В полнейшей тишине, нарушаемой лишь звоном последних крупиц жизненной силы, падавших на алтарь, призванные лоскуты пришли в движение. Сперва они хаотично кружились вокруг неофита, но постепенно в их траектории возникла некая закономерность. Частички тьмы поднимались все выше вдоль тела адепта, периодически сталкиваясь и объединяясь в более крупные элементы.

И вот перед самым его лицом две последние кляксы срослись в одну и ринулись навстречу ритуалисту. Сплошным потоком тьма вливалась ему в глаза, нос и рот, стремясь как можно скорее проникнуть внутрь. Не в силах даже вздохнуть, тот выронил кинжал и труп из ослабевших рук. Он упал на колени, разевая рот в немом крике и судорожно царапая шею.

Едва последняя частица тьмы впиталась в тело новоиспеченного мага, как тот безвольно рухнул на пол, поджал колени и мелко затрясся. Стоило же конвульсиям прекратились, как все в зале вскочили на ноги принялись радостно аплодировать, приветствуя и поздравляя соратника с обретением силы.

— Встань, брат мой. — вымолвил мастер, убирая крис обратно в нишу. — Чувствуешь ли ты благословление Мукора? Обрел ли ты то, что хотел?

Вместо ответа адепт махнул рукой в сторону трупа. На неподвижном теле несчастного животного мгновенно выступили язвы, а вся шерсть посерела и выпала, образовав на полу небольшой коврик. И вновь зал разразился аплодисментами, а из глаз Ника брызнули слезы, которые, к счастью, под маской никто не мог заметить.

Что за чудовища способны творить такое? Как можно желать обрести настолько гнусную силу?! И кем станет тот, кто попросит у них помощи?..

Никаниэль, всю жизнь готовившийся к сражениям, лишениям и ужасам поля брани, и даже уже успевший собственноручно прикнчить трех разумных существ, оказалсяне готов увидеть подобное. Столкнувшись с чем-то настолько противным его естеству, с другой стороной простого и понятного мира, он безмолвно плакал, терзаемый тяжелыми мыслями.

Сможет ли Элельен простить его, узнав каким образом ее вернули к жизни? Сможет ли любить как прежде, зная с какой вопиющей мерзостью шел рука об руку Ник ради ее воскрешения?

Тем временем уже второй адепт алкавший темной силы замер на коленях у алтаря. Этот мечтал стать последователем Зулракха — бога-покровителя чернокнижников, чтобы обрести могущество призывать тварей из армии повелителя и управлять ими по своему усмотрению.

Прокричав клятву вечной верности и взяв из ниши все тот же крис, адепт вытащил из своего мешка детеныша единорога.

— Какое ценное подношение. — даже мастер оказался поражен увиденным. — Зулракх будет доволен.

Ошеломленный принц, тем не менее, даже не шелохнулся. Однажды наступив на горло своим принципам, каждый следующий раз делать это становилось все проще.

Жалобное ржание сменилось беспомощным хрипом, и ритуал обретения силы прошел по точно такому же сценарию. С той лишь разницей, что в этот раз под аплодисменты окружающих новообращенный чернокнижник смог призвать из иного мира мерзкую тварь, состоящую из сотни переплетенных зубастых щупалец и с огромным мутным глазом посередине.

Наблюдая за подобным, Никаниэль весь вспотел и сидел ни жив ни мертв.

«О, Лаод, владыка света», — мысленно взмолился Ник в отчаянии, — «озари мой путь в этом царстве мрака и дай мне сил выдержать это испытание…»

— Какому богу ты хочешь присягнуть и какую магию постичь, брат мой? — в третий раз за ночь задал свой вопрос глава черного ковена.

— Великий Мастер Смерти, — покорно склонив голову, отвечал последний неофит, — каждая ваша проповедь трогает меня до самой глубины души, ваше могущество и мудрость не знают границ. Я ваш верный слуга и ничтожный червь возле ваших ног.

— Так чего ты хочешь?

— Единственное чего я хочу на этом свете, это всегда следовать за вами. Я хочу пройти по вашим следам, по вашему пути… хочу присягнуть Мерфалу и, так же как и вы, стать некромантом!

Удивленный шепот пронесся по залу.

— Присягнуть Мерфалу… — задумчиво протянул мастер, скрестив руки за спиной. — Известно ли тебе, глупец, что Мерфал — могущественный, древнейший бог смерти. Его не задобрить жалким кошаком или рогатой кобылой. Ему нужно воистину достойное подношение. Но даже так, он может не принять его и забрать твою душу, обрекая ее на вечные мучения!

— Да, я знаю. — адепт развязал горловину своего мешка и сделал шаг назад. Ткань сумки опала, и в слабом свете факелов общему взору предстала маленькая эльфийская девочка лет шести.

Босиком, в легкой ночной рубашке, с заплаканными глазами полными страха и со спутанными белыми волосами — она настолько неестественно смотрелась в этом царстве тьмы, будто нежный цветок, случайно расцветший среди бескрайних льдов северного океана.

— Что ж, так может и получи…

— Нет!!! — Никаниэль сам не заметил, как вскочил на ноги и в один прыжок оказался у алтаря, закрывая своим телом до смерти перепуганную кроху.

Кое-как перетерпев два предыдущих жертвоприношения, убийства ребенка он не мог допустить ни при каких обстоятельствах. И теперь лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации:

— Уважаемый Мастер Смерти, я глубоко извиняюсь, что прерываю ваш ритуал, и готов возместить любые причиненные вам неудобства, но мне очень нужна помощь. До меня дошли слухи, что вам под силу совершить ритуал высшего воскрешения и полностью вернуть к жизни умершего, если его тело сохранилось нетленным. Я готов…

— Ты-ы-ы-ы! — прошипел не успевший получить свою силу адепт. — Как смеешь ты вставать на пути моего могущества?

Занеся ритуальный крис, он двинулся к девочке в обход мешающего ему принца. Но Никаниэль перехватил руку с оружием и, сделав простую подсечку, отобрал кинжал, роняя неудачливого убийцу на пол. И, не давая окружающим опомниться, продолжил:

— Я готов оплатить вашу помощь золотом. Сто килограмм будет достаточно? Или вы предпочитаете драгоценные камни? А может вам нужны магические артефакты? Вы только скажите, я не поскуплюсь!

Казалось, что молодому эльфу удалось заинтересовать некроманта, но маска скрывала выражения его лица, и Никаниэль сильно ошибся.

— Не знаю, кто ты и как тебе удалось сюда проникнуть, — мастер говорил уверенно, но в его голосе чувствовалась едва сдерживаемая ярость, — но сегодня ты совершил самую большую ошибку в своей жизни. И последнюю. Убейте его!

Стоило этим словам сорваться с губ, как события тут же понеслись вскачь.

Сразу несколько темных заклинаний с противным свистом вонзились в тело принца. Не подготовься он к такому повороту, и сейчас лежал бы на полу, проклятый злыми чарами. А так, один из защитных амулетов рассыпался в прах, спасая своего владельца.

Не дожидаясь второго залпа, Ник перепрыгнул через алтарь, на ходу роняя последователя Мерфала и метая жертвенный крис в призванную чернокнижником тварь. Бросок угодил точно в цель — кинжал по самую рукоять вошел в единственный глаз чудовища и оно тут же оплыло, превратившись в шипящую смрадную лужу.

Двое охранников уже бежали вниз, на ходу обнажая мечи. Третий же куда-то запропастился, и искать его времени не было.

Никаниэль стащил с алтаря дрожавшую от страха девочку и, уложив ее на пол, сказал не шевелиться. А сам, вынимая из рукава свое потаенное оружие, повернулся лицом к мечникам.

Сражаться кинжалом против двух мечей, не забывая уворачиваясь от летящих в тебя темных заклинаний, невероятно сложно. К счастью маги действовали неорганизованно и, к тому же, боялись попасть по своим. Но, тем не менее, то одно то другое заклятие попадало в принца, исчерпывая защитный ресурс последнего амулета. Ник чувствовал, что тому осталось уже не долго.

Стараясь все время держаться так, чтобы сражаться одновременно только с одним противником, а второй оказывался бы у того за спиной, Никаниэль все же получил несколько весьма неприятных ранений, практически не нанеся врагам никаких повреждений. Бойцы из них были не очень умелые, но численное преимущество, да постоянный обстрел…