Справедливости ради стоит заметить, что наши предки действительно потратили секунд десять на размышления о применении антиматерии в генерировании энергии и межзвездных перелетах, прежде чем переключились на способы ее использования в целях превращения собратьев-противников в радиоактивную пыль. Однако я полагаю, что основная причина заключалась в другом: до изобретения магнитного монопольного пузыря не существовало практического способа использовать антивещество в качестве орудия геноцида. Из антиматерии нельзя сделать бомбу по тому же принципу, как изготавливают, например, термоядерные бомбы. Ее ядро, содержащее антивещество, должно быть полностью изолировано от любого взаимодействия с обычной материей, пока не придет время ее взорвать, а в отсутствие пятитонного магнита, создающего поле, и вакуумной камеры, чтобы его удерживать, это довольно сложно реализовать.

Пузырь из магнитного монополя изящно разрешил проблему военных. Как объяснила мне Джемма, каждый пузырь представляет собой своего рода узелок в пространственно-временном континууме, причем внутренняя и внешняя поверхности этого узелка, по сути, существуют в разных вселенных. Заверните в такой пузырек чайную ложку антивещества — и получите гигантское количество потенциальной энергии, хранящейся в компактной и относительно безопасной в обращении упаковке. Так на «Драккаре» содержалось топливо. Когда корабль переходил в режим ускорения, постоянный поток монопольных пузырьков, наполненных антивеществом, перетекал из камеры хранения в реактор, где они смешивались с пузырьками противоположной полярности, заполненными нормальным веществом.

Затем все пузыри попарно схлопывались. Происходила аннигиляция материи, и двигатель толкал корабль вперед.

Вы, наверное, уже поняли, к чему я веду.

Пузырьковая бомба — элементарная вещь. Достаточно упаковать кучу монопольных пузырьков с антивеществом в простейшее устройство доставки. Когда это устройство взрывается над целью, пузырьки дрейфуют по ветру, разлетаясь в стороны за счет взаимного магнитного отталкивания. По прошествии определенного времени они лопаются.

В зависимости от площади рассеивания и конкретного типа антивещества, которое помещено в пузырь, результат варьируется от взрыва, пробивающего дыру в стратосфере, до ливня из жесткого излучения и квантовых частиц, убивающего в целевой области все живое вплоть до вирусов, оставляя при этом здания и всю инфраструктуру полностью нетронутыми.

Именно это привлекло внимание военных стратегов на Старой Земле. К тому времени у них давным-давно имелось термоядерное оружие, но они так и не придумали разумного способа его использовать — разве что для апокалиптического массового самоубийства. Проблема заключалась в следующем: если сбросить количество бомб, достаточное для сокрушительного удара, отдача окружающей среды в виде выпадения радиоактивных осадков, загрязнения стратосферы, затяжного фонового излучения и так далее привела бы к уничтожению не только вашего противника, но и его соседей, а также соседей их соседей, пока, сделав круг, обратка не настигнет ваше ближайшее окружение и вас самих. И это при условии, что у противников нет собственного арсенала Судного дня, который они могут сбросить вам на голову — и, вероятно, так и сделают, раз уж вы первые начали.

Пузырьковая бомба решила все эти проблемы. Правильно собранная и сброшенная, она позволяла зачищать обширные территории противника практически без побочных эффектов. Бомбы можно было сделать маленькими и легкими, доставляя их настолько незаметно, что противник узнавал о факте бомбардировки только в момент гибели. Можно было уничтожить всё и вся, а затем сразу же приступить к делу, захватив власть при желании хоть на следующий день. Даже трупы не придется убирать, потому что после взрыва не останется жизнеспособных бактерий, которые приведут к гниению тел. С точки зрения военных, это было идеальное оружие.

С точки зрения обычного человека, это, конечно, был кошмар.

Не стоит сбрасывать со счетов и контекст: в то время, когда все это происходило, Старая Земля переживала глобальный экологический кризис. Плотность населения была почти в сто раз выше, чем сейчас на Эдеме, а там она в тысячу раз превышает среднюю плотность населения большинства планет Диаспоры; промышленность и сельское хозяйство, в отличие от наших, были намного менее эффективны и загрязняли окружающую среду. В результате земляне практически задыхались от собственных отходов. В течение нескольких сотен лет они изменили химию атмосферы до такой степени, что целые регионы планеты, бывшие когда-то густонаселенными, стремительно становились непригодными для жизни, и там возникали серьезные проблемы с поставками продовольствия и воды.

Добавьте к этому политическую раздробленность: на Старой Земле существовало почти двести независимых государственных образований, заявлявших суверенные права на ту или иную часть планеты. И вот внезапно появляется оружие, которое позволяет одному из этих образований полностью уничтожить население другого, а затем перебраться на свежезачищенную территорию. Понятное дело, ситуация сложилась хуже некуда.

Записки о Войне монопольных пузырей, вероятно, представляют собой не слишком надежный источник, поскольку они почти полностью составлены теми людьми, которые первыми нанесли мощный удар и, следовательно, выжили. Однако есть ряд фактов, которые мы знаем наверняка. В общей сложности война длилась менее трех недель. В ней участвовало менее десятка независимых государств. И закончилась она лишь после того, как все существующие на планете запасы антивещества были исчерпаны.

Но, что важнее всего, после войны больше половины населения Старой Земли или умирало, или уже погибло, а тогда население Земли и составляло все человечество.

Большинство историков считают, что запуск «Чжэн Ши», произошедший всего через двадцать лет, явился ответной реакцией на Войну пузырей. Чем еще можно объяснить создание Диаспоры? Чем еще можно объяснить решение покинуть единственную планету во всем творении, предназначенную нам самой эволюцией, — планету, которая не требовала терраформирования, прививок и войн с другими разумными существами, — ради таких мест, как Нифльхейм? Жителям Земли стало ясно: если человечество останется на месте, люди в конечном счете перебьют друг друга. И они почти наверняка не ошиблись: никто не слышал ни звука со Старой Земли уже более шестисот лет.

Единственной надеждой на выживание в долгосрочной перспективе была экспансия.

Кроме того, человечество сообразило, что Диаспора будет бесполезна при наличии оружия из антивещества. С самого начала создания Альянса Старую Землю подвергли остракизму, и на данный момент неизвестно, остался ли там кто-нибудь в живых. Нам приятно думать, что мы отличаемся от прежних людей, что мы более просвещенные и развитые.

Но это неправда. В конце концов, жители Альянса ничем не отличаются от жителей Старой Земли. Люди до сих пор спорят друг с другом. Люди до сих пор периодически вступают в конфронтацию.

Но только без применения антивещества. Это твердое и непреложное табу, которое укоренилось в наших душах даже глубже запрета мультиклонирования, а его придерживается каждая планета Альянса.

Если вы нарушите запрет на использование антиматерии и об этом прознают соседи, они имеют полное право отправить вам «Пулю».

— Это то самое место? — спрашивает Берто из кабины.

Дверь отъезжает в сторону, я смотрю вниз. Мы парим над расселиной, похожей на любую другую расселину в этом богом забытом месте. Неужели здесь я и провалился?

— Может быть, — говорю я. — Кто знает?

— Будем считать, что да, — решает Берто.

Подвесная лебедка отматывает два метра троса.

Восьмой поднимает с пола рюкзак и пристегивается.

— Увидимся внизу, — говорит он и шагает в пустоту.

Когда трос разматывается до конца, я беру свой рюкзак. Он не настолько тяжелый, как я ожидал.