— Получается та ведьма как раз и охраняла одно из мест силы. А я, убив ее, открыл демонам путь в Альйон… — Ник печально свесил голову на грудь, принимая на себя всю тяжесть ответственности за произошедшее. — Права была Инга. Лучше бы…

Внезапно Малем отвесил другу звонкую оплеуху.

— Хватит ныть! Ничего ведьма не охраняла! — грозно принялся вещать тот. — Она скорей всего там и поселилась, чтобы всю силу себе заграбастать. А тебе еще возлюбленную воскрешать! Забыл?!

Ошарашенный принц, потирая щеку, удивленно уставился на друга. Перед его мысленным взором всплыл светлый образ Элельен, исцеляющей волной смывший тяжкий гнет отчаянья. Нет, он ни в коем случае не забыл ни лица растерзанных демонами жителей, ни последнюю улыбку измученной девочки. Но слова Малеммила напомнили, ради чего стоит продолжать двигаться вперед.

Малем вздохнул, покачал головой и опустился на корточки. Он смотрел одновременно на причудливый узор, оставленный ветром в дорожной пыли, и куда-то глубоко в себя. В даль прошлого, о котором Нику мало что было известно.

— Да и откуда мы могли знать. — произнес Малем ровным, но чуть надломленным тоном, звучащим скрипом ржавого ножа по не менее ржавой поверхности. — Забудь, Ник, эти слова. В сердцах можно и не такого наговорить. А виноватого найти — это всегда проще, чем самому свой крест нести. Сдохнуть она тебе желала? А от леса уйти они не желали? Или страшно? Ну так если страшно, то… Да пошла она, Ник. Жаль, конечно, селян. Но и мы с тобой им зла не желали. Нет в этом ни твоей, ни моей вины. А если хочешь кого-то обвинить — обвиняй судьбу. Если веришь, конечно…

Поддавшись эмоциям, Никаниэль, не говоря ни слова, крепко обнял верного спутника и, смутившись, потянулся к сумке, готовый продолжить путь.

— Подожди. — остановил его Малем. — Давай сперва это где-нибудь закопаем. — он брезгливо держал в руках демонический кинжал.

— Нет! — невольно вырвалось у Ника. — Подожди. Он… Оно… — магические линии, нанесенные на оружие, в высшей степени заинтересовали Никаниэля. Принцу казалось, что, изучив их, он сможет приблизиться к воскрешению Элен, и теперь придумывал как объяснить это Малему. — Его можно хорошо продать! — все что пришло в голову принцу.

Малеммил на секунду задумался, взвешивая «за» и «против».

— Ну тогда таскай эту дрянь сам! — приняв решение, тот отдал другу кинжал и собрался уже закинуть за спину свой мешок, как оттуда выскочила очередная серая мышь.

— Ах ты ж демоново отродье, полюби тебя кфхан! — совсем недавно храбро сражавшийся с зубастыми тварями Малем, испуганно отскочил в сторону. — Ненавижу грызунов!

— Надеюсь они нам хоть что-нибудь оставили. — слабо улыбнувшись, сказал Ник.

— Дерьма они нам оставили… — сердито пробубнил недовольный эльф.

Наконец, убедившись, что непрошеных гостей среди поклажи не осталось, друзья медленным шагом направились к видневшемуся вдалеке лесу.

Малем, продолжая признаваться мышам и прочим грызунам в своих самых пылких чувствах, брел по дороге. Ник же невольно улыбнулся, и, чуть погодя, все-таки не сдержавшись, повернулся в сторону деревни.

Лучше бы это ты…

Умом принц понимал, что друг прав и они никак не могли знать, к каким последствиям приведут их действия. Но…

Сперва Элельен, затем Анет, близнецы, королева, «ведьма», теперь селяне.

Сердце Ника чуть сжалось. Руки задрожали. Он смотрел на них, но видел, словно чужие. Ведь не могли же те принадлежать ему — принцу Эльфхейма. Наследнику эльфийского престола.

И плевать на мозоли, новые шрамы и грязь под отросшими ногтями.

Но кровь.

Столько крови…

Ник отвернулся и посмотрел в сторону спешившего по дороге Малема.

Сколько бы не просиживал штаны на скучных лекциях учителей, сколько бы не слушал отца и многочисленных советников, но…

Только теперь Ник понял, что значит — последствия принятых решений. И только теперь осознал, что вопреки всему, за некоторые из этих последствий ему придется нести ответственность. Причем — до самого конца. Своего или чужого.

Ответственность.

Новое чувство.

Тяжелое.

Такое же тяжелое, как и его руки. Или кровь на них. Ник пока не знал. Но пообещал себе, что разберется.

Утром следующего дня, эльфы решили все-таки посмотреть что же такого положили им с собой жители деревни.

Их щедрости поразился даже Малеммил.

Запасная одежда, пусть и неважнецкие, но теплые вещи, некое подобие непромокаемых плащей, непонятно откуда взявшийся у сельчан добротный котелок с удобной ручкой, деревянные миски, ложки. И в качестве завершения небывалой щедрости — пара довольно справных ножей, и запас подножного корма на несколько дней вперед, теперь уже подточенный мышами.

И все это не считая нескольких других полезных мелочей вроде обшитой кожаной фляги с ядреным алкоголем или мотка шерсти. Похоже люди подошли к вопросу со всей тщательностью и решили обеспечить своих спасителей вообще всем, что им теоретически могло понадобиться в пути.

Пусть им ради этого и пришлось изрядно вывернуть карманы и схроны. После проведенного во внешнем мире времени Ник, еще недавно не видевший ничего необычного в дворцовой жизни, начал смутно догадываться о истинной ценности таких простых вещей, как, к примеру, удобные сапоги.

— Разве что целую избу не положили. — одними только губами ухмыльнулся Малем. Глаза его при этом оставались холодными. Быстро перекинув вещи так, чтобы было удобнее нести, он добавил. — Но с такими плащами и не нужно. Натянем на палки — отличный навес получится. Нам бы лошадей…

— Инга говорила, что дальше по дороге будет можно где-то купить.

— Отлично! А далеко? Тащить все это на себе кфхан как не охота.

— Три дня. — скупо, ответил Ник.

— Не так уж и много… Ладно, разводи костер. Я сейчас такой завтрак заделаю! — Малеммил мечтательно закатил глаза. — М-м-м. Язык проглотишь! Хочешь поспорим?

Малем отчаянно делал вид, что ничего не произошло. То ли друга хотел таким образом подбодрить, то ли сам убегал от… ответственности. Новое слово. Вернее — слово, конечно, старое. Но только теперь Ник ощущал заключенный в нем вес.

Завтрак получился на самом деле отменный. Уж что-что, а готовить Малем действительно умел. Он даже умудрился использовать щепотку чего-то из запасов Боффианда, хотя Никаниэль думал, что там все исключительно для врачевания.

Следующие три дня прошли без происшествий. В теплой одежде идти было более чем комфортно, и даже пролившийся небольшой дождь не вынудил путников задержаться в дороге.

Знахарь не обманул. Когда пришло время, друзья разбинтовали поврежденную гулем руку принца и с удивлением обнаружили полностью зажившую рану. Остался лишь рубец, выглядевший так, будто ему уже несколько месяцев, а не дней.

Шрамов Ник теперь не боялся. Будет, потом, чем похвастаться перед Элельен.

Завидев вдалеке поднимавшиеся вверх струйки печных дымков, эльфы невольно ускорили шаг.

— Ну наконец! — воскликнул Малем, облегченно выдыхая. — А то я уже забодался на себе все тащить.

Вот только друзей либо действительно преследовало проклятье, либо им просто не везло. Лошадей достать не удалось, а про нежить и демонов никто и слушать не захотел.

Несколько дней как большинство домашних животных поразила неизвестная хворь и зараженных особей пришлось срочно сжечь, дабы остальных не перезаражали. Так что теперь каждая хромая кобыла была на счету и даже самим жителям их не хватало.

Но, то ли селяне сжалились над путешественниками, то ли польстились на звонкую монету, так что в итоге путникам продали серого длинноухого осла со смешной кличкой «Жульен».

Верхом, конечно, на нем никто не поехал, но на спине у Жульена удалось закрепить обе сумки так, чтобы те не мешали животному идти, а эльфы смогли, пополнив припасы, продолжить путь налегке.

Они надеялись исправить досадную неприятность в следующем же селении и, наконец, обзавестись более достойными парнокопытными, но за всю ближайшую неделю эльфам не довелось встретить ни единой живой души. Разве что повезло натолкнуться на бродячего торговца, которому сбагрили всякие ненужные вещи вроде рыболовных крючков и глиняного свистка в форме птички.