— Судя по тону послания, господин гросс-адмирал был крайне оскорблен вашим поведением, ваше величество, — констатировал обер-камергер Курицын, прочитав распечатку сообщения инопланетян. — Не знаю, кто вам посоветовал так отвратительно себя вести, но это была ошибка. Простите за откровенность, но лгать и льстить вам я не намерен. Вы меня знаете.

— За то я вас и ценю, Александр Николаевич, — хмуро пробурчал император. — Вы всегда говорите мне правду, а не льстите. Посоветовал же мне эту глупость генерал Новицкий, а я прислушался к его совету, поскольку он меня до сих пор не подводил. Как позже выяснилось, все это было сделано с подачи англичан, чтоб им скопом в ад провалиться. Нашли подход к людям из департамента Виктора Сергеевича, а те понарассказывали патрону сказок о том, что благородных господ европейцев оболгали проклятые чужаки, которых следует поставить на место. Я уже сто раз себя проклял за то, что послушал генерала…

— Да, англо-французская разведка еще недавно чувствовала себя в империи, как дома… — тяжело вздохнул Курицын. — После чистки стало немного получше, их многие агенты затаились, их еще хватает. Прошу дать жандармерии особые полномочия, ваше величество. Иначе с этой заразой не справиться. Я и подумать не мог, что представители таких родов могут работать против своей родины! Трубецкие, Багратионы, Холмогоровы, Голицыны, Зубовы, Львовы! И это только малая часть. Мы в ужасе перед бездной, открывшейся перед нами, ваше величество!

— Всех предателей на эшафот! — яростно прошипел Владимир III. — До единого! Семьи лишить дворянства и в ссылку на планету с отвратительным климатом! Без права возвращения!

— Будет сделано, ваше величество, — наклонил голову обер-камергер. — Теперь хотел бы доложить по переданным нам экспедицией чужаков научным знаниям. Это нечто невероятное и непредставимое, наши ученые воют от восторга! Освоив полученное, мы оставим позади весь мир, причем на сотни лет позади. Англо-французы готовы на все, чтобы заполучить эту информацию или, хотя бы, уничтожить ее, чтобы не досталась никому. Пока что нам удается отваживать их агентов. Но не уверен, что мы сможем делать это вечно, слишком многие наши западники, в том числе, почти все серьезные ученые считают, что такие знания должны принадлежать «цивилизованному» Западу, а не немытой России. Приходится держать их на казарменном положении, иначе они бы уже побежали по посольствам хвастаться.

— Вот как? — прищурился император. — Всех высказывающих подобные воззрения, если это не жизненно необходимые нам ученые, немедленно лишить подданства империи и выставить за ее пределы, невзирая на все прежние заслуги. Это приказ! Подготовьте все нужные бумаги, я подпишу. Теперь хочу вернуться к Ново-Огарево. Все виновные в гибели колонии найдены?

— Да, ваше величество, — подтвердил Курицин. — Следствие почти завершено. Родион Трубецкой получил от англичан два миллиона фунтов за передачу кодов оборонных систем. Всего-то два миллиона! Но там, помимо него, целая клоака западников отметилась. К счастью, всех удалось выловить. На допросах у них спрашивали, не думали ли они, что обрекают на гибель миллионы человек, соотечественников. На что господа только кривились и брезгливо цедили сквозь зубы, что бабы еще нарожают, а им деньги нужны. И пусть их, таких знатных и важных, немедленно отпустят и больше не смеют докучать всякими мелочами. Жизни двенадцати миллионов человек для них мелочи, ваше величество!

— Вы не ошибаетесь? — ошарашено спросил Владимир III, на что его собеседник отрицательно покачал головой. — Что ж, пора, похоже, возвращать в обиход средневековые казни. Приказываю четвертовать на Лобном месте Красной площади Трубецкого с его кликой, с трансляцией по всему миру. И сообщить, что такое ждет отныне каждого высокородного предателя!

— Нас на Западе назовут дикими варварами… — с усмешкой заметил обер-камергер.

— Кто назовет? Твари, Те, кто собирался собиравшиеся уничтожить население целой планеты? — прищурился император. — Да пусть называют как угодно! Мне плевать! Они превысили меру терпения. Поэтому нам следует подумать, как отплатить им. Английский боевой флот на данный момент уничтожен полностью, а французский наполовину. Серьезными силами сейчас обладает только Россия. Мы раньше считали себя слишком благородными, чтобы пользоваться чужой слабостью. Хватит! Передайте Генштабу, пусть займутся разработкой операции по захвату дальних колоний западников. Население оттуда вывезти и депортировать, мы же не звери, в отличие от них. В ответ на все протесты напоминайте тварям о Ново-Огарево и других наших погибших колониях.

— Мы в их глазах не люди, а так, нечто полуразумное, поэтому они считают себя вправе поступать с нами, как им угодно, а вот если мы осмеливаемся отвечать, тут же поднимается визг и вой до небес, — криво усмехнулся Курицын. — Благодарю, ваше величество, что вы решились ответить западным нелюдям, как должно, как они заслужили.

— И передайте вслед чужой эскадре мои извинения, — велел Владимир III. — Понимаю, что это не имеет смысла, поздно. Но все-таки…

Получив послание с пространными извинениями и объяснениями случившегося, Мерхалак только плечами пожал, но отвечать не стал — его местные жители не интересовали ни в малейшей степени. Как, впрочем, и остальных, даже аарн — остановили инферно, и хорошо. А местные пусть живут, как вздумается. Их дело, раз не способны понять, что им на пользу, а что нет.

Пришедшие на помощь из родной вселенной флоты вернулись домой, чтобы вернуться, если снова понадобиться. Дальше двинулись основным составом экспедиции.

К следующей нужной точке пространства эскадра летела около трех недель. Приблизившись к первой на световой год, она вышла в реальное пространство и тут же скрылась под полями маскировки. К системе красного карлика отправились на разведку четыре корвета, которые пилотировали Лерк, Т’Ред, Ирек и Хесир. Молодые пилоты за время пути заскучали и рады были снова заняться интересным делом. Разведка ведь вполне могла принести неожиданности.

— Командир, это что еще такое? — растерянно спросил эльф, едва они вышли из гипера.

— Не знаю… — растерянно ответил Лерк. — Ну ничего же себе…

Остальные двое застыли с открытыми ртами, ничего подобного они не только не видели, но и представить себе не могли. А посмотреть было на что — по орбите второй планеты местную звезду окружало гигантское кольцо, с внутренней стороны которого была видна атмосфера. Посчитав при помощи встроенных биокомпов площадь пригодной для жизни территории, друзья только мысленно присвистнули — на трехстах планетах меньше будет. Это что за сверхцивилизация это невероятное сооружение построила?

— Лерк, сообщай на эскадру! — выдохнул Хесир.

— Сейчас, — пробурчал тот, активируя связь.

Получив видеозаписи гигантского кольца, медленно вращающегося вокруг звезды, Мерхалак долго молча, изумленно смотрел на это чудо, понимая, что они натолкнулись на наследие цивилизации какого-то невероятного уровня. Непонятно только зачем это понадобилось строить такой мегалит. Хотя расселить на подобном кольце можно и сотни миллиардов разумных. А ведь их направили сюда, чтобы остановить инферно. Представив, что кровавый кошмар творится по всему кольцу, гросс-адмирал покрылся холодным потом. Как его останавливать⁈ Если там действительно огромное население, то это будет стоить не просто огромных усилий, а еще и немалых потерь. Настораживало также отсутствие какой-либо реакции на прибытие гостей извне. Не заметили из-за полей невидимости? Вполне может быть. Немного подумав, Мерхалак приказал разведчикам снять маскировку.

Отключив невидимость, корветы принялись облетать кольцо, однако на них так никто и не среагировал, словно их тут не было.

— Это что же получается, у них все время день? — удивленно спросил Т’Ред.

— Не, гляди, вон там слева темные участки на внутренней поверхности, — ответил Ирек. — Что-то закрывает свет звезды на какое-то время. Оно перемещается по орбите внутри кольца, создавая ночь.