— Не что-то, а каменные платформы, — подлетел ближе к указанным объектам Лерк. — Или не каменные, не пойму, что за материал. Глядите, они медленно двигаются по внутренней орбите, перекрывая свет звезды на определенное время. Ночь, по предварительным расчетам, длится восемь стандартных часов. Платформ тридцать две. Что за технологии позволяют им равномерно двигаться, я не знаю, по результатам сканирования это обычные базальтовые плиты метровой толщины. А вот их размеры… Мама моя…

— Шестнадцать тысяч на двадцать четыре тысяч километров, — поддержал друга дракон. — Не представляю, что им позволяет оставаться целыми в поле тяготения. Они под собственным весом должны были сто раз разломиться!

— Давайте делом займемся, — напомнил о задании керси. — Предлагаю начать сканирование, пойдем двумя парами в разных направлениях. Надо обнаружить, откуда идет распространение инферно.

— Хорошо, так и сделаем, — не стал спорить командир.

Корветы разделились. Т’Ред с Лерком двинулись направо, а Хесир с Иреком — налево. Летели над самой границей атмосферы, которая имела куда меньшую глубину, чем на планетах, но при этом не улетучивалась в космос. А значит ее что-то удерживало. Но при этом никаких энергетически полей не улавливалось.

Час шел за часом, но корветы пролетали ненаселенную местность, разумных существ обнаружить так и не удалось. Как и следов их деятельности, кроме самого кольца. Пилоты успели заскучать, когда ситуация внезапно изменилась — они пролетели над развалинами циклопического города, занимавшего не менее нескольких тысяч квадратных километров. Вот только он был совершенно пуст. И это настораживало.

— Не зря же нас сюда направили? — с недоумением пробурчал Лерк.

— Однозначно не зря, — прищелкнул зубами Т’Ред. — В Сферах никогда и ничего просто так не делают.

Они некоторое время покружили над городом, но ничего интересного не обнаружили. Разве что двухкилометровой высоты шпиль, на вершине которого мягко светился желтым светом трехсотметровый шар. Сообщив о находке друзьям и гросс-адмиралу, человек с драконом двинулись дальше.

Около часа ничего не происходило, а затем на берегах бесчисленных рек начали встречаться небольшие деревеньки, населенные самыми обычными людьми. Разве что низкорослыми, с кирпичного цвета кожей, приземистыми фигурами и плоскими лицами. По уровню развития они были откровенными дикарями, ловили рыбу при помощи сплетенных из травы верш и били похожих на земных антилоп животных кривыми копьями с каменными наконечниками. Поскольку внизу было тепло, одежды аборигены не носили вовсе, разве что кое-кто заматывал чресла широкими листьями какого-то растения. Но самое главное, они не убивали и не насиловали друг друга, а значит инферно тут не было. Этот вывод подтвердили датчики.

— Значит, не они виновны, — констатировал Лерк.

— При размерах кольца здесь могут жить тысячи разных народов, причем настолько далеко друг от друга, что никогда не встретятся чисто из-за огромного расстояния, — философски заметил Т’Ред. — Так что летим дальше.

Они передали результаты на корабли экспедиции и снова отправились в путь. Ирек и Хесир пока еще ничего, в отличие от друзей, не обнаружили и изнывали от скуки. Однако вскоре повезло, если это можно назвать везением, и им — на дороге керси и эльфу встретилась черная пирамида, каждая сторона основания которой превышала тысячу километров. Ее грани усеивали светящиеся золотом незнакомые символы, складывающиеся в бесчисленные цепочки. Причем каждый символ был с лам-истребитель размером. Сканирование ничего не показало — самая совершенная аппаратура просто не видела пирамиду. Она фиксировалась только визуально. Передав записи на «Ночной Всадник», друзья полетели дальше вдоль поверхности кольца, не погружаясь в атмосферу, интуиция удерживала их от этого.

Еще три часа прошли безрезультатно, ничего интересного обнаружить не удалось. Только еще через два часа снова показались небольшие поселки, населенные высокими, белокожими и полностью безволосыми людьми под два метра ростом и соответствующих габаритов. Вот эти были намного интереснее, они мысленно управляли энергетическими полями, но при этом не имели ничего, кроме самого необходимого для минимального удовлетворения жизненных потребностей. Почти все свое время белокожие проводили в медитациях, а когда хотели есть, материализовывали себе какие-то фрукты и овощи из воздуха. Пили только родниковую воду. Никаких других следов цивилизации не было. Но когда корветы замедлили ход, местные жители их немедленно обнаружили, посмотрев туда, где они кружили, но больше никакого интереса не проявили. Это смущало и удивляло.

Сразу после передачи информации на эскадру всполошились двархи и потребовали немедленно оставить этих странных людей в покое, поскольку это народ, находящейся на грани Перехода, а то и уже наполовину перешедший. Аарн тоже поддержали это решение. Одно было непонятно — откуда тогда инферно? Ведь инферно и переходящие — понятия несовместимые…

Сдержав свое любопытство, Лерк и Т’Ред поспешили покинуть место проживания странного народа и полетели дальше. Час шел за часом, но ничего интересного не находилось. Единственное, что отметили ученые с крейсера, это великолепный климат по всей внутренней поверхности кольца, курортный, максимально комфортный для гуманоидов. Как и рельеф. Ни гор, ни густых лесов, ни пустынь, ни болот. Сплошные плодородные, слегка холмистые равнины, поросшие бесчисленными рощами и садами. С множеством крупных и мелких водоемов, но не морей. Рек, озер и ручьев.

— Лерк, глянь, вон там, впереди! — внезапно возбудился дракон.

Командир эскадрильи и сам заметил черное, пульсирующее пятно шириной почти со всю внутреннюю часть кольца, почти шесть тысяч километров. С высоты было хорошо видно, что пятно простирается очень далеко, имеет огромную площадь. Но что это такое? Возникало ощущение скрывающего поверхность черного тумана, от одного взгляда на который ныли зубы. Датчики инферно немедленно заверещали дикими голосами.

— Нашли, похоже… — скрипнул зубыми Лерк. — Знать бы еще, что мы такое нашли…

— Понятия не имею… — в голосе Т’Реда звучала неуверенность. — Но однозначно что-то отвратное. Меня при одном взгляде на этот «туман» тошнит…

— Меня тоже.

Сразу после передачи информации на «Ночной Всадник» оттуда поступил строжайший приказ: «Не приближаться!». А еще через полчаса такое же пятно на противоположной стороне кольца обнаружили Хесир и Ирек. Им приказали облететь его по большой дуге и двигаться дальше. Следовало выяснить сколько всего таких этих на кольце, прежде чем вплотную исследовать их.

Еще через шесть часов стало ясно, что пятен три. Ни единой цивилизации хотя бы относительно высокого уровня на внутренней части кольца не обнаружили, поэтому экспедиция переместилась на орбиту третьей планеты безымянной системы — безжизненный каменный шар, зато с шестью разного размера лунами. При первом же сканировании стало ясно, что это когда-то был живой, населенный мир, там обнаружилось немало развалин. Похоже, атмосферу с планеты сорвало разом, о чем говорило множество скелетов в развалинах городов. Причем опять же человеческих.

Пока экспедиция прибывала и обустраивалась, друзья успели немного поспать и снова были готовы к делу. Им поручили полностью обследовать звездную систему. Раз в ней нашлось столько всего необычного, то может обнаружиться и еще что. Например, полностью уцелевшая база построившей кольцо сверхцивилизации. Или еще что-нибудь.

— Что думаете, Ганхалас? — спросил Мерхалак у главы научной секции после завершения первичных исследований. — Что с инферно и как нам его гасить?

— К сожалению, пока не понимаю, — тяжело вздохнул эльф, нервно передернув ушами. — Ни один зонд так и не смог проникнуть в этот странный черный туман. Также ни один аарн не может к нему приблизиться, при пересечении трехкилометровой границы эмпаты впадают в жесткий психошок, невзирая ни на какие психощиты. Мы едва спасли группу исследователей, решивших сунуться туда на свой страх и риск. Сами знаете, что такое молодые сорвиголовы, считающие, что знают все лучше начальства…