— Это… и есть ваше тайное логово? — удивлённо спросил я, смотря по сторонам.

Казалось, что четвёртый этаж ничем не отличается от всех остальных. Ну, кроме того, что выглядел более длинным.

— А ты чего ожидал? — хмыкнула женщина. — дворцовую залу?

— Что-то вроде того, — признался я.

— Подожди, это лишь начало.

С этими словами она открыла ближайшую дверь и вошла. В кабинете царила тьма, но я почувствовал, что директриса ждёт меня, поэтому шагнул следом.

В тот же момент за спиной закрылась дверь, и над головой вспыхнул свет. И вот тогда я уже удивился по-настоящему.

— Ну как? — с довольной улыбкой спросила директриса.

Мы оказались в огромной лаборатории. Вдоль стен стояли шкафчики со всевозможными колбами и пробирками. По центру тянулись столы. Дорогая аппаратура располагалась слева, отвоевав себе отдельный угол. Более того, Савельева умудрилась втиснуть сюда даже горшки с цветами.

— Я… впечатлён, — выдохнул я, когда отошёл от шока. — И как вам это удалось? — взглянул на женщину. — Это же стоит уйму денег. Да ещё скрывать всё от князя и города.

— Что тут сказать, — она скромно развела руками. — У меня талант.

— С этим невозможно спорить, — ответил я с улыбкой и прошёлся вдоль столов.

Здесь было практически всё, что мне требовалось для осуществления плана. То, что я задумал, должно было изменить многое в жизни людей. Конечно же, в лучшую сторону. Но до этого момента у меня просто не было таких возможностей. Но теперь…

— И вы согласны этим поделиться? — повернулся к директрисе.

— Не поделиться, а вложить свою посильную помощь, — поправила она меня с хитрой улыбкой. — Я готова работать с тобой, если ты поспособствуешь моей борьбе.

— М-да, — я цокнул языком. — Выполнять всё грязную работу за аристо…

— Необязательно, — женщина покачала головой. — Ты ведь не планируешь просто всех вырезать? Как я понимаю, ты желаешь не только всех запугать, но и перевернуть устои нашего города.

— Всей империи, — без тени смущения произнёс я и снова осмотрел помещение. — Но мне нужен ториум. Много ториума. И это лишь для одного изобретения. Я создам оружие, которое сможет служить человечеству на благо.

— Тогда это не оружие, — лицо директрисы было возбуждённым от предвкушения. — Это спасение.

— Можно сказать и так, — кивнул я. — Помимо этого, мне необходимы…

— Не торопись, Илья, — мягко прервала меня Савельева. — Всё успеется, но не сразу. Подай мне списки того, что требуется, и я уже разберусь.

— Я могу сюда привести кого-то ещё? — вопросительно посмотрел на неё. — Мне нужны люди. Работа в одиночку отнимает слишком много времени. А мы могли бы ускорить этот процесс.

— Хорошо, — кивнула женщина. — Над этим вопросом я тоже подумаю. Но тебе придётся найти тех, кому ты можешь доверять, и чей приход в школу не вызовет никаких подозрений.

Чёрт, а вот это нехорошо. Получается, что Саша отпадает, ей здесь нельзя появляться. Кто тогда? Васька и Лиза? Тоже нет, они слишком беспечны. Пока что их не стоит посвящать в наши тайны.

— Задачка, — задумчиво пробормотал я.

— Да, — согласилась со мной директриса. — Я понимаю, что она непростая, но будь так любезен, реши её в ближайшее время.

— Как скажете, госпожа Савельева, — кивнул я. — Постараюсь не затягивать.

— Вот и молодец, — она лукаво подмигнула и указала на дверь. — Пойдём дальше?

И не дожидаясь ответа, вышла из кабинета. Я с интересом последовал за ней.

Директриса провела меня по полутёмному коридору почти что в самый конец, и уже там открыла новую дверь.

— Прошу, — пропустила меня вперёд.

Стоило войти внутрь, как вновь на потолке вспыхнули лампы, и я увидел просторный спортзал, заставленный различными тренажёрами и манекенами. И вроде бы ничего необычного, за исключением того, что от всего здесь находящегося так разило магией, что на мгновение у меня закружилась голова.

— Моя гордость, — произнесла за спиной Савельева. — Здесь я совершенствуюсь, делаю себя сильнее, чтобы в нужный момент выстоять и наконец-таки сломать его.

Последние слова прозвучали со злобой. Не надо было гадать, чтобы понять, кого именно она имеет в виду.

— А как это… — я замялся, глядя на висящую по центру широкую грушу.

— Напитать тренажёры магией? — директриса поняла меня с полуслова. — На самом деле не так сложно, как может показаться. Но опасно. Да и запрещено в обычном обиходе по вполне понятным причинам. При неправильном обращении, тренирующийся может пострадать. Бывали случаи, когда таких вот идиотов выносили из залов вперёд ногами.

— Я не совсем понимаю, — поднял на неё удивлённый взгляд. — Что это вообще?

— Позже я научу тебя этим пользоваться, и тогда ты поймёшь, — женщина медленно двинулась вперёд. — А пока что тебе достаточно знать, что подобная техника тренировок доступна только военным на службе Его Величества.

— И вы столь нагло скопировали её? — и снова я удивился.

— Почему же скопировала? — Савельева остановилась и с прищуром взглянула на меня. — Сам император дал на то согласие. За мои боевые заслуги.

— Боевые…

— Да, Илья, я солдат Его Величества, — Савельева гордо выпятила обширную грудь. — Мой братик был слишком взволнован тем, что многие знатные люди считали именно меня наследницей нашего рода. Тогда-то он и отправил меня во Вторую Польскую. Бросил в настоящую мясорубку. Я ведь уже тогда считалась способной девочкой. Умной, сильной, расчётливой. Той, кто мог забрать у него власть. Он рассчитывал, что меня там сломают. Во всех смыслах. Но нет, я выжила и вернулась. Жаль, что к тому моменту братик уже успел состряпать легенду, из-за которой смог отлучить меня от рода. Однако полностью лишить меня титула княжны не получилось. Император оценил мои заслуги и наградил орденом, — при этих словах она криво усмехнулась. — И всё же я больше не имела права носить титул княжны Тарниковой. Пришлось взять фамилию мужа, который укатил в закат, стоило мне вернуться с войны. Испугался гнева братца, да и любовницу нашёл. Шлюшка какая-то, — Савельева отмахнулась, но я слышал в её голосе горечь. — В общем, тогда-то я и стала директором «Пепла и Крыльев». Выбора особого не было. Но благодаря тому, что я узнала от спецслужб, — снова развела руками, — создала свой потайной уголок.

— Ого, — выдохнул я. — Вот это откровение.

— Мы компаньоны, Илья, — она улыбнулась. — Надеюсь, ты будешь столь же честен со мной.

— Буду стараться, госпожа Савельева.

— Они ещё там? — спросил я, когда мы подъезжали к Паховке.

— Люди Лёши наблюдают за ними весь день, — ответил Сергей, остановив машину у заброшенной трёхэтажки. — Пока ничего лишнего не сообщали.

— Отлично, — хмыкнул я, надев маску.

— Илья, — Сергей внимательно на меня посмотрел. — Ты ему доверяешь?

— Лёше?

— Да, он всё же был с Русым.

— А ты с Бесом.

— Не перетягивай, ты знаешь мою историю.

— Да, тебе пришлось. Ну так и ему тоже.

— Может быть, — он покачал головой. — Просто не хотелось бы, чтоб в ответственный момент тебе вонзили нож в спину. И меня не будет рядом, чтобы прикрыть.

— Ты чувствовал его намерения, — спокойно ответил я. — Разве Лёша лгал?

На пару секунд водитель задумался.

— Нет, — наконец произнёс он. — Этого я не почуял. Но опять же, он может скрывать свои силы и эмоции. Это всего лишь дело времени и тренировки.

— Мы прикрыли его сестру, когда люди Русого пошли против нас, — напомнил я. — Платим ему деньги. Работаем на благо города и его жителей. И всё это, как мне кажется, Алексей ценит.

— Всё так, просто… — Сергей тяжело вздохнул. — Ты же понимаешь, что я не желаю тебе зла. Но порой твоя самоуверенность переходит все границы.

Я чуть расслабился, приспустил маску и улыбнулся напарнику.

— Спасибо. Я ценю твою заботу. И да, понимаю, что порой меня заносит. Но ты же вовремя меня тормозишь.