плечами Наставник. — Нам безразличны все, кто вне нас, и объяснять вам что-либо мы не намерены и не обязаны. Мы действительно постигли великие истины и поняли, как надо, а всех тех, кто не поняли, это не касается. Их дело подчиняться. Мой лучший ученик, к моему глубочайшему сожалению, оказался не способным понять и принять эти великие истины, но при своей силе способен был нам помешать, что я сейчас и наблюдаю. Так что мы поступили с тобой совершенно правильно. Будь благодарен, что тебя не вышвырнули в Бездну.

— А я вот не настолько благороден, и отправил Эрхалада с Лейраной именно туда, — неприятно рассмеялся Наргилай. — Тебя ждет то же самое, дорогой учитель. Вот только учти, что всех остальных ваших погибших Аарн спровадили туда без моей помощи, самостоятельно. Вы так и не поняли, что мироздании проявилась еще одна психо-активная раса, помимо вас. И мало того, вы превысили меру терпения самого Творца, в итоге в мир пришел и уже растет тот, кого со временем назовут а-фактором. Теперь тебе, самоуверенная сволочь, все ясно?

— А-фактор⁈. — в ужасе забормотал Шаэлен. — Только не это… Отпусти меня, эту мерзость нужно немедленно найти и уничтожить!

Он забился, забеспокоился, его начало корежить, словно жаждущего, которому не дали воды. Психомастер с интересом наблюдал за этим, он не зря перекрыл к пленнику кокона из Звездного Огня доступ всего, что только мог, от излучений до любого рода энергии. Интересно, сможет могучий интеллект учителя справиться с мороком, наложенным на него? Поскольку все слова, сказанные им, не его. Их произносит псевдоличность, не способная вырваться за установленные для нее узкие рамки. Теперь, наблюдая за «сверхом» вблизи, Наргилай понял это твердо. Все же морок. Вопрос в том, что двое ранее встреченных и сами со временем приняли «великие истины», окончательно потеряв прежние личности. А вот поведение Шаэлена говорит о другом — он явно до сих борется, все еще пытается вырваться из ловушки, в которую его кто-то загнал. Поначалу психомастер решил, что это Единый, но теперь понимал, что виновна во всем куда более хитрая, изощренная и подлая тварь. Суметь поймать в ловушку почти дошедших до уровня высших демиургов сущностей не каждый сможет.

— Нет, дорогой мой учитель, мерзость здесь вы, — насмешливо отозвался Наргилай. — И я жду твоих объяснений. Вы ведь сразу напали на меня тогда, никто ничего не сказал, не предложил мне. А вдруг я бы все понял и принял? Почему вы даже не попытались перетянуть меня на свою сторону, а сразу напали, пленили и заточили в кристалл?

— Ты не поддавался высшему воздействию, а значит, не мог ничего воспринять по-настоящему, на веру, тебе требовались глупости, называемые доказательствами, — лицо Шаэлена дергалось, казалось что-то невидимое заставляет его говорить, а он изо всех сил этому сопротивляется.

Высшему воздействию, значит? Вот «сверх» и проговорился. Надо теперь только понять, что это за воздействие и кто или что его производит. Интересно, сколько тварь еще выдержит? Звездный Огонь постепенно разрушает ее связи с телом учителя. Вопрос только сумеет ли она вырваться за пределы кокона или погибнет. Последнее было бы желательнее, намного. Возвращение учителя можно только приветствовать, его ум и талант помогут понять больше.

В какой-то момент тварь не выдержала, Шаэлен вдруг захрипел, схватился за горло, из его глаз, ушей и рта хлынула омерзительная, пузырящаяся черная жидкость, от одного вида которой тошнило. Причем тело его бывший учитель только недавно сформировал, а значит, заражено было не одно, а сама душа. Что же может заражать душу? Этого Наргилай, невзирая на весь свой опыт, не знал, и огорчился. Черная жидкость превратилась в нечто эфемерное, собравшись в подобие облачка, попыталась вырваться за пределы кокона, внутри которого она сходила с ума от боли, но не смогла, случайно дотронулась до серебряного пламени и с утробным воем превратилась в невесомый пепел.

Шаэлен, скрутившийся было в позу эмбриона, внезапно резко сел на полу, открыл ясные, горящие Светом и одновременно Тьмой глаза, по-доброму улыбнулся бывшему ученику и хрипло сказал:

— Благодарю тебя, Наргилай. Ты смог изгнать это из меня. Я не сумел, как ни старался, все эти миллионы лет я пребывал в заточении, глядя изнутри на то, что творит эта мерзость, но ничего не мог поделать, все нити управления моей душой были перехвачены. Тебе сильно повезло, у тебя оказалась природная защита от заражения ими, потому тебя и пленили. Хотели уничтожить, но не смогли. Потому только заключили в кристалл. Как ты выбрался?

— Меня нашел и освободил психо-активный народ, — обрадовано ответил психимастер. — Слава Творцу, ты вернулся, учитель!

Он хотел было снять кокон Звездного Огня, но Шаэлен воспротивился, сказав, что его душа настолько изъедена, что мгновенно будет пленена другим паразитом. Их вокруг немало, он чувствует.

— Но кто они такие, учитель? — растерянно спросил Наргилай.

— К сожалению, я не знаю, — грустно вздохнул тот. — Есть только подозрение, что это существа псевдотворения, пришедшие извне, может вообще из другого мироздания, потому они так и стремятся подогнать все наше под свои мерки. Еще какое-то отношение они имеют к Единому, но только какое-то. Я не понимаю, почему для них настолько нестерпим Огонь Творения, но он их сжигает, они даже его присутствия долго вынести не в состоянии, потому так охотятся за любыми талантами. Ты сам видел, что тварь не смогла находиться внутри кокона и вылезла из меня, хотя должна была понимать, что это для нее смертельно. Обычно они очень логичны в пределах своей логики, хоть за ее границы выйти физически неспособны, отсюда все эти заявления об их величии и нашей ничтожности. Но Огонь, как ты видел, сводит их с ума.

— Но это значит, что мы сможем спасти остальных наших! — оживился психомастер.

— Увы, — грустно вздохнул Наставник, помотав головой. — Остатки себя сохранили всего семеро, остальные окончательно превратились в тварей, их души растворились, спасать там нечего. Да и меня не спасти, смотри во что превратилась за эти годы моя душа…

Он снял все защиты и позволил увидеть себя полностью, что собратья Наргилая делали только перед самыми близкими существами и сущностями. Он был полностью прав, от души не осталось почти ничего, кроме самого атмана, все ее оболочки превратились в жалкие клочья. Удивительно, что Шаэлен в таком состоянии вообще способен мыслить! И в еще одном он прав, его сейчас легко возьмет под контроль даже жалкая тварь низшего астрала, не говоря уже о ком-то посильнее. Бедняга держится из последних сил.

— Все, что мне удалось выяснить по их поводу, я передам тебе сжатым образом, посоветуйся с аарн, из них однозначно растет наша смена, — после недолгого молчания сказал Наставник, снова спрятав душу. — Они добьются со временем того, чего не добились мы, главное, чтобы не повторили наших ошибок. А на это есть ты, мой дорогой ученик.