— Вот бы мне туда… — мечтательно проронил Малем. — Выпускникам академии открыты любые двери… Хотя, что толку? Магии во мне все равно нет ни на гран.

Он обреченно вздохнул и сочувственно погладил коня по гриве. Будто неосознанно вымещая на того собственную жалость к себе. Грустная улыбка мимолетно посетила лицо эльфа. Явно не в первый раз. И явно не в последний.

— Есть, конечно, еще всякие самоучки, скрывающие свои способности от всех и вся. — помолчав, продолжил Малеммил. — Ну и семейные знания, передающиеся от родителей детям, никто не отменял. А еще, вроде как, есть парочка таинственных школ, которые кочуют из королевства в королевство в поисках талантливых детей. Они, мол, всеми правдами и неправдами стараются заполучить себе такие самородки, чтобы тайно их обучать. Зачем? Да кто этих людских магов поймет.

— А что на счет жрецов? — Малем оказался прямо таки кладезем полезной информации о истории и жизни людей, и беглый принц, пользуясь случаем, решил выжать его досуха.

— Ну, истинные жрецы тоже еще есть. — пренебрежительно бросил Малеммил. Очевидно его эта тема волновала гораздо меньше, чем магия. — Только вот в больших храмах искать их бесполезно. — Ник молча кивнул. — Да и в маленьких, впрочем, тоже. Официальная церковь старается от таких сразу избавляться по-тихому. Чтобы народ не смущали. Но, говорят, что в разных уголках королевств иногда возникают отшельники, истинно верующие в какого-либо бога настолько, что тот и правда наделяет его силой творить чудеса своим именем.

Значит отчаиваться рано и надежда найти некроманта еще есть. Только искать нужно в захолустьях и других местах, куда официальная власть обычно не смотрит. Например в Тике.

Мысленно поблагодарив Сина за удачный совет, беглый принц задал еще один интересовавший его вопрос:

— А что на счет щита? Почему он вдруг получился не такой как обычно? Мощнее что ли? — не знал как описать свои ощущения Ник.

— А вот тут вообще очень забавная штука. — с радостью принялся объяснять Малем. Глаза его вновь вспыхнули подобно раздутым углям, на которые бросили ворох сухой соломы. — Как рассказывал мне отец, а он в свою очередь узнал это от какого-то уважаемого магистра, магия в Альйоне распределена равномерно. То есть в любой точке мира ее всегда одинаково. Понимаешь? Но вот в Эльфхейме, мало того что полным-полно магов, этой самой магией пользующихся, так еще и деревья, почва и даже сама природа постоянно ее тянут из воздуха для поддержания… не знаю как сказать даже… Волшебности? Пусть будет так. Да. Волшебности всего Эльфхейма. Поэтому получается, что каждому конкретному, отдельно взятому эльфу магии достается очень мало.

Никаниэль с изумлением понял, что проживший всю жизнь среди людей Малем почему-то знает о магии больше, чем он сам — эльфийский принц, больше полувека постигавший науки в школе меча и, непосредственно, магии!

— А у людей что-то по-другому что ли?

— Абсолютно! — Малеммил явно оседлал любимого конька. — Во-первых, природа тут сама по себе и на магические частицы не претендует, а во-вторых, люди колдуют совсем по другому принципу. Если эльф берет силы для заклинания непосредственно из воздуха и поэтому твоя мощь напрямую зависит от того, сколько магии ты можешь через себя пропустить. То человек использует собственный запас маны и лишь потом постепенно восполняет его, вытягивая из пространства.

— Но это же абсолютно не эффективно! — ошарашенно воскликнул Ник.

Малем скупо пожал плечами:

— А что поделать? Таковы различия между нашими расами. К тому же, подумай сам — это ты можешь тысячу лет посвятить самосовершенствованию и прокачиванию маны через каналы, а много ли накачает человек, если тут даже до шестидесяти редко кто доживает? Поэтому люди рождаются с заранее определенным размером резервуара маны. Зато он, какой-никакой, но есть почти у всех.

— У всех?! То есть ты хочешь сказать, что любой человек, с рождения, может применять магию? Так это же можно… Так можно… — Никаниэль чуть из седла не вывалился, услышав такие новости. Он, как будущий правитель, сразу попытался представить, что можно было бы сделать если бы каждый житель его страны обладал магией. — Так можно создать целую армию магов и захватить половину континента! Да что там половину? С учетом рождаемости у людей, кто вообще сможет их остановить?

— Тихо-тихо, полегче, приятель. — ласково успокоил его Малеммил. — Можешь выдохнуть. Ни один людской король на такое не пойдет. А как он будет этой армией управлять? Они же его первым и свергнут, а потом перебьют друг друга, решая кто станет главным. Люди, вон, со времен Ужасной Войны единого короля себе выбрать не могут, видимо нового ужасного некроманта ждут. И это, кстати, без всякой магии!

Под взмокшим от напряжения лбом принца волнами плескались шальные мысли. Они то накатывали, то вновь отступали, чтобы освободить место следующим. Все море сознания ходило ходуном словно во время свирепого шторма. Настолько необычные вещи он только что узнал.

— Ну а со щитом ты, я думаю, уже и сам все понял. — вернулся к изначальному вопросу Малем. — Магии тут вокруг завались! Развивай каналы хоть до астрономических размеров. Потом вернешься в Эльфхейм — всем врагам хвосты накрутишь. Может и меня с собой возьмешь. — подмигнул он Нику.

Так вот в чем дело! Чем больше вокруг магии, тем проще расширять магические каналы. А чем они шире, тем сильнее заклинания. И если в Эльфхейме ману приходилось вылавливать по крупицам, потому что она нужна всем и одновременно. То в королевствах ее вокруг сколько хочешь, и при этом она даром никому не нужна. Не так ли, интересно, Магистр Тоэрус стал архимагом?

Внезапно Никаниэлю в голову пришла одна неожиданная мысль.

А что если изначально идея запретить всю магию на людских территориях тянется из волшебных вечнозеленых лесов? Что если сами эльфы тайно подтолкнули людей к этой мысли, чтобы потом тренировать там своих магов? С одной стороны, может, это и через чур. Но с другой… Строить настолько далеко идущие планы вполне в духе ушастого народа. Дед или прадед Ника без проблем могли бы что-то такое организовать. Тут сразу и ослабление потенциального противника, и возможность тайно наращивать собственную мощь.

Одного он только не мог решить — окажись все действительно именно так, как он сейчас придумал, относиться к этому как к расчетливой гениальности или откровенной подлости?

Вечер едва начал предъявлять свои права на текущие сутки, как два молодых эльфа уже достигли границ видимости Аканы. В ожидании сумерек, они свернули с дороги и спрятали лошадей.

— Смотри, — Малем пихнул Никаниэля локтем в бок, — они уже веревку между берегами натянули. Быстро, однако.

Две части города действительно соединяла простенькая переправа. Натянутые один над другим канаты подрагивали на ветру и совсем не внушали доверия.

Но вот с другого берега к «мосту» подошел мальчик с котомкой за плечами. Он подозрительно осмотрел опасную конструкцию и, прошептав что-то в небеса, отправился в путь.

Держась руками за верхнюю веревку, он приставными шагами постепенно двигался по нижней. Переправа коварно раскачивалась, но парнишка оказался достаточно ловок и вскоре уже стоял на другом берегу. Крикнув что-то в пустоту, бедолага бросил сумку на землю и, тяжело вздохнув, снова полез на свою половину города.

Из неприметного домишки, ничем не отличавшегося от соседних, вышел лысеющий мужчина. Он подобрал посылку, помахал рукой мальчику на переправе и сразу же вернулся назад.

— Это Гери Лизоблюд — хозяин нужного нам кабака. — представил человека Малеммил, разглаживая гриву Фавора. — Только не вздумай его так назвать! Говорят, мелким шкетом, Гери устроился в этот шалман мыть посуду, но будучи постоянно голодным вылизывал все тарелки перед тем как мыть их. Тарелки-то он вымыл, а вот кличку хрен отмоешь! Но зато предыдущий владелец полюбил языкастика как родного сына и даже завещал ему свое заведение после смерти.