Внезапно, минутку интересных историй прервал патлатый мужик в грязном рваном кафтане, выскочивший из придорожных кустов с вилами наперевес.

— А ну слезай с лошади, падла, и живо сюда все что есть! — слегка заплетавшимся языком крикнул тот, размахивая оружием.

От мужика за версту несло дешевой брагой и немытым телом. Никаниэль повернулся спросить у местного повелителя что ему делать, но того уже понесло. Мгновенно побагровевший монарх привстал на стременах и, яростно жестикулируя, закричал:

— Да как ты смеешь, смерд?! Ты хоть знаешь кто я? Ты. Знаешь. Кто. Я?! — Его Величество аж задыхался от возмущения. — Я — Валхард Теофан, сын Бертера Теофана, сына Эрика Теофана — король этих земель и законный правитель всей Лионтии! Немедленно прикончи его, Никанор!

Человек ехидно оскалился:

— Ага. Щаз! Так я и поверил. А даже если и да, — меня весь народ на руках носить будет, если я убью такого ублюдочного короля как ты!

Народный мститель бросился вперед, но эльф успел выхватить Люминистилл и отбить вилы в сторону.

— Что, папочка дал игрушку подержать? — съязвил бандит, харкнув Нику под ноги. — Уйди с дороги, малец, пока не поранился. — и вновь сделал выпад своим орудием сельскохозяйственного возмездия.

Беглый принц еще дважды отбил вилы в сторону, а на третий раз он ударил по ним снизу-вверх, а затем сразу же добавил сбоку, перерубив черенок у самого крепления. От неожиданности мужик рухнул на четвереньки, неверящим взглядом рассматривая простую палку в своих руках.

Никаниэль приставил меч к его горлу, не зная что делать дальше.

— Убей его! — визжал сзади взбешенный Теофан. — Убей его к кфхановой матери!

На самом деле молодому эльфу совсем не хотелось второй раз за день проливать чью-то кровь и, тем более, становиться палачом в руках чужого ему повелителя. Поэтому он, глядя в лицо побежденному разбойнику, сделал страшную рожу и глазами показал тому в сторону кустов. А сам, не убирая меч, повернулся в Валхарду.

Мужик оказался сообразительным и, едва Ник «отвлекся», тут же бросился туда, откуда и вылез несколько минут назад.

— Держи его! — крикнул с лошади Теофан.

Беглый принц для вида ринулся вслед за беглецом, но вскоре вернулся, виновато разведя руками. Разгневанный правитель хотел в ярости что-то сказать, но, верно оценив ситуацию, быстро взял себя в руки и произнес совсем другое:

— Да и пес с ним! А тебя, Никанор, видать сами боги послали мне сегодня. Второй раз за день ты спасаешь мою драгоценную жизнь. Что это, если не знак богов, что все в моей жизни скоро наладится? Скорее в мой замок! Я хочу как следует отблагодарить тебя!

Хоть стена вокруг города еще и не была закончена, но ворота поставить уже успели. Правда не совсем понятно какой от них толк, если буквально сто метров в сторону еще даже ямы под колья не выкопали.

У ворот стояли стражники, которые, едва завидев своего правителя, подняли страшный переполох, и вскоре их встречала уже целая делегация знати.

Законного монарха мгновенно окружили советники, сановники, слуги и прочие прихлебатели, которым Теофан в красках описывал, как он храбро в одиночку отбивался от стаи волков. И, мол, когда уже почти справился с хищниками, то на помощь пришел вот этот вот юноша и вдвоем они раскидали зверюг как котят.

Ника не стали оттеснять от государя, но и особого внимания тоже не уделяли. Пусть себе идет раз так угодно Его Величеству.

На полпути к замку, к королю подъехал мрачного вида мужчина в черных одеждах, с козлиной бородкой с проседью. Валхард что-то шепнул ему на ухо и тот, кивнув, быстро растворился в вечерних сумерках.

Никаниэль логично предположил, что это по поводу недавнего инцидента. А еще он задумался, как бы поступил его отец в подобной ситуации. И решил, что в Эльфхейме такое просто невозможно. Чтобы какой-то эльф попытался убить правителя? Бред.

Еще по дороге, беглый принц думал, что замком окажется самое высокое здание в городе. Но, как ни странно, это был храм всех богов. Сложенный из таких же грубо отесанных камней, как и остальные каменные постройки города, он, тем не менее, казался по-своему изящным и величественным.

Высотой примерно этажа четыре, с огромными витражными стеклами, а стекол в Ануфьево Ник практически не видел, и с пятью остроконечными шпилями, на которых, скорей всего, по праздникам должны развиваться флаги соответствующих богов — храм выглядел если и не грандиозным, то весьма достойным и почитаемым местом.

Проезжая мимо него, вся процессия остановилась и отвесила учтивый поклон, согнув спины под прямым углом. И даже король склонил голову, замерев вместе с подданными.

В Эльфхейме подобных традиций не существовало, но Никаниэль, не будучи дураком, не стал выделяться и поступил как все. К счастью, головные уборы при поклоне никто не снимал, и «ушастое» разоблачение эльфу не грозило. Шляпа старика Нора по-прежнему надежно скрывала его главное внешнее отличие от человеческой расы.

«Эльвиола, вряд ли в этом месте есть твой алтарь», — мысленно обратился Ник к богине эльфов, — «но, если ты меня слышишь, пусть у моих родных все будет хорошо».

Отдав дань почтения богам, люди направились прямиком к трехэтажному особняку, стоявшему чуть дальше по главной дороге города. Но, отходя от храма, эльф заметил еще кое-что.

Группа молодых послушников в серых одеждах тщательно пыталась отмыть со стены странный красный символ, напоминавший отпечаток трехпалой руки без большого пальца и мизинца.

Не сумев даже предположить что бы это могло значить, беглый принц поспешил вслед за стальными.

Дворцом оказался обычного вида особняк с балконами на колоннах в форме пивных бочонков, поставленных друг на друга. К главному входу вела широкая лестница, на самом верху которой терпеливо стояла дама лет тридцати в роскошном розовом платье с оборками.

— Дани, дорогая, я так рад тебя видеть! — Валхард неуклюже слез с лошади, распорядился позаботиться о ней наилучшим образом и, взбежав по лестнице, заключил женщину в жаркие объятья. — Ты не представляешь, что со мной сегодня было! Кстати, это Никанор. Сегодня он мой спаситель и желанный гость в нашем доме. Слуги! Готовьте праздничный ужин, да побыстрее! Проходи, Никанор, знакомься. Это Дана — моя дорогая, любимая супруга.

Не сумев вставить в этот монолог ни слова, королева лишь нежно поцеловала мужа в щеку и изящным, преисполненным грации и величественности жестом протянула Нику руку ладонью вниз.

Поднявшись по лестнице, Никаниэль смог лучше рассмотреть правительницу Теофана и она ему сразу не понравилась. И дело даже не в том, что любая среднестатистическая эльфийка выглядела во много раз привлекательней первых людских красавиц, нет, что-то в чертах лица королевы насторожило принца.

С первого взгляда она показалась ему избалованной и высокомерной. И ни роскошные каштановые волосы, нежными волнами лежавшие на ее плечах, ни удачно подобранные в тон платью украшения, ни даже доброжелательный взгляд карих глаз не могли исправить этого впечатления.

Будто какой-то внутренний голос кричал: «Остерегайся ее, Никаниэль. Не доверяй ей». А к своему внутреннему голосу молодой эльф привык прислушиваться.

Но, как бы то ни было, отменно воспитанный эльфийский принц никоим образом не показал своих подозрений. Он галантно поклонился королеве и, взяв ее ладонь в свою руку, осторожно прикоснулся к ней губами.

— Ах какой любезный и красивый юноша. — раздался у него над головой весьма нежный голос. — Ты ведь Никанор? Я безумно благодарна тебе за спасение моего дражайшего супруга. Пойдемте же скорее все в дом, снаружи уже так холодно.

За резными дверями из красного дерева оказался просторный холл с двумя полукруглыми лестницами, уходящими на второй этаж. Напротив входа их встретил пожилой мажордом и парочка смазливых горничных в воздушных юбках.

Отдав юному пажу плащ и отказавшись снимать шляпу из-за особого религиозного обета, Никаниэль предстал перед всеми в своем уже далеко не новом скаутском обмундировании. Меч отдавать он тоже не стал.