Чувство было такое, будто его на полном скаку сбил конь.

Пролетев несколько метров, Никаниэль врезался спиной в одного из бандитов образовывавших круг и у они вместе упали на пол пещеры. С трудом поднявшись на ноги, беглый принц смотрел, как Кровавый Джон не спеша приближается, кривя рот в ехидной ухмылке.

Руки гудели, а внутренние органы водили хоровод, пытаясь понять, где же чье место и как его занять.

Внезапно принц почувствовал неприятный укол между лопаток. В этот же самый момент лицо главаря перекосило, и он стремительно бросился вперед. Ник отшатнулся в сторону, уклоняясь от возможной атаки, но Джон бежал не на него.

Взмахнув своим чудовищным оружием, потомок огров превратил тело одного из парней в два кровавых ошметка, разрубив его от правой ключицы до левого берда.

— Не сметь. Мне. Мешать. — роняя каждое слово будто булыжники оземь, прорычал предводитель.

Заведя плохо слушающуюся руку за спину, эльф вытащил из-под лопатки простой разделочный нож. К счастью неопытный бандит не смог полностью пробить дубленую кожу элитного скаутского доспеха эльфийской работы и лишь слегка поцарапал принцу плоть. Но даже так — приятного было мало.

Отбросив нож в сторону, Никаниэль приготовился продолжать бой.

— Так ты еще жив? — удивился Джон, стряхивая с Крушителя кровь. — Хорошая на тебе шкурка. — и вновь пошел в наступление. — Наручи из нее сделаю.

В этот раз он решил действовать более надежно и принялся крутить классическую мельницу. Один из базовых приемов, изучаемый всеми знатными эльфами в числе первых. Достаточно лишь вращать оружием, рисуя перед собой восьмерки и заводя его то слева, то справа от себя.

Естественно Никаниэль знал и методы противодействия. Проблема была лишь в размере меча противника. Да и руки до сих пор предательски подрагивали.

Джон наступал.

Шаг за шагом он неизбежно приближался, периодически делая широкие взмахи, каждый раз вынуждая своего противника уклоняться. Войдя во вкус, он все ускорял темп, и ветер от его размашистых движений заставлял дрожать огонь ближайших факелов.

Время от времени принц выхватывал из груд бандитского хабара какой-нибудь предмет и бросал его в жернова «мельницы». Конечно, он не надеялся таким образом победить, но зато, швырнув очередной ковшик, он понял, что, наконец, достаточно восстановился для более активных действий. И, дождавшись выпада противника, со всей силы нанес удар по приближающемуся мечу.

По идее именно так и нужно прерывать мельницу, но Нику удалось лишь слегка изменить траекторию вращения. Правда уже к следующей атаке громила вновь ее восстановил, будто ничего и не было.

Новый выпад, новый удар по клинку — и вновь никакого эффекта.

Выпад — удар.

Выпад — удар.

Раз за разом эльф применял давно отработанный прием, а Кровавый Джон и не думал прекращать вращение. Казалось он наслаждался бессилием своего противника, неспособного прорваться в ближний бой.

А вот Никаниэль явно начал сдавать. Его движения становились все медленнее. Он даже иногда пропускал вдоль корпуса выпады Крушителя, оставляя их без попытки сбить врага с ритма.

Оставшиеся в живых члены банды, затаив дыхание, следили за уникальным зрелищем. Они не раз слышали истории о навыках главаря, но вот увидеть их воочию им довелось впервые.

Так не могло долго продолжаться и, уклоняясь от очередной атаки гиганта, принц поскользнулся на разлитой по полу крови и потерял равновесие.

Джон радостно взревел.

Наклонившись, он вытянулся вперед, намереваясь пронзить верткого противника насквозь. Но именно на это и рассчитывал Ник.

Позволив врагу проткнуть намотанный на левое предплечье плащ и ощутив лезвие Крушителя в опасности близости от руки, эльф развернул чужой клинок параллельно земле и нанес мощный удар мечом сверху, ломая оружие на две неравные части. Мгновенно, воспользовавшись инерцией чужой атаки, Ник совершил полный оборот, вгоняя отломанную часть Крушителя Джону чуть ниже уха и падая на пол вместе с поверженным колоссом.

«Получилось!» — тяжело дыша, Никаниэль поднимался на ноги. — «Все-таки получилось!»

На самом деле беглый принц не пытался сбить противнику мельницу. Раз за разом нанося удары по мечу гиганта, он метил в одну и ту же точку — туда, где заметил самую глубокую щербину. На это и был расчет — максимально ослабить оружие врага и, наконец, сломать.

Но даже так, проводя последнюю атаку Ник сильно рисковал. А что если бы Крушитель все-таки выдержал? Но кузнецы древности не подвели, и Люминистилл справился со своей задачей.

Но почему так тихо?

Оглянувшись вокруг, эльф понял, что все оставшиеся члены банды смотрят на него с неподдельным ужасом в глазах.

— Демон…

— Настоящий демон…

— Джона убил проклятый демон…

Хлопнув рукой по голове, Никаниэль понял, что в пылу сражения с него слетела шляпа старосты. Теперь она болталась на завязочках на спине, являя всему свету его длинные, остроконечные уши.

Почему «демон»? Впрочем…

— А ну проваливайте с глаз моих! — что есть мочи закричал принц, тряся в воздухе мечом. — Пока я вас всех тут к праотцам не отправил! — сил сражаться еще и с остатками своры бандитов у него могло уже и не хватить.

Крича и толкая друг-друга, грозные воры и убийцы бросились к выходу из пещеры, даже не думая о том, чтобы прихватить с собой хоть что-нибудь из награбленного.

Через минуту логово опустело и Ник, вернув Люминистилл в ножны, отправился туда, где вповалку лежали близнецы.

Едва подойдя к братьям, Никаниэль услышал протяжный стон.

Кто-то из них еще жив?!

Не забыв надеть на голову шляпу, эльф склонился над людьми и расцепил их смертельные объятья. Оказалось, что лишь Диму действительно удалось убить брата, пронзив того насквозь. Бандитский меч торчал из спины Тима, не давая телу опрокинуться навзничь.

Сам же Тим, похоже, или промахнулся или вовсе не собирался убивать родственника, но он смог попасть лишь в ногу Дима, проткнув тому правое бедро в опасной близости от мужского достоинства.

Беглый принц ощутил некоторое облегчение от того, что старосте не придется оплакивать смерть обоих внуков. Он подложил под голову раненного найденный тут же тюк и принялся приводить парня в сознание.

— Что случилось? — с трудом промычал бледный от потери крови Дим и тут же скривился от боли в ноге.

Это мгновенно его отрезвило.

— Где бандиты? Где Анет? Где Тим?

Тут он повернул голову и увидел брата. Слезы ручьем полились из его глаз, но это были не слезы боли…

— Я… я не хотел. Он бежал на меня, у меня не было выбора!

Несчастный парень с мольбой смотрел на Ника, ожидая от того слов поддержки или утешения, но молодой эльф впервые оказался в подобной ситуации. Ком горечи подкатил к его горлу, не позволяя даже открыть рот.

Сам Никаниэль уже успел на себе испытать что такое смерть близкого. Он всю жизнь готовился биться плечом к плечу с товарищами, защищая границы родины от орчьих набегов и совершая ответные рейды. Он учился рубить врагов, получал раны на тренировках и не единожды лежал в лазарете, ожидая помощи жрецов и лекаря. Каждый эльфийский воин понимал, что может когда-нибудь не вернуться домой. Но то воин. Он знает на что идет. А тут…

Принц отвел глаза, не в силах выдержать полный страдания взгляд подростка.

— Нужно вытащить меч. — хриплым голосом произнес Ник и принялся за дело. Он был готов заняться чем угодно, лишь бы вновь не смотреть в эти наполненные болью и скорбью глаза.

Одним из своих кинжалов эльф осторожно срезал окровавленную штанину и осмотрел рану. Судя по всему, кость оказалась не задета. Повезет — будет жить.

Ник сильно сомневался, что в такой глуши найдется жрец Лаода или Аракая, да и на стоящего лекаря рассчитывать явно не приходилось. Поэтому, хоть его познания в медицине и были весьма посредственными, он решил действовать самостоятельно.