Тот же торговец рассказал, что ближайший город можно найти в двух днях на северо-восток и те же два дня остались путникам до Южного Королевского Тракта. И еще, что странная болезнь, похоже, проредила численность животных повсеместно, а не только в том селе. Так что даже в городе не факт, что удастся перебраться в седло.
Поэтому решили маршрут и не менять. Тем более что северо-восток — направление практически противоположное тому, в котором они шли.
Через два дня, как и обещал торговец, друзья действительно вышли к весьма широкой дороге. Хотя, на самом деле, «весьма широкая дорога» не достаточно полно описывало монументальное творение времен рассвета Лионтии. Вымощенный камнем, Южный Королевский Тракт оказался достаточно широк, чтобы по нему в ряд могли проехать четыре кареты, не задевая друг друга бортами.
Когда-то давно этот путь проложили, чтобы напрямую соединить Коэльский океан и Эльфхейм. Прямой, как стрела и надежный, как топор — Южный Королевский Тракт пересекал всю Лионтию с запада на восток и позволял быстро перебрасывать войска, а еще сильно облегчал жизнь торговцам и путешественникам.
Трудно представить сколько времени, сил и ресурсов ушло у тогдашнего правителя на возведение подобного логистического чуда. А ведь у того имелся еще и брат-близнец.
Значительно выше по карте, там где сейчас наверняка уже лежал снег, расположился Северный Королевский Тракт. Такой же широкий, прямой и бесконечно удобный. Ведь главное преимущество каменных дорог в том, что после каждого дождя они не превращались в раскисшие грязевые препятствия, а продолжали надежно служить своей цели — обеспечивать максимально быстрое и комфортное перемещение между городами страны.
Говорят, тот король планировал соединить оба тракта сетью узких, но тоже мощеных дорог, вот только что-то у него не заладилось. А потом его, вроде как, и вовсе свергли. Следующие правители старались скорее просто удержаться на шатком троне, не делая ничего для благополучия граждан. А вскоре Лионтия и вовсе распалась на множество маленьких, вечно воюющих провинций-королевств.
Но Южный и Северный Королевские Тракты и по сей день оставались выдающимися памятниками временам процветания объединенного людского государства.
Пока Никаниэль удивленно рассматривал труд тысяч людей прошлого, Малем увидел целый торговый караван, двигавшийся к ним со стороны Эльфхейма. Конечно, в земли эльфов караван не заезжал, но торговцы, исходя из рациональных принципов, предпочитали перемещаться именно по трактам-близнецам благодаря их надежности и безопасности.
Ведь не каждая шайка не только отважится, но и сможет справиться с тем, чтобы организовать засаду на тракте.
Малеммил не оставлял надежду выторговать у каравана парочку затюканных лошадок, но его опять ждало разочарование. Торговцев постигла все та же напасть. Им даже пришлось самим впрячься в несколько телег, чтобы не бросать те на дороге.
Более того, увидев Жульена, они горячо торговались в надежде выкупить животное, но Малем был неприступен и отстоял своего ушастого носильщика. Чтобы не слишком ссориться с переезжими купцами, эльф приобрел у них немного еды, пополнив запасы продовольствия.
— Ну что, Ник. — Малеммил хлопнул друга по плечу, стоило каравану двинуться дальше. — Серьезная тропинка?
— Да-а. — протянул принц, все еще находясь под впечатлением. — В Эльфхейме таких нет даже близко. Боюсь представить сколько камня ушло на эту тропинку.
— Да это не главное. Ты лучше вон туда посмотри. — Малеммил рукой указал вперед и вверх на верхушки деревьев.
Сперва Никаниэль не понял, что тот имеет ввиду, но, приглядевшись, увидел вдалеке размытый силуэт горных вершин.
— Это то, о чем я подумал? — с надеждой в голосе спросил он, повернувшись к Малему.
— Абсолютно. Именно недалеко от тех гор и стоит славный, если про него можно так сказать, город Тика.
От избытка нахлынувших чувств принц чуть было не обнял товарища, но в последний момент эльфийское воспитание взяло верх, и он всё-таки сдержался. Наконец, спустя столько времени после побега из родного города у Ника появилась видимая цель, а не просто какой-то мифический город, который еще непонятно где искать.
Никаниэль почувствовал, что только что стал на один шаг ближе, к воскрешению Элельен и, более того, обрел на своем пути верного соратника и надежного друга.
— Ты, кфхан, светишься прям как девственник перед первой брачной ночью. — разрушил все очарование момента Малем. — Пойдем. Я узнал, где тут можно срезать.
Ник отправился следом за другом и даже ничуть на него не разозлился.
А что на него злиться? Он такой, какой есть. Оставалось только смириться и постараться не подхватить излишнюю эмоциональность. А то Элен не поймет.
— Кстати. — бросил через плечо Малеммил, сходя с брусчатки. — чем южнее от Тракта тем больше будет деревень и городов, а значит больше бандитов, разбойников и прочей швали. Так что держи ухо востро, хвост арбалетом и питона в штанах. — хмыкнул Малем.
— Кто бы говорил, друг. Кто бы говорил…
Глава 64
Малеммил, полюби его кфхан, умудрился накаркать. Спустя всего пару дней безмятежного пути после пересечения Южного Королевского Тракта, на них действительно напали бандиты.
Друзья спокойно двигались по обычной лесной дороге, Малем травил очередную байку, полную пошлых шуток и скабрезностей, как вдруг из-за деревьев показалась шайка разбойников.
Двое встали спереди. Еще трое сзади, отрезая путь к бегству. Эльфы тут же схватились за мечи, но главарь их остановил.
— Спокойно, мальчики, спокойно. Не дергайтесь. — расслабленно произнес предводитель, поигрывая двухлезвийной секирой с укороченной рукоятью. — Мы же не хотим, чтобы из ваших юных голов внезапно выросло по стреле, правда? Стоит показаться стали, как оба мои лучника позаботятся об этом. А теперь медленно опустите оружие, оттолкните в сторону и будьте паиньками.
Вожак шайки — молодой мужчина, уверенно смотрел на своих очередных жертв. Одетый в яркую, аляпистую одежду больше напоминавшую халат, чем броню. С его пояса по бокам свисали два длинных ножа с изогнутыми лезвиями. И хоть сам он улыбался, демонстрируя щербатый рот лишенный нескольких зубов, его черные глаза оставались холодными и внимательными.
Рядом с главарем переминался юноша с взъерошенными рыжими волосами. Короткие, коричневые штаны едва прикрывали середину голени; потрепанная синяя рубаха, подвязанная обыкновенной веревкой; шутовские красные ботинки — весьма придурковатый вид разбойника завершало такое же выражение лица с безумной улыбкой и глазами будто бы собиравшимися вот-вот вывалиться из орбит.
В руках тот держал вилы с длинными зубцами, которые ему, судя по всему, весьма не терпелось пустить в ход.
Троих сзади разглядеть не удалось, но они, можно не сомневаться, тоже пришли на дело не с пустыми руками.
Повинуясь приказу, друзья медленно отбросили мечи в стороны и стояли смирно, оценивая обстановку. Ситуация казалась безвыходной, но они не теряли надежды что-нибудь придумать.
— Мудрое решение. — похвалил их вожак, по-прежнему улыбаясь одними губами. — На этой неделе мы уже успели пощипать бродячий цирк, так что повторяться не хотелось бы. Тем более, когда здесь всего два шута. Что же делать, что же делать?
Он явно ломал перед своими жертвами комедию, причем делал это далеко не в первый раз.
— Пусть дерутся, Туз. — придерживаясь сценария крикнул кто-то из-за спины. — А кто выживет, того отпустим.
— Отличная идея! — главарь достал из-за спины короткий кинжал и метким броском вонзил его в землю между путниками. — Обещаю не трогать того, кто этим ножиком прирежет своего друга. Слово Туза!
Бандиты мерзко захихикали в ожидании зрелища. Конечно никто никого отпускать не собирался и ублюдки хотели бесплатно поразвлечься за счет жертв.
Нарочито медленно Малеммил потянулся к торчащему из земли кинжалу. Никаниэль не верил своим глазам. Но тут Малем, перейдя на эльфийский, быстро прошептал:
