— А ты, значит, уже пыталась его убрать? – удивилась Лисия.

— Разумеется, мама, - рассердилась Солана, взглянув на Лисию как на сумасшедшую. – Неужто ты думаешь, что я буду ждать, пока эта шлюха приберёт к рукам то, что по праву принадлежит мне?

— Я рада, что тебе досталось моя хватка, - Лисия искренне улыбнулась. – Конечно же, не стоит ждать, пока леди Тами совершенно очарует лорда Мариуса, а то кто знает, вдруг он поступиться семейной честью ради неё? Порой любовь заставляет людей идти на безрассудства.

— И что ты предлагаешь? – спросила Солана.

Она заметила на губах матери лукавую улыбку, означающую лишь одно – Лисия уже что-то придумала.

— Знаешь, леди Тами ведь молода и довольно хороша собой, – начала Лисия, а Солана фыркнула. Если мать таким образом решила подбодрить её, то у неё плохо это выходило. – К тому же она из знатного рода…

— К чему ты клонишь, мама? - не выдержала Солана. Она не собиралась выслушивать сладкие речи в сторону этой потаскухи.

— К тому, что во всём Этелхорде уж непременно сыщется кто-нибудь, кто захочет взять её в жёны, - сказала Лисия, а Солана непонимающе смотрела на неё. О чём мать говорит?

— Насколько я знаю, Терил Пирс, которому она была обещана, больше не намерен жениться на ней, - произнесла Солана.

— А я и не его имела в виду, - загадочно улыбнулась Лисия. – Видишь, ли, Солана, твой дядя недавно прислал мне письмо с весьма скорбным известием - он в очередной раз сделался вдовцом, а ведь ему всего пятьдесят два года. В своём письме он слёзно молил меня найти ему подходящую невесту, - Лисия наигранно вздохнула, коснувшись пальцами рубинов на шее. – Твоему дяде так тяжело без женской ласки.

— Ты хочешь, чтобы дядя Арвин женился на этой потаскухе? – удивилась Солана. – Не думаю, что Мариус позволит...

— Мы и не скажем ему, - перебила её Лисия, - а Кейла не станет препятствовать этому браку. Она согласиться, чтобы разрешить сложившуюся ситуацию. Ей необязательно знать, что у Арвина довольно крутой нрав, и что в своём замке он правит жёсткой рукой, которой иногда и поколачивает нерадивых жён. Сейчас главное отправить леди Тами как можно дальше от Риверсайса, а свадьба – весьма благовидный предлог. Только нужно поспешить, - Лисия усмехнулась, - пока леди Тами ещё является девицей, а то не ровен час, она окажется в постели одного из братьев Вэлдонов. Как я погляжу, она сумела очаровать всех троих. Какая прыткая! – в голосе матери Солане почудилось некоторое восхищение. - Впрочем, младшего можно не брать в расчёт, ему только пятнадцать.

«Ты бы удивилась, мамочка, узнав, что в свои пятнадцать умел делать Клаус», - подумала Солана.

— И, тем не менее, у нас мало времени, - Лисия прошлась по комнате. - Если девчонку обесчестят, то ни один уважающий себя лорд Этелхорда не согласиться взять её в жёны, а уж твой дядя Арвин и подавно.

— Знаешь, мама, возможно в этом есть смысл, - задумалась Солана.

Да, пожалуй, так будет лучше. Выпроводить эту потаскуху прочь из замка, подальше от Мариуса, и она больше не станет путаться у неё под ногами. А дядя Арвин быстро превратит её в жалкое существо. Солана знала это наверняка. Она видела всех его жён.

— Я сегодня же пошлю ворона к твоему дяде в Пайсвил, - сказала Лисия. - Останется лишь намекнуть об этом леди Тами.

Солана улыбнулась, но улыбка вышла острой, словно лезвие клинка.

— Позволь я сама сообщу эту чудесную новость счастливой невесте.

Тами стояла на крытом балконе второго этажа, и смотрела на то, как во дворе воины лорда Вэлдона упражнялись друг с другом на мечах. Снизу до неё доносился людской говор, смех, перебранки и звон стали о сталь.

В центре двора кружил Бриам, которого сир Вистан, здешний оружейник, поставил в паре с рослым юношей, а с полсотни зрителей подбадривали сражающихся. Тами попыталась вспомнить, как звали противника Бриама. Кажется, то был Джемс, сын конюха. В глаза бросалось, что они оба устали, ведь поединок длился уже довольно долго; их движения сделались неуклюжими, а звуки тяжёлого, сбившегося дыхания Тами слышала даже на балконе. В конце концов, схватка закончилась победой Бриама, и они вместе с Джемсом отошли в сторону, уступив место следующей паре.

День сегодня выдался погожий. Первый снег ещё не успел припорошить землю, а солнце, удивительно яркое для конца осени, ласкало своими золотистыми лучами весь двор, касаясь разгорячённых схваткой мужских тел.

Налетевший порыв холодного ветра заставил Тами закутаться посильнее в тёплый плащ. Сюда на балкон, солнце не проникало, и Тами стала замерзать. Она уже подумывала над тем, чтобы вернуться в замок, но в этот момент Мариус снял с себя плотный камзол, и, оставшись в одной холщовой рубахе, вышел в центр двора. Её взгляд скользнул по лицу Мариуса, по его крепким рукам, а ноги словно приросли к деревянному полу балкона, и Тами осталась на месте, обратив свой взор на зрелище, разворачивающееся внизу.

Противником Мариуса оказался здоровяк Сесил Фэлан; солнце задорно играло бликами в его светлых волосах, делая их похожими на чистое золото. Они встали друг против друга, сверкая полированной сталью. Хотя Мариус был высоким, всё же Сесил превышал его в росте почти на пол головы, да и в плечах он был шире. Как только они скрестили мечи, Тами показалось, что во дворе воцарилась тишина, которую нарушали лишь шорохи их шагов, и звон металла. У Сесила в преимуществе была сила, а у Мариуса скорость, и теперь, глядя на то, как они кружат друг против друга, Тами понимала, почему Мариуса считают одним из лучших воинов в Этелхорде. Он двигался проворно, уверенно нанося свои удары, и выставлял защиту так точно, словно наперёд знал, куда станет бить его противник.

Тами следила за каждым напористым и уверенным движением Мариуса. Вскорости его рубаха стала мокрой, а на лбу выступили бисеринки пота. Лицо его хранило печать сосредоточенности, мышцы на руках взбугрились и перекатывались под загорелой кожей, и Тами поймала себя на мысли, что ей нравиться смотреть на этого сильного и смелого мужчину. Всё в нём восхищало её.

«Неужто мне нравиться Мариус Вэлдон? - удивилась Тами, и с её глаз будто слетела пелена, мешавшая ей разглядеть эту простую истину раньше. - Как так вышло? Когда он успел подобраться так близко?»

Во дворе раздался оглушительный звон, и меч Сесила полетел на землю. Бой был окончен. Мариус вышел из него победителем. Послышались негромкие слова одобрения, воины были довольны своим лордом, и Мариус тихо рассмеялся, дружески хлопнув Сесила по плечу.

На его лице всё ещё играла улыбка, когда он поднял голову вверх и, словно почувствовав взгляд Тами, посмотрел прямо на неё. На некоторое время их взгляды пересеклись. Тами показалось, что в глубине его глаз промелькнуло удовольствие - ему понравилось, что она наблюдала за ним. Опомнившись, Тами поспешила отвести взгляд в сторону, но было уже поздно. Наверняка он успел заметить восхищение на её лице.

Во дворе послышался звучный голос сира Вистана, оповещающий о начале следующего поединка, и, к счастью, Мариус обратил свой взор на главного оружейника. Сир Вистан что-то скомандовал, и в центр двора вышли сразу несколько мужчин, одним из которых оказался Мариус, и тренировочный бой начался вновь.

Мариус так и оставался в одной рубашке, и взгляд Тами то и дело возвращался к его широким плечам, мощной спине и крепким рукам.

— Он великолепен, правда? – послышалось справа от неё, и Тами вздрогнула, заметив на балконе рядом с собой леди Солану. Как всегда её золотистые волосы свободно спадали по плечам, а изысканный плащ тёмно-серого цвета, отороченный мехом горностая, слегка теребил ветер.

Оказывается, Тами так увлеклась, разглядывая Мариуса, что даже не заметила появление северянки. Как долго она здесь стоит? К лицу прилила кровь, и Тами молилась лишь об одном, чтобы леди Солана не заметила её замешательство.

— О ком вы говорите, миледи? – сумела спросить она.