— Ничего, — понимающе кивнул я. — Так нам будет проще понять друг друга.

— Вот и хорошо, — он поджал губы, собираясь с мыслями, а потом выпалил: — Ты же в курсе, что у меня три дочери и не единого сына. Две старших уже стали Тарниковыми, а Люда, по твоему велению, превратится в Филатову. Вот я и хочу спросить тебя, Илья, что мне делать? Как сохранить имя и род?

— Вот сейчас не стоит так горячо на это реагировать, — спокойно начал я, но меня перебили.

— Неужели⁈ — Смирнов заводился, и мне это не нравилось. Но в то же время я был уверен, что и моё поведение ему не особо по нраву. — Теперь будешь учить меня правильному общению?

— Ни в коем разе, господин Смирнов, — я примирительно поднял руки. — Я всего лишь ваш Вассал и не более. Если вы желаете общаться со мной, как с чернью, то это ваше право. Я не в силах указывать вам.

Однако мои слова подействовали на собеседника, и он чуть сбавил пыл. На пару секунд прикрыл глаза, а потом протёр лицо руками, шумно выдохнув.

— Да, прости, — наконец произнёс боярин. — Впервы извиняюсь перед Вассалом, но я неправ. Погорячился. Просто слишком много сразу свалилось.

— Видимо, ваши неприятности копились годами, — предположил я. — И сейчас пришло то самое время, когда они понеслись на вас, словно огромный снежный ком.

— Именно так, — кивнул он с лёгкой улыбкой. — Хорошая метафора, точно в цель.

— Благодарю, — улыбнулся я в ответ. — Но я ведь хочу вам помочь, господин Смирнов. И раз уж мы говорим прямо, вы и сами понимаете, что в нашем сотрудничестве я ищу максимум выгоды. Собственно, как и вы. Также я работаю с Морозовой и Савельевой. У нас общая цель, и если всё удачно сложится, то наши имена останутся в истории.

— А не слишком ли самонадеянно, Илья? — прищурился тот.

— В самый раз, — я просто пожал плечами. — Играть на минималках я не согласен. Лишь по-крупному.

— Грубо, — казалось, что Смирнов недоволен, но я ощущал, как внутри него распаляется азарт. — Но в чём-то я с тобой согласен, — потёр переносицу. — Так, давай-ка закругляться, иначе я потеряю суть беседы. Ты всё-таки решился сделать моей дочери предложение, так?

— Да, господин Смирнов, — кивнул я.

— Хорошо, — он усмехнулся. — А кольцо есть?

— Вот с этим у меня проблемы, — я виновато развёл руками. — До покупки кольца я так и не добрался. К тому же я понятия не имею, какие именно Люда любит драгоценности. Да и размер пальца…

— Да, да, да, — Смирнов вскинул ладонь, заставив меня замолчать. — Знаю, ситуация не из простых, — с этими словами он забрался в нагрудный карман и достал оттуда тонкую алую шкатулку. — Поэтому я подготовился заранее. Вот, держи.

От подобного презента мои глаза чуть на лоб не полезли. Конечно, я знал, что Смирнов не дурак, но, чтобы вот так всё просчитать и ждать всё это время…

— И вы были уверены, что я решусь? — спросил я, стараясь не выдавать своих эмоций.

Аккуратно взял шкатулку. Мягкий бархат легонько щекотал пальцы, вызвав невольную улыбку. Открыв, я увидел простенькое обручальное кольцо. Без каких-либо камней, только блестящее золото.

— Но…

— Химию между вами видно невооружённым глазом, — спокойно отозвался Смирнов. — Ты нравишься Люде, как бы сильно это ни беспокоило мою жену. — Да и Люда, как я понимаю, тебе небезразлична.

— Всё так, господин Смирнов, — не знаю, почему, но его речь меня несколько смутила.

— Вот и отлично, — в его голосе послышалось облегчение. — Насчёт подарка не переживай. Это наша старая традиция — обручальное кольцо должно быть простым. Классическим, я бы сказал. А вот всё остальное можешь дарить ей на своё усмотрение.

— Красивая традиция, — улыбнулся я.

— Не спорю, — он чуть подался в мою сторону и стал более собранным. — Но вот что меня волнует, Илья. Твоя вторая жизнь, они никак не должна задевать мою дочь. Ты понимаешь?

— Безусловно, — кивнул я. — Я сделаю всё, что в моих силах.

— И даже больше, Филатов, — Смирнов почти перешёл на шёпот, но в нём ощущалась угроза. — Завязывай со своими поездками к Морозовым. Я не глупец, и знаю, что там происходит. Ты юн и горяч. Я тоже был таким. Но если женишься на Люде, поклянись, что будешь верен только ей.

И вновь в комнате повисла напряжённая тишина. Но теперь первым нарушил её я.

— Клянусь, господин Смирнов. Я буду любить только вашу дочь.

Сказать, что я волновался — ничего не сказать. Чёрт возьми, да я же планирую сделать предложение руки и сердца. И не просто так, а официально при всём честном народе. Хотя слово «честь» для половины из них, наверное, и неизвестно…

Не о том думаешь, Илья! Кольцо в кармане, ты в школе, осталось только собраться духом!

Занятия закончились, и ученики разбредались кто куда. За всё время уроков я почти что не сводил с Люды глаз. Да, понимал, что со стороны это могло показаться вульгарным, но разве можно было вести себя иначе?

Чёрт, да мне проще голову оторвать голыми руками, чем решиться на это!

— Может, мне помочь? — в коридоре меня встретила Варвара. Блондинка откинула золотистую косу и с улыбкой посмотрела на меня. — Не надо быть телепатом, чтобы увидеть, как тебя что-то терзает, Илья.

Мимо прошла Люда, и я проводил её взволнованным взглядом. Варвара проследила за этим, после чего хмыкнула.

— Вот уж не думала, что такой бойкий парнишка, как ты будет трястись от страха перед девушкой.

— Если б всё было так просто, — выдавил из себя я.

— А что не так? — она вскинула брови. — Помнится, вас давно тянет друг к другу. Так что изменилось?

Я прищурился и усмехнулся.

— Угадай.

Первые несколько секунд Варвара изучала моё лицо, а потом её глаза округлились.

— Да неужто ты решился? — выдохнула она и внезапно рассмеялась. — Боги, Илья, ты серьёзно?

— Я бы предпочёл, чтобы она об этом узнала лично от меня, — тихо ответил я.

— Конечно, — Варвара примирительно вскинула руки и вновь стала серьёзной. — Но, повторюсь, если нужна помощь, то скажи.

— Честно говоря, пока не знаю, как именно подойти, — я вновь смутился.

— Разве всё так сложно? — блондинка подошла ближе и легонько сжала моё плечо. — Она нравится тебе, ты ей, да и её родители, как я понимаю, согласны с этим выбором. Так в чём дело, Илья? Просто иди и возьми своё.

Не могу сказать, что эта речь была особо вдохновляющей, но собраться с мыслями всё же помогла.

— Да, ты права, — кивнул я. — Благодарю.

— Беги, пока Люда не уехала, — Варвара указала на лестницу.

— Чёрт! — вырвалось у меня, и я метнулся к ступеням, по которым тут же запрыгал вниз.

За разговором с главой школьного совета я совсем позабыл, что Люда может отправиться домой. Настолько большой глупости я бы себе не простил.

Но всё обошлось, когда я выскочил наружу.

— Илья? — голос Люды послышался за спиной. — В чём дело? Даже для тебя сегодняшнее поведение не свойственно.

Я резко остановился и развернулся. Рыжая красотка стояла прямо передо мной с хмурым, но в то же время, обеспокоенным видом, сжимая в руках учебники. Выдохнув, я слегка тряхнул головой и шагнул к ней.

— Господа Смирнова, — мой голос был твёрд, хотя внутри всё вибрировало от волнения. — Людмила…

Вокруг начал собираться народ. Всё же не каждый день можно увидеть, как Вассал обращается к своей госпоже по имени, да ещё на «ты». Я же был доволен тем, что привлёк чужое внимание. Дабы уберечь девушку от посягательств кровожадного князя, оно мне требовалось.

Опустился на одно колено и протянул руку Люде. Лицо той моментально изменилось. Прекрасные зелёные глаза расширились от удивления. А пылкие губы приоткрылись в немом изумлении. Девушка отступила на шаг, но после не могла сдвинуться с места.

Я же продолжил:

— Пришло время признаться. Я никогда не желал быть Вассалом, и многие об этом знают. Не раз заявлял о том, что никогда не примеряю эту кабалу. Но… — ещё один глубокий вдох, — всё изменилось, когда я познакомился с вами, госпожа Смирнова. Ещё после первой нашей встречи я не находил себе места. Я шёл сюда с радостью, зная, что смогу вновь увидеться с вами.