Сначала пошли разговоры, что кровная магия, рунистика, ритуалистика и демонология — на самом деле жестокое зло, что любое их использование вредит людям, превращая их в слуг демонов, продавших последним свои души. А некромантия и вовсе чудовищна, и всех ее адептов следует срочно пустить под нож. На вопросы о том, кто будет упокаивать кладбища и целить людей, ведь темное целительство — это тоже некромантия, следовал истошный визг и объявление спрашивающего врагом Света и Добра.
Тогда, годы назад, это вызывало здоровый смех. Всем казалось, что это всего лишь шутки такие, глупые шутки, никто не предполагал, что фанатики — всерьез. А они, как позже выяснилось, относились к своим нелепым измышлениям не просто серьезно, а чуть ли не как к божественному откровению. Зато их лидер, Каорг Исте Оранах, директор школы магии «Ранхайд», все прекрасно знал и понимал, но, сидя на плечах глупцов, торил себе дорогу к власти. С каждым годом все больше его учеников поднимались в магической иерархии Останга все выше и выше, при этом оставаясь фанатиками, истово верующими в безумные идеи своего учителя.
И в один далеко не прекрасный день Каорг Оранах был избран верховным магом Конклава. О, он не спешил, он начал вводить угодные ему законы очень постепенно, исподволь, так, что почти никто из древних родов не заметил этого. Прошло пять лет, и в менорах темных семей появились с ордерами на обыск тайные стражи, начав изымать книги по отраслям магии, на которых эти семьи издавна специализировались. Естественно, последовало возмущение, но это не принесло желанного результата, наоборот, все высказавшие оное возмущение этим решением Конклава были объявлены вне закона. И безжалостно уничтожены. За их головы объявили и выплатили награду. За ними охотились, как за взбесившимися псами. А страшнее всего, что даже детей опальных родов не пощадили, их лишили магического дара, а потом выбросили на улицу без гроша в кармане, где привыкшие к достатку малыши, понятно, не выжили. Самое мерзкое, что светлые объявили это актом милосердия.
Многие старые, опытные, многого добившиеся маги попытались образумить Каорга, доказать, что он ошибается. Старший маг выслушивал их аргументы с доброй, всепонимающей улыбкой, затем укоризненно качал головой и разлагольствовал о том, что Тьма пустила корни даже в сердцах таких уважаемых людей. И это уже не они, ими управляет зло, которое можно очистить только святым огнем. На площадях городов и селений Останга вспыхнули костры, на которых сожгли самых старых, самых уважаемых, самых опытных магов, уничтожив затем все их наработки и библиотеки. Возникало ощущение, что Каорг хочет превратить магическое сообщество в сборище невежд, умеющих и знающих только то, что он сам разрешит.
В стране вспыхнула гражданская война, покорно идти на костер темные рода и школы не пожелали. К сожалению, они не сумели вовремя объединиться, и их раздавили поодиночке. В империи воцарилось невежество, магия была уничтожена, как наука. Немногие уцелевшие школы сидели в осаде, не имея сил вырваться из нее. Кое-кто сумел пробраться в другие страны, закрывшие границы с Остангом, где творилось полное безумие. А выслушав беженцев, тамошние маги подняли вокруг своих стран защитные пологи, чтобы не дать «светлому» безумию вырваться за пределы империи. Почему-то это сильно оскорбило Каорга, и он пообещал, что соседи пожалеют о своей недальновидности.
Школа ритуалистики «Ладонгар» считалась самой сильной и старой не только в Останге, но по всему материку, во всех семи его странах. Ее возглавлял двухсотлетний архимагистр Гетий Черный Волк. Никто не знал откуда он родом, кажется с Дальних Пустошей, на которых пасли свои стада кочевые племена. Школа многие десятилетия занималась своим делам — искала и обучала талантливых юношей и девушек, не обращая внимания на их происхождение, разрабатывала и проводила новые ритуалы и поддерживала ритуальный годовой круговорот. В политику ритуалисты никогда не лезли, она их ни в малейшей степени не интересовала. Запрет основы их существования грянул для них, как гром с ясного неба.
К счастью, архимагистр Гетий не поехал в столицу протестовать, как другие директора школ, а сначала собрал информацию о происходящем и узнал, что делают там с осмелившимися высказать недовольство. После этого старый маг собрал учеников и объявил о скорой эвакуации школы в соседнюю Итаргию. Однако не успел этого сделать, множество местных учеников сбежало на следующую же ночь, и кто-то из них донес о предстоящей эвакуации в Конклав. После чего к замку, стоящему на большой плоской скале в предгорьях, выдвинулись войска — Каорг лично приказал не дать ученикам Гетия уйти и обязательно удостовериться в их гибели. Что плохого сделали ему безобидные ритуалисты было неясно, но осада замка стала для старого мага немалой неожиданностью. К счастью, хоть припасов, благодаря расторопности старших учеников, хватало, несколько лет продержаться можно. А уж магических ловушек вокруг школы Гетий наставил столько, что никто не проберется. Даже круг демонов создал, проведя соответствующий ритуал. Светлые после нескольких попыток, во время которых потеряли чуть ли не треть войска, встали лагерем вокруг скалы, где располагалась школа, и каждый день жестоко казнили кого-то из бывших ее студентов, причем располагая плаху так, чтобы из замка было ее прекрасно видно.
В школе осталось всего немногим больше двадцати человек. Сам наставник, шесть старших учеников и пятнадцать младших, из которых половина была маленькими детьми, которым едва исполнилось по семь-восемь лет. До всех этих событий наемники Гетия ездили по окрестностям, ища и выкупая одаренных детей, после чего свозили их в замок. Архимагистр предпочитал воспитывать учеников с самого раннего возраста, тогда они куда больше понимали и лучше учились. Главное — мотивировать детишек как следует, а это опытный наставник умел делать хорошо.
— Учитель! — ворвался в комнату, где Гетий совещался со старшими учениками, долговязый Неодил, последний из них. — Там такое!..
— Что там такое? — насторожился Гетий.
— Кто-то незнакомый лупит светлых паскуд в хвост и гриву!
— В смысле⁈ — чуть не подпрыгнул Шаорг.
— В прямом! — радостно хохотнул Неодил. — Я на стене стоял, наблюдал, как твари бедолагу Рамина из третьей группы на кол сажают, и матерился, что ничего сделать не могу. Мог бы, хоть пристрелил бы его! Но тут… В небе над замком три чудовища черных возникло! Драконы, что ли? Не знаю. А потом из черных воронок, они словно смерчи маленькие, воины летающие в зеркальных доспехах посыпались, целыми толпами. Рамина с кола сняли и куда-то унесли. А светленьких безжалостно давят! Правда, пару командиров живыми взяли. Идемте, сами глянете!
Гетий с учениками поспешлили на стены. Единственные из девушек среди учеников, горянки Истана и Хейда, возбужденно зашушукались. Обе были откровенно некрасивы, обладали грубыми чертами лица и мешковатыми фигурами, зато очень талантливы, наставник девушек очень хвалил и говорил, что способность создания новых ритуалов у них врожденная.
Оказавшись на стене, архимагистр окинул взглядом открывшуюся картину и задумчиво хмыкнул — светлых и в самом деле осталось в живых немного. Остальные валялись на земле. Однако что-то в их позах настораживало, и Гетий бросил быстрое сканирующее плетение, после чего весело хмыкнул. Похоже, эти непонятные пришельцы в зеркальных доспехах, как и он сам, не любят убивать. Воины светлых, причем все до единого, были живы, просто спали мертвым сном. Интересно, каким заклятием это достигнуто?
Внезапно прямо перед Гетием завертелась огромная черная воронка, из которой потянуло мертвенным холодом. А затем из нее вышел в сопровождении молодых мужчины и женщины пожилой человек с маленькими желтыми глазками, красной кожей и выступающими нижними клыками. Архимагистр как-то сразу понял, что видит перед собой коллегу с учениками. Мужчина внимания не привлекал, множество ему подобных ходило по улицам городов Останга. Зато женщина… Таких невероятных красавиц просто не могло быть. Серебристого оттенка пушистые волосы, миндалевидные огромные глазка, заостренные, постоянно шевелящиеся уши, совершенные черты лица. Но она… не человек, однозначно не человек. Как и ее учитель. В их мире когда-то существовали альвы, именно их и напоминала женщина. А вот на кого похож пожилой? Старый маг не знал.
