«Совпадение? Не думаю».

Мужчина что-то писал гусиным пером, периодически макая его в глиняную чернильницу. Вдоль стен расположились несколько шкафов с множеством уже исписанных листов.

— Добрый день, уважаемые. Берите стулья, проходите, присаживайтесь. — вежливо поздоровался человек, оторвавшись от своего занятия и нацепив на лицо одну из самых дружелюбных улыбок, что когда-либо видел принц. Его голос оказался таким же приятным и нейтральным как и внешность. — Меня зовут Элтер Сминрэт. Я первый епископ церкви Трех Основ в Теофане. Чем могу помочь?

Брюин не стал размениваться на любезности. Он резко хлопнул ладонью по столу, оставив на нем снятый с тела стражника медальон:

— Ваше?

— Да. Все адепты нашей церкви…

— Именем короля, вы арестованы! — не став дослушивать ответ церковника, выкрикнул бородач. — Новичок, под стражу его!

— Уважаемый Брюин. — решил вмешаться Никаниэль, раз уж король попросил его поучаствовать. — Я, конечно, сую нос не в свое дело, но давайте сперва хотя бы его выслушаем.

Скрипнув зубами, глава тайной канцелярии, он же начальник стражи, он же еще много кто в этом несчастном королевстве, медленно повернулся к столь нагло влезшему в его работу мальчишке.

Брюин явно хотел сказать что-то нелицеприятное и уже открыл было рот, но в последний момент сдержался и, повернувшись обратно к Элтеру, вопросительно приподнял брови.

— Благодарю, уважаемый…

— Никанор.

— … уважаемый Никанор. — епископ почтительно кивнул.

— Так вот. — продолжил Сминрэт, сложив пальцы в замок. — Как я уже сказал, это действительно медальон нашей церкви. Его получает каждый, кто посетил хотя бы девять богослужений или существенно помог нам иным образом.

— А убийство короля считается существенной помощью? — злобно бросил Брюин.

На лице Элтера не дрогнул ни один мускул.

— Король убит?

— Отвечайте на вопрос!

— Убийство не может считаться какой бы то ни было помощью. — Епископ абсолютно спокойно смотрел в глаза грозного дознавателя. — Мы — миролюбивая церковь. Мы помогаем нашим прихожанам пережить эти непростые для королевства времена. Проповедуем нейтралитет и невмешательство. Как и заповедовали нам боги.

— Ваши боги.

— Наши боги. — не стал спорить мужчина. — А что, собственно, случилось?

— Сегодня утром двое ваших послушников, адептов, называйте как хотите, пытались убить королевскую чету прямо у них во дворце.

И вновь Сминрэт продемонстрировал завидное самообладание:

— Позвольте узнать их имена?

Против воли втянутый в государственные разборки эльф переводил взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь понять действительно ли здесь замешана церковь ложных богов.

— А вы вот прям всех по именам знаете?

— Разумеется. Это одна из обязанностей первого епископа.

Брюин подозрительно уставился на церковника:

— Сэм Тироль и Редан Белдрик. — выдержав паузу, ответил он.

— В наших рядах таких нет.

— Ложь! — взревел Брюин, выхватывая рапиру. Лицо его покраснело, а вены вздулись от с трудом сдерживаемого гнева. — Именем короля, ты арестован! А если хоть кто-то попытается мне помешать, я прикончу его на месте, не взирая ни на какие заслуги!

Элтер встретился с Никаниэлем взглядом и, в момент, когда глава канцелярии отвлекся, обращаясь к Нику, резко вскочил, опрокидывая стол.

Брюин отшатнулся, бумаги разлетелись по всей комнате, а стоявшая на столе чернильница, упав на пол, внезапно взорвалась, окутав все помещение густыми клубами черного дыма.

Где-то позади новичок истерично звал на помощь; глава тайной канцелярии громко ругался, а ошарашенный эльф, левой рукой вытащив меч, пытался сориентироваться в пространстве.

— Ага! — внезапно услышал Ник возглас Брюина, прервавший поток проклятий, и резко бросился на голос.

Сделав всего пару шагов, Никаниэль неожиданно для себя оказался в небольшой не задымленной области. В ней королевский сыскарь стоял над лежавшим на полу церковником, приставив тому к горлу острие рапиры. Видимо у кого-то из них оказался защитный амулет, позволявший рассеивать дым. И, судя по всему, этим кем-то был Элтер.

Не думая ни секунды, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, молодой эльф ударил Брюина рукоятью меча по голове.

Тот упал.

Сминрэт, проникновенно глядя в глаза своему спасителю, поблагодарил того коротким кивком и вновь растворился в клубах дыма.

«Какого кфхана я наделал?!» — внезапное осознание произошедшего словно молния поразила ошеломленного принца. — «Нужно срочно убираться!»

Наощупь выбравшись из церкви Трех Основ, Никаниэль направился прямиком в королевский особняк. Назвать это здание дворцом или замком у него язык не поворачивался. Вообще оно больше походило на дом зажиточного купца, чем на жилище монарха, пусть и не для постоянного проживания.

«Государственная измена! Это же государственная измена! Так, стоп. Я же не подданный Теофана». — эльф так увлекся своей миссией, что забыл почему вообще на нее пошел.

Будь он на месте короля, а когда-нибудь Ник им станет, как бы стоило поступить с тем, кто спас преступника и напал на верного помощника и вообще правую руку монарха?

Принц хлопнул бы себя ладонью по лбу, но рука все еще болела и плохо слушалась.

Валить, валить, валить отсюда надо!

Хотя, вообще, этот Элтер Сминрэт не очень-то походил на преступника. Никаниэль ему даже почему-то верил. Слишком уж честные у того были глаза.

Возможно в этом и заключался план Даны? Заставить прислугу убить короля, а потом свалить все на церковь Трех Основ. А что? И от мужа избавилась и опасную организацию сразу можно объявить вне закона. Хитро.

Нет. Не надо лезть не в свое дело. Пусть сами разбираются. Хотя Валхарда не мешало бы и предупредить…

Не без труда найдя конюшню, беглый принц с горем пополам оседлал лошадь и отправился в выделенные ему покои. Он, конечно, торопился, но там остались некоторые важные вещи, бросать которые было бы большой глупостью.

Столкнувшись на первом этаже с камердинером, Никаниэль, прыгая через две ступеньки, взлетел по лестнице и заперся в своей временной комнате. По-прежнему отвратительно зеленой. Но ему сейчас было не до этого.

Пакуя вещи, эльф внезапно услышал знакомый стук.

Сюзи! Как удачно!

Ник подскочил к двери и отпер ее.

— Сюзи, хорошо что ты пришла я хочу тебя предуп…

На пороге гордо стояла Дана.

От удивления принц отшатнулся, и она тут же зашла внутрь, заперев за собой дверь.

— Интересно, молодой человек, — томно проворковала королева, наступая на гостя и заставляя того пятиться, — а вот, насколько мне известно, вчера вы были весьма холодны к бедняжке Сюзи. Несчастная девушка. Она всю ночь проплакала у себя в комнате, представляете? Даже скотина Валхард никогда так не поступал со своей игрушкой.

Никаниэль уперся пятками в кровать. Дальше отступать было некуда.

— И я вас прекрасно понимаю. — вкрадчивый, елейный голос будто стремился проникнуть в прямиком в разум Ника. Дана нежно провела тыльной стороной ладони по его щеке. — Я же видела, как вы на меня вчера смотрели. Вам нравятся женщины постарше. Искушенные. Умудренные. Опытные. Неужели я не права?

Она пылко всем телом прижалась к ошеломленному эльфу.

— Ну же! — горячо прошептала Дана, коснувшись губами мочки его уха. — Не надо стесняться.

— А как же Густав? — только и нашелся что спросить неготовый к подобному натиску Никаниэль.

Выражение лица королевы мгновенно изменилось. Она раздраженно цыкнула и сделала шаг назад:

— Значит, все-таки, слышал?

Теперь она выглядела уже не как предел мечтаний любого девственника, а как настоящая разозленная мегера. Беглый принц даже почувствовал некоторое облегчение — наконец показала свой настоящий облик.

— Ладно, не важно. — продолжила Дана, не дождавшись ответа. — Мальчик, мы все еще можем договориться. Убей Валхарда!