Тщательно осмотрев вырубку, друзья отыскали награбленное: пару охотничьих луков со стрелами, запасы провианта, одежду, пару серебрух с горстью меди. Но главной добычей, безусловно, стали целых три лошади с пусть и плохеньким, но снаряжением для них.

От радости, что больше не нужно идти пешком, Малеммил скакал по лесу, как козлик и был готов обнимать деревья, но обнял только Ника.

Ночевать в логове головорезов не стали. Собрав все самое ценное и погрузив на лошадей, друзья забрали сумки, полученные от благодарных крестьян и, простившись с Жульеном, отправились в путь.

До остановки на ночлег требовалось проехать как можно дальше. Лесные падальщики уже начали сползаться на запах крови…

Утром Малеммил, как и обещал, устроил Нику полноценную тренировку вместо зарядки.

Дабы не навредить друг другу, эльфы сделали крепкие узлы на завязках ножен, чтобы те ненароком не слетели с клинков. Таким образом в руках у каждого теперь был пусть и не полноценный тренировочный меч, но для учебного поединка сгодится в самый раз.

Тренирующиеся встали друг напротив друга.

Никаниэль тут же принял классическую боевую стойку, расставив ноги на ширине плеч и спрятав корпус за острием Люминистилла. Малем же вообще не стал заморачиваться и расслабленно опустил обе руки вниз. Он дажепозволил себе лениво зевнуть и посмотреть на набегающие облачка.

Словно издевался.

Ника больше полувека учили лучшие инструктора Эльфхейма. И да же до этого. Он первый нож получил в пять, а в шесть уже стрелял из лука. И вот теперь…

Беглый принц сделал пробный выпад, целясь острием в живот. Малеммил апатично отразил атаку, продолжая все так же смотреть в небо.

— Ник, давай посерьезнее, пожалуйста. И не бойся меня ранить. — Малем демонстративно поковырялся мизинцем в ухе и выкинул сор в сторону. — Я видел как ты дерешься. Прости, но у тебя нет шансов.

Столь громкое высказывание раззадорило даже привыкшего контролировать свои эмоции Никаниэля.

Не сдерживаясь более, эльф решил действовать со всей серьезностью. Он искусно провел стремительную серию ложных ударов в лучшем духе эльфийской боевой школы, завершив их скользящим выпадом. Тот начинался в районе центра массы и стремительно спускался ближе к животу.

В этот раз Малем не стал филонить.

Он прямо таки взорвался вихрем движений. То отшагивая, то уклоняясь, то отражая удары, он ловко миновал все атаки противника. Со стороны казалось будто перед Ником не эльф из плоти и крови, а жидкая субстанция — столь плавными казались его, тем не менее, стремительные движения.

Ни единого лишнего шага, ни грамма впустую потраченной силы. Малемил дрался ровно так, как следовало в отдельно взятую секунду боя, соединяя все это единым ритмом поединка, шедшего строго по правилам.

Вот только не правилам Ника.

Последний выпад Малеммил даже не стал отражать. Наоборот — сделав быстрый шаг вперед, он перехватил руку соперника и резко дернул ее на себя.

Никак не ожидавший такого Ник, потерял равновесие. Следующее, что он увидел была земля, потом перевернутые вверх корнями деревья и, наконец, облака, мирно проплывавшие по голубому небу.

От удара о землю вышибло дух, и поверженный принц лежал, разглядывая черные круги перед глазами. Сквозь них проступило довольное лицо Малеммила. Тот ничего не сказал и протянул руку, помогая Никаниэлю подняться.

Отдышавшись, эльф вернулся в боевую стойку. Как и учили наставники, он выкинул все эмоции из головы и приготовился биться как если бы они сейчас стояли насмерть.

В этот раз в атаку пошел Малем. Быстрыми движениями он наносил совсем не шуточные удары, стремясь достать своего противника со всех возможных углов.

Такой ритм боя был более привычен Нику. Он демонстрировал все свое мастерство одного из лучших учеников школы меча и магии, парируя каждый выпад товарища.

Дыхание Ника постепенно сбивалось, в то время, как противник продолжал, порой, отвлекаться на созерцание проклятых облаков.

Малем внезапно ускорился. Ускорился и принц. Полностью сосредоточившись на движениях противника, он даже смог несколько раз контратаковать. Но безуспешно. Даже лесной бой с одним из хакки казался ему сейчас прогулкой по дворцовому саду.

Когда Ник в очередной раз увидел окно для контратаки, Малем совершил невозможное — тот буквально превратился в едва заметное пятно где-то в области периферийного зрения.

Еще месяц назад Ник не смог бы угнаться за другом, но сейчас… Сказать, что он почти не отставал было бы изрядной лестью.

Со стороны могло показаться будто это не сражение двух эльфов, а битва богомолов — настолько непредсказуемо двигались слившиеся с их руками мечи. Удар за ударом, выпад за выпадом, парирования, блоки, уклоны — противники чувствовали друг друга, реагируя на движения соперника, еще до того как тот его начал.

Внезапно они замерли. Их мечи скрестились гардами, войдя в клинч. Обычно за этим следовало или состязание сил или взаимное отступление и новый раунд.

Но у Малеммила имелся свой взгляд на подобную ситуацию. Свободной рукой он щелкнул друга по носу и, глядя в его расширившиеся от удивления глаза, завел ногу за пятку принца и бесцеремонно толкнул вперед.

Никаниэль вновь оказался на земле.

— Какого кфхана? — взорвался от возмущения принц. — Это нечестно!

Ник едва мог поймать ритм дыхания. В горле першило. Лоб заливал липкий пот, а перед глазами все плыло. И при этом над ним возвышался спокойный Малеммил, с которого даже одной капельки пота не упало.

Кфхан!

Он все так же безмятежно разглядывал облака и…

Только сейчас Ник понял. Пока ему казалось, что они сражались почти на равных, Малем успел незнамо откуда подобрать травинку и, закинув ее в рот, жевать как-то очень… самодовольно. Если вообще возможно самодовольно жевать травинки.

— Не честно? А кто говорил про честность? — Малеммил снова помог другу подняться. — Ник, ты весьма сносно сражаешься на дуэли. Я даже не побоюсь сказать — отлично. Но, поверь мне, дуэлей в твоей жизни будет — Малем свел большой и указательны пыльцы, оставив между ними пространство на женский волосок. — Тебе будут бросать в глаза песок, плевать в лицо, хватать за волосы. И ты должен уметь делать то же самое.

Малеммил говорил столь пылко и уверенно, что Ник мгновенно остыл и внимательно его слушал, стараясь впитать каждое слово.

— Не меч твое оружие, Ник, не кинжал и даже не рука. — Малем указал себе на висок — Здесь твое главное оружие. Ударь противника кулаком, пни его, лизни, укуси за пятку, если будет такая возможность. Когда тебя окружили четыре пьяных ублюдка, они не будут становиться в очередь и благородно ждать пока ты обнажишь меч. Ты должен научиться драться тем, что подвернется под руку или вовсе…

Малем отбросил свой меч и развел руки в стороны:

— Доставай нож и атакуй.

Беглый принц неуверенно потянулся к поясу.

— Ну же! — прикрикнул на него Малеммил.

Уже убедившись в мастерстве своего друга, Никаниэль вытащил нож и атаковал с оружием в двух руках. Малем, подпустив его поближе, резко присел и попытался подсечь противника. Уже ожидая чего-то подобного, Ник подпрыгнул, пропуская его ногу под собой и, приземлившись, нанес вертикальный удар мечом, целясь в ключицу.

В ответ на это Малеммил поймал запястье Ника и, вывернув тому руку, выбил меч из хватки. Выпрямляясь, чем блокируя любые попытки спастись из захвата, он шагнул за спину, схватил левую руку с ножом и приставил собственный клинок Ника к его же горлу.

— Я бы тебя ранил, будь мы без ножен. — пробубнил принц, принимая поражение.

— А ты был бы мертв. Что важнее? — улыбнулся Малем. — Учиться будешь?

Никаниэль кивнул.

Интересно, почему подобному не обучают в школе?

Малем, безусловно, был прав. Как помогут дуэльные навыки в битве с тем же орком? Если подумать, то каждый раз Никаниэль побеждал скорее за счет ловкости и реакции, а не каких-то конкретных приемов.